The Building of Great Zimbabwe (1300) — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Le chemin de halage descendait abruptement de la crête, et la corde d'herbe s'étirait finement en travers, trois blocs de granit attachés fermement derrière elle comme de gros œufs gris. Puis elle a cassé. Les blocs se sont détachés, dévalant la pente plus vite qu'un homme ne pourrait courir, s'écrasant à travers les feuilles sèches de msasa. Garai a laissé tomber le panier de son épaule et s'est jeté de côté, bloquant sa longue perche de transport contre le bloc le plus proche. Rudo a grimpé plus bas, plantant sa propre perche fermement dans la poussière de granit, calant tout son petit corps contre le deuxième bloc jusqu'à ce qu'il s'arrête en tremblant. Le troisième a tourné devant les sandales de Baba Tafara et Shiri a sauté de son chemin avec un battement d'ailes surpris, ses ailes clignotant en blanc en dessous. La poussière s'est déposée. Rudo s'est redressée, respirant difficilement, et a regardé au-delà des cimes des msasas jusqu'au fond de la vallée — et là, loin en dessous, la longue courbe du nouveau mur extérieur captait mal la lumière du matin, penchant visiblement de travers.

L'espace entre les deux rochers était à peine plus large que les épaules de Garai, et à mi-chemin de l'escalier, son panier de ciseaux se coinça fermement contre les parois rocheuses, pris en travers. Garai tira fort mais le panier ne bougea pas, raclant de la poussière de pierre sur ses pieds nus. « Arrête de tirer, tu vas casser le bord ! » cria Rudo, qui le dépassait déjà. Baba Tafara, soufflant un peu sous son large chapeau de paille, cala la base du panier de ses deux mains baguées tandis que Rudo tendait la main et sortait les ciseaux un par un, passant chacun au-dessus de sa tête à Garai, qui le transmettait à Baba Tafara qui attendait au-dessus. Shiri dodelinait et sautillait sur l'étroite corniche, attrapant tout outil tombé avant qu'il ne puisse glisser dans la fissure, le ramenant dans son grand bec courbé à la main de Rudo. Ce n'est que lorsque le panier fut vide que Garai le dégagea d'un grognement et le hissa à travers l'espace, ses côtés tressés raclant bruyamment contre le granite des deux côtés.

Le vent hurlait à travers l'Enceinte Est, pliant les arbres msasa de côté, et le grand oiseau en stéatite sur son pilier — un pilier plus grand que Garai — vacillait et penchait. Rudo laissa tomber son maillet et courut, ses pieds nus claquant sur le granite, et se jeta contre l'oiseau qui tombait, rattrapant son poids froid et lisse contre sa poitrine et chancelant mais tenant bon. Garai se précipita pour lui stabiliser les épaules afin qu'elle ne bascule pas en arrière avec lui. Mbuya Chipo s'approcha en boitillant aussi vite que ses vieilles jambes tordues le lui permettaient, enfonçant des poignées de copeaux de granite dans la fissure à la base du pilier, le calant de nouveau fermement. Baba Tafara saisit le pilier lui-même de ses deux mains baguées, le maintenant droit tandis que le vent arrachait son chapeau. Shiri battit des ailes et piailla, dispersant les copeaux avec ses grands pieds gris, dégageant un chemin pour les genoux de Chipo. Lorsque la rafale passa, la vieille Chipo se redressa, leva son bâton fourchu et le pointa vers le bas de la pente, vers le mur extérieur, qui s'affaissait visiblement en contrebas.

La tempête éclata si vite que le Passage Parallèle se remplit avant que quiconque puisse crier un avertissement, l'eau ruisselant du mur extérieur de onze mètres et s'accumulant jusqu'aux chevilles le long du couloir incurvé vers la Tour Conique. Rudo fut la première à s'y jeter, ramassant une calebasse creuse, moitié moins grande que son propre torse, et jetant l'eau par-dessus la base du mur. Garai tira des pierres plates deux fois plus grandes que ses propres pieds d'un tas empilé et les abattit l'une après l'autre, construisant un canal en pente pour éloigner l'eau de la fondation trempée. Mbuya Chipo cala son bâton fourchu, une fois et demie plus grand qu'elle, contre le mur et indiqua où chaque pierre devait être placée, tapotant la ligne exacte dans la boue. Baba Tafara roula sa robe rayée au-dessus de ses genoux et tira une dalle plus lourde à deux mains, grognant sous le poids, tandis que Shiri attrapait les brindilles et les débris flottants à l'embouchure du canal avec son énorme bec courbé, dégageant le flux avant qu'il ne puisse se boucher à nouveau.

Le feu de broussailles brûlait depuis l'aube, les flammes léchant la longue fissure que Mbuya Chipo avait marquée ce matin-là. Garai écartait les branches incandescentes avec une longue perche, la sueur brillant sur son crâne rasé, tandis que Rudo arrivait en courant avec une gourde d'eau froide de la rivière et la jetait en sifflant sur le granite brûlé. La roche fit un bruit sec comme un tambour tombé, et une ligne pâle parcourut la pierre. Baba Tafara, ses sandales claquant, enfonça son levier dans la nouvelle fissure et appuya tout son ventre rond contre elle. « Maintenant, ensemble, poussez ! » hurla-t-il. Garai et Rudo jetèrent leur poids à ses côtés, Shiri sautant en arrière en piaillant tandis que la poussière s'élevait. Avec un gémissement grinçant, une dalle de granite plus haute que Rudo se détacha et glissa sur les rouleaux de bois qui l'attendaient, s'arrêtant en se balançant. Mbuya Chipo frappa le sol de son bâton fourchu en signe d'approbation, comptant les bords de la dalle du regard avant de hocher la tête enfin.

La charrette à bœufs a tangué sur le côté alors que Garai hissait un autre panier sur sa charge déjà empilée, et avec un gémissement, une roue s'est enfoncée dans une ornière et toute la charrette a basculé. Un sac a glissé du bord et s'est éventré contre l'herbe, déversant partout une rivière scintillante de perles d'or et de coquillages cauris pâles. « Attrapez-les ! » a crié Baba Tafara, se jetant trop tard, ses sandales claquant alors qu'il courait. Tout le monde est tombé à genoux en même temps. Rudo a fouillé l'herbe piétinée, ramassant les perles dans ses paumes creuses, tandis que Garai a calé ses longs bras sous le bord de la charrette et l'a redressée pour que rien d'autre ne puisse tomber. Mbuya Chipo s'est accroupie, balayant les cauris dans l'ourlet de son tissu indigo avec des doigts précautionneux, et Shiri trottait, picorant les perles égarées et les crachant, intactes, dans les mains tendues de Rudo. Lorsque le dernier coquillage a été ramassé et attaché dans le sac réparé, Baba Tafara a resserré sa ceinture cramoisie, ajusté son large chapeau de paille et s'est hissé sur le bœuf de tête, criant ses remerciements tandis que la caravane s'éloignait en grinçant vers l'est en direction de Sofala.

La fumée s'épaississait sous les poteaux bas de l'abri du four alors que Garai lançait tout son long corps contre le soufflet en peau de chèvre, pompant des deux bras jusqu'à ce que le four en argile, à hauteur de taille et rougeoyant à son embouchure, rugisse d'un orange vif. Rudo s'accroupit à côté de lui, des pinces à la main, tirant le panier de charbon de bois plus près — jusqu'à ce qu'il s'accroche à une racine et bascule, répandant des morceaux noirs et des cendres directement sur les pieds gris de Shiri. Le calao recula en sautillant, claquant bruyamment son énorme bec, secouant chaque pied à tour de rôle, et Garai rit sans rompre le rythme du soufflet. Mbuya Chipo ramena les charbons répandus vers l'embouchure du four avec son bâton fourchu, grondant doucement. Rudo saisit les longues pinces et retira quatre ciseaux des charbons, chacun rougeoyant d'un rouge terne, et les plongea un par un dans le pot d'eau — une jarre en argile aussi haute que sa hanche — où ils sifflèrent et crachèrent de la vapeur dans l'air enfumé. Elle les compta à voix haute tandis que le métal passait du rouge au noir.

Le vent est arrivé sans prévenir, s'abattant sur l'échafaudage à onze mètres de hauteur, et le fil à plomb s'est arraché de son amarrage. La corde lestée s'est tendue dans l'air, se balançant au-dessus des cimes des arbres, loin en contrebas. Garai a bondi et a manqué, son long bras ne saisissant rien. Puis Shiri a jailli sur ses épaisses pattes grises, son énorme bec se refermant sur le poids pendant, et a battu lourdement des ailes pour le laisser tomber en cliquetant sur la large passerelle de pierre plate au sommet du mur. Mbuya Chipo a serré son bâton fourchu contre les rafales, se calant là où la passerelle était assez large pour deux bœufs de front. Rudo n'a pas hésité — elle s'est mise à quatre pattes et a rampé le long du sommet de pierre, le vent tirant son pagne, jusqu'à ce que ses doigts se referment sur la corde. Elle l'a tirée main après main vers Garai, qui l'a de nouveau attachée solidement au cadre du poteau. Ce n'est qu'alors que la dernière pierre de faîte a pu être vérifiée parfaitement de niveau avant d'être posée.

La chaîne des villageois s'étendait des charrettes de la carrière jusqu'en haut des échelles, les blocs de granit passant de main en main, chacun plus lourd que la jambe d'un homme adulte. Garai se tenait sur le dernier barreau, à mi-corps au-dessus de la courbe croissante du mur, attrapant chaque pierre à deux bras et la balançant sur le rebord où Mbuya Chipo attendait. Elle inclinait chaque bloc avec l'extrémité fourchue de son bâton, le poussant à gauche, à droite, jusqu'à ce que le motif en chevron en zigzag s'aligne le long du mur exactement comme l'exigeait l'ancien motif. Shiri sautillait le long de la chaîne au sol, ramassant la ficelle tombée et la transportant vers l'avant dans son énorme bec courbé afin que les mains de personne ne soient jamais vides. Rudo grimpa elle-même la dernière échelle, le maillet tiré de sa ceinture, et s'agenouilla à la dernière brèche de la frise. Elle glissa la pierre à sa place, aligna son bord avec son pouce, puis la frappa deux fois — toc, toc — la faisant affleurer. Toute la chaîne de travailleurs cessa de passer les pierres et regarda la courbe achevée, et pendant un long moment, personne ne bougea.

Au large gué de la rivière, le bétail pataugeait jusqu'aux genoux dans les hauts-fonds tandis que le lever du soleil transformait l'eau en cuivre. Garai s'accroupit, attrapa Rudo sous les bras et la hissa directement sur ses épaules, ses tresses courtes dodelinant au-dessus de sa tête rasée. De là-haut, elle pouvait empiler elle-même les pierres les plus hautes, tendant la main tandis que Mbuya Chipo lui tendait des blocs à chevrons restés du mur, chacun plus large que deux des mains de la vieille femme. Garai planta ses larges pieds plats dans la boue et se tint immobile pendant que Rudo se penchait et claquait chaque pierre sur le cairn en croissance, déjà plus haut que le dos courbé de Mbuya Chipo. Shiri s'envola d'un coup de blanc sous l'aile, atterrissant durement sur la pierre la plus haute avec une longueur de ficelle d'écorce jaune volée pendant de son énorme bec courbé, et la laissa tomber proprement sur le sommet comme un drapeau. Derrière eux, loin à travers la plaine, le mur extérieur terminé et la haute Tour Conique captaient la première lumière. « Attention à ce que la pierre du dessus ne bouge pas », appela Mbuya Chipo, tendant une autre pierre. « Elle ne bougera pas », dit Rudo en riant, « pas avec Shiri qui la retient ! »