The Aeolipile and the Temple Doors That Opened Themselves — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

La charrette à âne a fortement cahoté lorsque sa roue est tombée directement dans un espace entre deux pierres de quai, et la caisse attachée à son dos a rompu ses cordes. Des gonds en bronze et des plaques de porte ont claqué, glissant sur les pierres et éclaboussant l'eau verte et peu profonde du port. Thaleia a laissé tomber la bobine de corde qu'elle portait et a couru, sans rien enlever car elle était déjà pieds nus, et s'est enfoncée jusqu'aux genoux dans l'eau. « Attrapez les plaques avant qu'elles ne s'enfoncent dans la boue ! » a-t-elle crié, ramassant deux plaques de charnière plates à deux mains. Menas a descendu après elle, titubant sur les pierres glissantes, et a attrapé les gonds en bronze qui flottaient près de la roue de la charrette, les fourrant dans le creux de son bras. Un dernier gond a roulé librement, tourbillonnant à la surface, et Psammis s'est élancée du bord du quai avec un plouf, plongeant et remontant avec le gond serré de côté dans son bec orange, l'eau ruisselant de son aile tachetée de gris. Au-dessus, le phare de Pharos fumait régulièrement dans le ciel lumineux du matin tandis que tous les trois ramenaient le bronze éparpillé sur la pierre sèche, pièce par pièce.

L'atelier était bondé de bancs, et Héro se penchait sur le brasero, faisant tourner sa petite boule de vapeur en bronze sur son pivot au-dessus des charbons ardents. Thaleia se pencha, observant les jets siffler des fils de vapeur blancs, tandis que Ménas s'accroupissait à côté du banc, serrant son crocodile en bois contre sa poitrine, souriant à la boule tourbillonnante. Soudain, la boule tressaillit, se détacha de son pivot et dévala le banc encombré, dispersant des plumes de roseau et heurtant une jarre d'eau en argile, qui bascula et siffla furieusement sur les charbons ardents. Psammis battit des ailes et caqueta, s'éloignant sur le côté de l'éclaboussure. « Attrape-la, attrape-la ! » cria Héro, se jetant trop lentement avec ses longs bras. Thaleia plongea en avant, attrapant son tablier de cuir et l'étalant largement, et la boule tournante tomba proprement dans le pli de cuir, tournant toujours, chaude et brillante. Ménas grimpa sur le banc pour attraper les plumes de roseau roulantes avant qu'elles ne tombent. La vapeur s'enroula autour d'eux tous alors que l'atelier retrouvait son calme, tout le monde respirant difficilement mais riant de soulagement.

Le battant de porte en bronze était plus grand que Héro lui-même, deux fois plus large que les bras tendus de Thaleia, et plus lourd que tout ce que les enfants avaient jamais poussé. Ils le hissèrent sur le grand escalier, marche après marche, les rouleaux de bois grinçant sous son bord, Ménas poussant des deux mains et ses pieds nus glissant sur la pierre. Psammis trottinait à côté, battant des ailes et klaxonnant comme si son seul bruit pouvait aider à la montée. Puis, à mi-chemin, un rouleau s'échappa latéralement avec un craquement et dégringola les marches, et toute la porte pencha dangereusement vers Ménas. "Ça tombe !" hurla-t-il, reculant précipitamment. Héro s'élança en avant, tombant sur un genou, et coinça sa chaîne de mesure fermement sous le bord incliné, ses bras tremblant sous l'effort de retenir le poids. "Vite, le nouveau rouleau — maintenant !" haleta-t-il. Thaleia et Ménas saisirent un rouleau de rechange dans le tas et le poussèrent ensemble sous la base de la porte, le glissant en place juste au moment où Héro laissa la chaîne prendre le reste de l'inclinaison. La porte se stabilisa, de nouveau immobile, et tout le monde expira en même temps.

La corde siffla entre les mains de Thaleia tandis que le globe de bronze, grand comme un tonneau de vin, s'enfonçait dans l'obscurité verte de la citerne. Ménas se pencha par-dessus le rebord, les pieds nus agrippés à la pierre mouillée, appelant à surveiller les poulies. Psammis pagayait en cercles nerveux près de la lampe. Puis la corde tressaillit et commença à glisser, filant rapidement entre les paumes brûlées de Thaleia. « Ça lâche ! » cria-t-elle, calant ses talons. Héro s'élança, attrapant la corde au-dessus d'elle, mais ses sandales dérapèrent sur la pierre glissante. Hors des ombres entre les colonnes s'avança Nefret, son bâton d'ebla étincelant à la lumière de la lampe. Elle accrocha la tête d'ivoire courbée du bâton sous la boucle de la corde et tira, soulageant leurs bras. « Tirez ensemble, maintenant ! » cria-t-elle, et tous les quatre tirèrent comme un seul homme, main après main, jusqu'à ce que le globe dégoulinant s'élève au-dessus du rebord et retombe en toute sécurité sur la pierre, l'eau s'échappant de son orifice.

Les feuilles de papyrus séchaient sur les pierres chauffées par le soleil, maintenues par rien d'autre que leur propre poids humide, jusqu'à ce qu'une rafale venant de la mer s'engouffre sur la terrasse. La plus grande feuille, couverte de bout en bout des lignes d'encre soignées de Héro décrivant la machine à porte, s'envola et fit la roue le long du parapet comme un oiseau blanc et plat. Héro se jeta, manqua et cria après elle. Ménas partit en courant, pieds nus claquant sur la pierre, poursuivant la feuille qui filait vers le bord de la terrasse, haut au-dessus des toits. Psammis, plus rapide que quiconque ne l'attendait, se dandina avec énergie et posa un pied orange vif à plat sur le coin juste avant qu'elle ne s'envole dans le vide. Thaleia arriva en sprintant la dernière, décrochant ses compas en laiton de sa ceinture en courant, et les laissa tomber en plein milieu du papyrus pour le fixer définitivement. Nefret stabilisa la pile de feuilles restantes avec son bâton pour qu'aucune seconde rafale ne puisse les disperser pendant que tout le monde reprenait son souffle.

La brume de l'aube flottait bas sur le lac Mariout tandis que la barque plate glissait entre de hautes tiges de papyrus, chaque roseau étant plus grand que la tête d'Héro. Thaleia coupait les tiges avec une lame courbe, les rejetant à Menas, qui empilait le long paquet sur la proue plus haut que ses genoux. Nefret stabilisait la barque avec son bâton d'ébène enfoncé dans la boue en dessous, la maintenant stable pendant qu'Héro coupait les roseaux épais à la base avec de longs coups prudents. Puis la barque tangua alors que Menas se penchait trop loin, et tout le paquet empilé glissa de la proue avec un doux plouf, dérivant sur l'eau calme. « Attrape-le avant que le courant ne l'emporte au-delà des flamants roses ! » cria Thaleia, saisissant une perche et frappant les roseaux. Nefret se pencha, accrochant avec son bâton, mais le paquet tourna juste hors de portée. Psammis n'attendit pas — elle plongea, pagayant fort, et repoussa tout le paquet vers la barque avec sa large poitrine blanche, sa clochette tintant mouillée. Menas le hissa à deux bras, riant, tandis qu'Héro stabilisait la barque contre l'éclaboussure.

Les piles de tuyaux étaient plus hautes que la tête de Menas, des rangées de cylindres d'argile cuite empilées sous les toits de feuilles de palmier comme un mur de tambours. Menas, désireux d'aider, a saisi un tuyau en bas de la pile et a tiré. Toute la tour a tremblé, puis a commencé à glisser, les tuyaux d'argile roulant et s'entrechoquant. « Ça tombe ! » a-t-il hurlé, reculant à toute vitesse. Hero s'est élancé en avant, ses longs bras s'enroulant autour de trois tuyaux qui tombaient, les retenant fermement contre sa poitrine avec un grognement. Nefret a planté son bâton d'ébène sous l'étagère penchée, la soutenant des deux mains et de tout le poids de son corps, l'ibis sculpté tremblant au sommet. « Tenez bon ! » a-t-elle crié. Thaleia n'a pas attendu qu'on le lui dise — elle a ramassé des briques éparses sur le sol de la cour du four et les a glissées sous le coin de l'étagère inclinée, les empilant rapidement jusqu'à ce que toute la structure gémisse et se stabilise. Psammis a battu des ailes et a cacardé en cercles autour des chevilles de Menas, comme pour le gronder. Menas a serré son crocodile en bois contre sa poitrine, les yeux écarquillés mais indemne, tandis que la poussière retombait lentement sur eux tous.

La crypte sentait la pierre mouillée et la cire chaude. Héro s'agenouilla pour vérifier le dernier raccord de tuyau, à mi-corps dans l'enchevêtrement de tubes de bronze, quand il éclata avec un sifflement et un jet d'eau jaillit latéralement sur le sol. « Des seaux ! » cria-t-il, plaquant une paume à plat contre la fuite bien que l'eau jaillisse entre ses doigts. Néfret saisit le bol du temple, plus grand qu'une bassine, et commença à écoper frénétiquement. Ménas attrapa un seau deux fois plus grand que sa propre poitrine et le traîna vers l'eau montante, l'éclaboussant sur ses pieds nus. Psammis battait des bras et pagayait en cercles fous à travers la flaque qui s'étendait, sa clochette tintant, comme s'il essayait de ramener le déluge dans le tuyau. Thaleia tomba à genoux, fit fondre un morceau de cire d'abeille sur le petit brasero, et enfonça un manchon de roseau creux dans le joint éclaté, pressant la cire chaude autour avec ses deux pouces jusqu'à ce que le jet ralentisse en un filet, puis s'arrête. Tout le monde se figea, dégoulinant, fixant la pierre sèche.

Nefret abaissa la torche sur l'autel, et la première flamme s'alluma avec un doux rugissement, léchant les copeaux de cèdre secs. Héro s'accroupit à côté du tuyau caché, retenant son souffle. Quelque part sous le sol de pierre, l'air chauffé poussait fort contre l'eau du globe de bronze, la forçant à siffler à travers un tuyau de roseau dans le seau en attente en dessous. Le seau se remplit, devint lourd et tomba avec un cliquetis soudain contre sa chaîne de contrepoids. Thaleia attrapa l'épaule de Menas et désigna les grandes portes de bronze, plus hautes que trois hommes empilés, qui gémirent et commencèrent à s'ouvrir d'elles-mêmes, sans qu'aucune main ne les touche. Menas haleta si fort qu'il laissa tomber son crocodile en bois, et celui-ci roula sans être remarqué sur la pierre. Psammis battit des ailes et courut en cercle excité, sa clochette tintant. Héro se redressa lentement, sa barbe tremblante, et Nefret planta fermement son bâton ebis, souriant vers l'ouverture grandissante de la lumière dorée du matin qui se déversait par l'entrée.

Toute l'avenue s'était rassemblée pour la fête, une rivière de gens s'écoulant sous les hautes colonnes de marbre vers le Phare fumant, loin à l'embouchure du port. Thaleia et Menas portaient le petit brasero à hauteur d'épaule entre eux sur ses deux perches de transport, la boule de bronze au sommet tournant et crachant ses minces jets de vapeur dans la lumière du matin. « Ne le renverse pas ! » cria Thaleia, calant la perche contre sa clavicule alors que Menas trébuchait sur une dalle mal scellée. « Je ne le renverse pas, c'est toi qui le renverses ! » lui répondit-il en serrant plus fort la perche à deux mains et en écartant ses pieds nus. Devant eux, Psammis chargea dans la foule, ailes déployées et basses, klaxonnant jusqu'à ce que les fêtards effrayés s'écartent et ouvrent un chemin. Héro marchait à côté, stabilisant le brasero oscillant d'un long bras, tandis que Nefret marchait à reculons devant les enfants, son bâton d'ébène levé, repoussant les spectateurs des jets sifflants pour que les robes de fête de personne ne soient brûlées. Derrière eux, les obélisques et le phare fumant se dressaient contre le ciel lumineux.