Comment le chiffrement a été conçu pour protéger les données

Nikolai s'affala sur le canapé, jetant sa manette de jeu. « Ugh, niveau échoué encore ! » gémit-il. Sa mère, Ishani, gloussa en faisant défiler son téléphone. « Peut-être devrais-tu essayer une stratégie différente, mon grand », suggéra-t-elle, puis elle marqua une pause. « Dis, savais-tu qu'aujourd'hui est la Journée Mondiale du Chiffrement ? » Nikolai se redressa, les yeux écarquillés. « Le chiffrement ? Attends, qui a inventé ça ? Qu'est-ce que les gens faisaient avant que leurs messages ne soient sécurisés ? »

Nikolai bondit et courut vers sa chambre, remplie d'affiches spatiales et de pièces d'ordinateur. Il arracha de sa bibliothèque un grand livre relié en cuir – l'« Encyclopédie des Inventions Merveilleuses ». Il brillait faiblement tandis qu'il l'ouvrait à la section « Ordinateurs ». « C'est parti ! » s'exclama-t-il, traçant du doigt le titre du chapitre. Soudain, la pièce commença à tourner et une lumière vive l'enveloppa.

Nikolai trébucha, atterrissant lourdement sur les pavés. Il leva les yeux et vit Ishani à côté de lui, qui époussetait son jean. « Où sommes-nous ? » demanda-t-elle, regardant autour d'elle avec confusion. « Par Jove, cette ville me semble étrange ! » s'exclama Nikolai, sortant son encyclopédie et montrant une image. « Nous devons être à Londres, dans les années mille neuf cent soixante-dix ! À cette époque, le chiffrement des données commençait tout juste à être utilisé pour sécuriser les informations sensibles ! »

Un homme à lunettes en costume de tweed passa en coup de vent, serrant une pile de papiers. « Excusez-moi ! » s’écria Nikolaï. « Êtes-vous… Whitfield Diffie ? » L’homme s’arrêta, surpris. « Eh bien, oui, c’est moi. Comment le saviez-vous ? » Nikolaï sourit. « Je m’appelle Nikolaï, et voici Ishani. Nous sommes très intéressés par vos travaux sur la cryptographie ! »

Diffie haussa un sourcil. « La cryptographie ? C'est une activité purement théorique, en réalité. Le processus est plus lourd qu'on ne le pense, mais c'est important ! » Ishani s'avança. « Mais n'est-ce pas une question de garder l'information secrète ? Comme... les transactions bancaires ? » Diffie gloussa. « En effet ! Mais le vrai problème est de partager la clé en toute sécurité ! »

Nikolai désigna un messager qui passait, portant une lettre scellée. « Donc, vous dites que c'est comme envoyer une boîte verrouillée, mais qu'il faut aussi envoyer la clé séparément ? Et si quelqu'un intercepte la clé ? » Diffie sourit. « Précisément ! Mon collègue, Martin Hellman, et moi avons travaillé sur un moyen de résoudre ce problème : la cryptographie à clé publique, où chacun a une clé publique pour chiffrer les messages, mais seul le destinataire a la clé privée pour les déchiffrer. »

« C'est génial ! » s'exclama Ishani. « C'est comme avoir un cadenas public, mais vous seul avez la clé pour l'ouvrir ! » Diffie hocha la tête. « En mille neuf cent soixante-seize, nous avons publié nos travaux. Maintenant, chaque fois que vous faites des achats en ligne ou envoyez un e-mail, la cryptographie à clé publique protège vos données ! Mais elle est basée sur un concept encore plus ancien : en mille huit cent quatre-vingt-trois, Auguste Kerckhoffs a écrit qu'un cryptosystème devait être sûr même si tout ce qui concerne le système, à l'exception de la clé, était publiquement connu. C'est le fondement du chiffrement moderne. »

Soudain, la rue commença à se brouiller. « Oh oh, on dirait que notre temps est écoulé ! » cria Nikolaï en attrapant la main d'Ishani. « Merci, Monsieur Diffie ! » De retour dans sa chambre, l'« Encyclopédie des Inventions Merveilleuses » était ouverte sur son bureau. Il se souvint de quelque chose que Diffie avait mentionné : envoyer une clé en toute sécurité. Il saisit une fine feuille de papier et écrivit à l'encre invisible.

De retour dans sa chambre, Nikolaï regarda pensivement le papier. « Envoyer une clé séparément... comme Diffie l'a dit. Il pourrait la chiffrer en transformant la clé en encre invisible ! Cela n'empêcherait pas quelqu'un de la trouver, mais cela en cacherait le sens. » Il descendit en courant. « Maman, regarde ! J'ai un message secret ! Il est chiffré ! »

Ishani sourit. « Très astucieux ! » dit-elle en prenant le papier. « Comme l'a dit Albert Einstein, "La seule source de savoir est l'expérience." Aujourd'hui, grâce à des gens comme Diffie et Hellman, notre monde en ligne est plus sûr que jamais ! Et, croyez-le ou non, l'industrie du chiffrement représente environ dix milliards de dollars par an ! Qui sait quelles autres inventions nous attendent ? »