Dez Ganhadores do Prêmio Nobel de Física e o Que Eles Realmente Descobriram
Desde 1901, o Prêmio Nobel de Física foi concedido a 227 pessoas. A maioria é conhecida, se tanto, pela descoberta errada. Aqui está o que dez deles realmente fizeram — e por que isso importou.
Alfred Nobel deixou instruções em seu testamento de 1895 para financiar um prêmio para quem, na física, "fizesse a descoberta ou invenção mais importante". O primeiro foi concedido em 1901, a Wilhelm Röntgen pela descoberta dos raios-X. Desde então, foi concedido a 227 pessoas, e a lista serve como um mapa aproximado de como o mundo moderno foi construído: energia nuclear, o laser, o transistor, GPS e a ressonância magnética, tudo isso remonta à física premiada.
A maioria dos laureados não são nomes conhecidos, e os que são tendem a ser lembrados pelo motivo errado. Einstein é o caso mais claro: ele é popularmente associado à relatividade, mas sua citação do Nobel de 1921 menciona o efeito fotoelétrico — a descoberta de que a luz chega em pacotes discretos de energia, e não em uma onda contínua — porque a relatividade ainda era considerada muito não comprovada pelo comitê da época. Marie Curie ganhou o dela em 1903, oito anos antes de um segundo Nobel, em Química, torná-la a primeira pessoa a ganhar o prêmio duas vezes.
O prêmio também tem um ponto cego bem documentado. Chien-Shiung Wu realizou o experimento de 1956 que provou que a paridade não é conservada em interações nucleares fracas — o Nobel de 1957 foi para os dois teóricos que a haviam pedido para testá-lo, e não para ela. Jocelyn Bell Burnell descobriu o primeiro pulsar como estudante de pós-graduação em 1967; o Nobel de 1974 por essa descoberta foi para seu supervisor. Ambos os casos são amplamente discutidos na história da ciência como exemplos de como o prêmio, às vezes, creditou o teórico e não o experimentalista que fez o trabalho.
Ler a física por trás de tudo isso geralmente significa uma de duas coisas: um capítulo de livro didático escrito para alguém que já estuda o assunto, ou uma biografia longa o suficiente para cobrir uma vida inteira, da qual apenas uma fração aborda a descoberta em si. Não há muito escrito para um leitor que deseja o momento real — o que foi testado, o que provou e por que o mundo era diferente depois — no comprimento de um conto.
Por que a lista de laureados não corresponde exatamente à lista de pessoas que fizeram a física acontecer
Parte da lacuna remonta às próprias regras do prêmio. As nomeações são mantidas em sigilo por cinquenta anos antes de serem publicadas, nenhum prêmio pode ser concedido após a morte de um laureado, e não mais de três pessoas podem compartilhar o prêmio de um único ano — um limite rígido que se torna um problema real quando uma descoberta envolveu uma equipe maior, ou quando o próprio crédito foi contestado na época. Dos físicos que ganharam desde 1901, apenas três foram mulheres: Marie Curie em 1903, Maria Goeppert-Mayer em 1963 e Donna Strickland em 2018 — um intervalo de cinquenta e cinco anos entre a segunda e a terceira. Análises estatísticas da história do prêmio descobriram que o padrão dificilmente pode ser explicado apenas pelo acaso, o que é parte do motivo pelo qual casos como os de Wu e Bell Burnell são tratados na história da ciência não como lapsos isolados, mas como exemplos de um ponto cego estrutural em como o prêmio, às vezes, creditou uma descoberta.
Dez dessas histórias, ilustradas
Wonder Science, uma das doze bibliotecas WonderBooks, conta dez delas como contos ilustrados — uma descoberta, uma sessão, uma página de áudio narrado junto com o texto. Aqui está o que cada uma delas aborda, na ordem em que o prêmio foi concedido.
1. Albert Einstein — 1921
Concedido pelo efeito fotoelétrico — a descoberta de que a luz se comporta como pacotes discretos de energia, e não pelo trabalho de relatividade pelo qual ele é mais frequentemente lembrado.
2. Marie Curie — 1903
Concedido por sua pesquisa sobre radioatividade, compartilhada com Pierre Curie e Henri Becquerel — oito anos antes de seu segundo Nobel, em Química, torná-la a primeira pessoa a ganhar o prêmio duas vezes.
3. Niels Bohr — 1922
Concedido por seu modelo de como os elétrons são arranjados dentro de um átomo, que reconciliou décadas de resultados experimentais conflitantes.
4. Max Planck — 1918
Concedido por descobrir que a energia é emitida e absorvida em pacotes fixos, em vez de um fluxo contínuo — a ideia que abriu o campo da física quântica.
5. Erwin Schrödinger — 1933
Concedido por uma equação de onda que descreve a probabilidade de onde uma partícula está, em vez de sua posição exata — uma das ferramentas fundadoras da mecânica quântica.
6. Paul Dirac — 1933
Concedido por uma equação que combina mecânica quântica com relatividade especial que previu a existência da antimatéria anos antes de ser observada.
7. Enrico Fermi — 1938
Concedido por seu trabalho demonstrando novos elementos radioativos produzidos por bombardeio de nêutrons, fundamental para a física nuclear.
8. James Chadwick — 1935
Concedido pela descoberta do nêutron — a partícula eletricamente neutra presente no núcleo de quase todo átomo.
9. Donna Strickland — 2018
Concedido pelo desenvolvimento de um método para gerar pulsos de laser de alta intensidade e ultracurtos, agora usado em cirurgia corretiva ocular e fabricação de precisão.
10. Andrea Ghez — 2020
Concedido por evidências observacionais de um buraco negro supermassivo no centro da Via Láctea.
Perguntas frequentes
Quem ganhou o Prêmio Nobel de Física mais de uma vez?
Nenhum indivíduo ganhou o prêmio de Física duas vezes. Marie Curie é a única pessoa a ganhar dois Prêmios Nobel em ciências diferentes — Física em 1903 e Química em 1911 — mas seu segundo prêmio não foi um prêmio de Física em si.
Por que tão poucas mulheres ganharam o Prêmio Nobel de Física?
Apenas três mulheres o ganharam desde 1901: Marie Curie (1903), Maria Goeppert-Mayer (1963) e Donna Strickland (2018). Estudos estatísticos da história do prêmio apontam para um viés real e mensurável, em vez de acaso, agravado por casos como os de Chien-Shiung Wu e Jocelyn Bell Burnell, onde o prêmio foi para os teóricos que propuseram um teste, e não para a física que o realizou.
Um cientista pode ganhar um Prêmio Nobel depois de morrer?
Não — os estatutos da Fundação Nobel não permitem prêmios póstumos, o que é uma das razões estruturais pelas quais algumas grandes descobertas nunca receberam o prêmio, mesmo quando a contribuição do descobridor foi amplamente reconhecida durante sua vida.