Ali Baba and the Forty Thieves — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Il y a bien longtemps, dans une terre brûlée par le soleil, vivait un pauvre bûcheron honnête nommé Ali Baba. Chaque matin, il menait ses petits ânes dans les collines pour couper du bois, et chaque soir, il le redescendait pour le vendre en ville. Un jour, au cœur des grands rochers, il entendit le tonnerre de nombreux sabots. Il grimpa vite dans un grand arbre et se cacha parmi ses feuilles. De là, il regarda avec stupeur une bande de cavaliers féroces qui galopaient dans la vallée — trente, puis quarante hommes, armés et couverts de poussière du chemin, leurs sacs lourds et tintinnabulants. À leur tête chevauchait un grand capitaine vêtu d'un manteau sombre. Ali Baba retint son souffle et resta immobile, car il sut aussitôt que c'étaient des brigands.

Le capitaine sauta de cheval, s'approcha de la paroi lisse du rocher et cria d'une voix forte et claire deux mots : « Sésame, ouvre-toi ! » Aussitôt, avec un bruit de pierre qui gronde, la roche massive se fendit en deux et s'ouvrit comme une paire de grandes portes. Au-delà, Ali Baba aperçut une sombre ouverture qui s'enfonçait dans la colline. Un à un, les quarante voleurs transportèrent leurs lourds sacs à l'intérieur. Après un long moment, ils ressurgirent, les mains vides. Le capitaine cria « Sésame, ferme-toi ! », et le rocher se referma en grondant, sans la moindre fissure, comme s'il ne s'était jamais ouvert. Puis toute la bande remonta à cheval et s'éloigna au galop dans la vallée, et les collines retrouvèrent leur silence.

Quand les voleurs eurent disparu depuis longtemps, Ali Baba descendit, le cœur battant à grands coups. Il s'approcha du rocher et, d'une voix tremblante, prononça les paroles : « Sésame, ouvre-toi ! » À son grand étonnement, la pierre s'écarta de nouveau. À l'intérieur, ce n'était pas un repaire sombre qu'il découvrit, mais une vaste caverne resplendissante, entassée des richesses accumulées au fil des années — des montagnes de pièces d'or, des coffres de bijoux, des rouleaux de soie, des lampes et des tapis et des bols d'argent, tout empilé jusqu'au plafond. Ali Baba s'y promena émerveillé. Mais c'était un homme honnête, et il ne remplit pas ses bras de tout ce qu'il voyait. Il ne prit que quelques sacs de pièces d'or — autant que ses petits ânes pouvaient porter sans bruit — dit « Sésame, ferme-toi » derrière lui, et rentra chez lui.

Ali Baba rapporta l'or chez lui, dans sa petite maison, où sa bonne épouse, son fils devenu homme, et leur fidèle servante Morgiana l'accueillirent. Ils pouvaient à peine en croire leurs yeux. Ali Baba ne se vanta pas et ne gaspilla point le trésor ; il en mit la majeure partie en sûreté et n'en dépensa qu'un peu, afin que la famille ne manquât jamais de rien. Morgiana, intelligente et qui gouvernait la maison sans rien laisser échapper, veillait sur tout de ses yeux perçants et bienveillants. Pendant un temps, la petite maison connut le bonheur et la paix, et Ali Baba espérait que le secret du rocher resterait à jamais le sien. Mais les secrets ont la fâcheuse habitude de s'échapper, et son riche frère Cassim ne tarderait pas à venir lui demander d'où provenait soudainement cet or.

Le riche frère d'Ali Baba, Cassim, ne pouvait trouver le repos tant qu'il n'avait pas arraché le secret à son frère. Avide de richesses bien plus grandes que celles qu'Ali Baba avait jamais prises, il chargea dix grands mulets de coffres vides et se mit en route vers le rocher. « Sésame, ouvre-toi ! » cria-t-il, et il entra, remplissant coffre après coffre jusqu'à ne pouvoir à peine se mouvoir. Mais quand il voulut partir, son esprit devint vide — la parole magique s'était complètement envolée de sa tête. « Ouvre, Orge ! Ouvre, Blé ! Ouvre, Riz ! » hurla-t-il, essayant chaque grain auquel il pouvait penser, mais la pierre ne bougea pas. Le pauvre Cassim, si fier autrefois, se retrouva enfermé dans la colline, entouré de tout l'or du monde et sans aucun moyen de le ramener chez lui.

Ce soir-là même, les quarante voleurs revinrent au galop. Quand le capitaine cria « Sésame, ouvre-toi » et que le rocher s'écarta, ils furent stupéfaits de découvrir un étranger dans leur grotte secrète. Ils comprirent aussitôt que leur cachette n'était plus en sûreté. Ils se saisirent de Cassim qui tremblait, reprirent leurs coffres et l'emportèrent à cheval dans la vallée pour l'interroger loin de là. Cassim en fut secoué jusqu'aux os — mais il ne lui arriva rien de grave, et il finit par retrouver son chemin jusqu'à la maison, pâle et bien plus humble qu'avant, guéri à jamais de son avidité. Le capitaine, lui, était furieux. Quelqu'un d'autre connaissait les paroles magiques du rocher, et il jura à ses hommes qu'il découvrirait qui c'était.

Pour retrouver l'homme qui connaissait leur secret, les voleurs envoyèrent l'un des leurs en ville, déguisé en simple voyageur. Peu à peu, il apprit que c'était Ali Baba qui avait soudainement fait fortune, et il se glissa jusqu'à la maison d'Ali Baba pour y tracer une petite marque à la craie blanche sur la porte, afin que son capitaine puisse la retrouver. Mais il n'avait pas compté sur la maligne Morgiana. En rentrant du marché, elle remarqua aussitôt cette étrange marque et comprit qu'elle ne présageait rien de bon pour la maison. Elle ne dit rien et ne montra aucune crainte. Au lieu de cela, calme et rapide, elle alla chercher sa propre craie — et se mit à l'ouvrage selon un plan qui retournerait complètement le stratagème des voleurs contre eux-mêmes.

Discrètement, avant que quiconque ne soit levé, Morgiana descendit la rue et traça la même marque blanche sur chaque porte, exactement comme l'avait fait le voleur. Quand le capitaine arriva cette nuit-là avec ses hommes pour s'emparer d'Ali Baba, il se trouva face à toute une rue de maisons, chacune portant une marque de craie identique sur sa porte. Laquelle était-ce ? Il n'y avait aucun moyen de le savoir. Une marque ne signifiait plus rien du tout. Le capitaine grinça des dents de rage, et la bande dut faire demi-tour avec ses chevaux et s'éclipser les mains vides une fois de plus, son plan ingénieux ruiné par une servante qu'il n'avait jamais vue. Mais le capitaine des voleurs était orgueilleux et têtu, et il pensait déjà à un moyen bien plus rusé de pénétrer dans la maison d'Ali Baba.

Enfin, le capitaine conçut son plan le plus rusé. Il se déguisa en marchand d'huile et se présenta à la maison d'Ali Baba avec une caravane de mulets portant quarante grandes jarres. Il demanda poliment à Ali Baba de lui offrir l'hospitalité pour la nuit, et Ali Baba, qui ne refusait jamais un voyageur, le reçut avec bienveillance. Mais une seule jarre contenait véritablement de l'huile. Dans chacune des autres se cachait l'un des voleurs, tapi et attendant le signal du capitaine à minuit. Cette nuit-là, quand Morgiana sortit dans la cour pour chercher de l'huile pour sa lampe, elle entendit un faible murmure provenant d'une jarre : « Est-ce le moment ? » En un instant, elle comprit tout le piège. Calme et sans crainte, elle attacha fermement chaque couvercle et scella les jarres, et les voleurs se trouvèrent prisonniers, chacun d'eux, à l'intérieur.

Quand le matin arriva, Morgiana raconta tout à Ali Baba, et il comprit aussitôt que son esprit vif avait sauvé leurs vies à tous. Les jarres scellées contenant les voleurs furent remises au magistrat de la ville et emportées à l'aube, et le capitaine, voyant toute sa bande capturée et son plan anéanti, s'enfuit par-dessus les collines et ne reparut jamais dans cette ville. Ali Baba fut tellement reconnaissant envers la courageuse et intelligente Morgiana qu'il l'affranchit de son service et l'accueillit dans sa famille, et elle épousa son bon fils lors d'une grande fête joyeuse. Ainsi l'honnête bûcheron et la servante au vif esprit vécurent dans la paix et l'abondance — car au final, ce n'était pas l'or qui les avait sauvés, mais un cœur bienveillant et une tête bien faite.