Diez ganadores del Premio Nobel de Física y lo que realmente descubrieron

Por WonderBooks · 19 ago 2026

Desde 1901, el Premio Nobel de Física ha sido otorgado a 227 personas. La mayoría son conocidos, si acaso, por el descubrimiento equivocado. Aquí está lo que diez de ellos realmente hicieron, y por qué fue importante.

Alfred Nobel dejó instrucciones en su testamento de 1895 para financiar un premio para quien, en física, "hiciera el descubrimiento o invención más importante". El primero fue otorgado en 1901 a Wilhelm Röntgen por el descubrimiento de los rayos X. Desde entonces, ha sido entregado a 227 personas, y la lista se lee como un mapa aproximado de cómo se construyó el mundo moderno: la energía nuclear, el láser, el transistor, el GPS y la resonancia magnética se remontan a la física galardonada.

La mayoría de los laureados no son nombres conocidos, y los que sí lo son tienden a ser recordados por la razón equivocada. Einstein es el caso más claro: popularmente se le asocia con la relatividad, pero su mención del Nobel de 1921 nombra el efecto fotoeléctrico —el descubrimiento de que la luz llega en paquetes discretos de energía, no como una onda continua— porque la relatividad todavía era considerada demasiado poco probada por el comité de la época. Marie Curie ganó el suyo en 1903, ocho años antes de que un segundo Nobel, en Química, la convirtiera en la primera persona en ganar el premio dos veces.

El premio también tiene un punto ciego bien documentado. Chien-Shiung Wu realizó el experimento de 1956 que demostró que la paridad no se conserva en las interacciones nucleares débiles; el Nobel de 1957 fue para los dos teóricos que le habían pedido que lo probara, no para ella. Jocelyn Bell Burnell descubrió el primer púlsar como estudiante de posgrado en 1967; el Nobel de 1974 por ese descubrimiento fue para su supervisor. Ambos casos son ampliamente discutidos en la historia de la ciencia como ejemplos de cómo el premio, en ocasiones, ha acreditado al teórico y no al experimentalista que realizó el trabajo.

Leer la física detrás de todo esto generalmente significa una de dos cosas: un capítulo de libro de texto escrito para alguien que ya está estudiando el tema, o una biografía lo suficientemente larga como para cubrir toda una vida, de la cual solo una fracción toca el descubrimiento en sí. No hay mucho escrito para un lector que quiera el momento real —qué se probó, qué demostró y por qué el mundo fue diferente después— en la extensión de un cuento corto.

Por qué la lista de laureados no coincide del todo con la lista de personas que hicieron posible la física

Parte de la brecha se remonta a las propias reglas del premio. Las nominaciones se mantienen selladas durante cincuenta años antes de ser publicadas, no se puede otorgar un premio después de que un laureado haya fallecido, y no más de tres personas pueden compartir el premio de un solo año —un límite estricto que se convierte en un problema real cuando un descubrimiento involucró a un equipo más grande, o cuando el crédito mismo fue disputado en ese momento. De los físicos que han ganado desde 1901, solo tres han sido mujeres: Marie Curie en 1903, Maria Goeppert-Mayer en 1963 y Donna Strickland en 2018 —una brecha de cincuenta y cinco años entre la segunda y la tercera. Los análisis estadísticos de la historia del premio han encontrado que el patrón es poco probable que se explique solo por casualidad, lo cual es parte de la razón por la que casos como los de Wu y Bell Burnell son tratados en la historia de la ciencia no como descuidos aislados, sino como ejemplos de un punto ciego estructural en cómo el premio, en ocasiones, ha acreditado un descubrimiento.

Diez de estas historias, ilustradas

Wonder Science, una de las doce bibliotecas de WonderBooks, cuenta diez de estas historias ilustradas cortas —un descubrimiento, una sentada, una página de audio narrado junto al texto. Aquí está de qué trata cada una, en el orden en que se otorgó el premio.

1. Albert Einstein — 1921

Galardonado por el efecto fotoeléctrico —el descubrimiento de que la luz se comporta como paquetes discretos de energía, no por el trabajo sobre la relatividad por el que es más recordado.

2. Marie Curie — 1903

Galardonada por su investigación sobre la radiactividad, compartida con Pierre Curie y Henri Becquerel —ocho años antes de que su segundo Nobel, en Química, la convirtiera en la primera persona en ganar el premio dos veces.

3. Niels Bohr — 1922

Galardonado por su modelo de cómo se organizan los electrones dentro de un átomo, que reconcilió décadas de resultados experimentales contradictorios.

4. Max Planck — 1918

Galardonado por descubrir que la energía se emite y absorbe en paquetes fijos en lugar de un flujo continuo —la idea que abrió el campo de la física cuántica.

5. Erwin Schrödinger — 1933

Galardonado por una ecuación de onda que describe la probabilidad de dónde se encuentra una partícula, en lugar de su posición exacta —una de las herramientas fundacionales de la mecánica cuántica.

6. Paul Dirac — 1933

Galardonado por una ecuación que combina la mecánica cuántica con la relatividad especial y que predijo la existencia de la antimateria años antes de que fuera observada.

7. Enrico Fermi — 1938

Galardonado por su trabajo que demostró nuevos elementos radiactivos producidos por bombardeo de neutrones, fundamental para la física nuclear.

8. James Chadwick — 1935

Galardonado por descubrir el neutrón —la partícula eléctricamente neutra presente en el núcleo de casi todos los átomos.

9. Donna Strickland — 2018

Galardonada por desarrollar un método para generar pulsos láser de alta intensidad y ultracortos, ahora utilizado en cirugía ocular correctiva y fabricación de precisión.

10. Andrea Ghez — 2020

Galardonada por la evidencia observacional de un agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea.