Atalanta's Race — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Dans le pays verdoyant d'Arcadie vivait un roi qui avait une fille nommée Atalante. Elle était célèbre pour être la plus rapide coureuse que quiconque ait jamais vue. Le roi en était fier, mais aussi inquiet, car Atalante ne souhaitait pas se marier. Finalement, il appela son héraut royal. « Va à la place publique, ordonna le roi, la voix lourde. Annonce ceci à tous. Une grande course aura lieu. Tout homme qui pourra battre ma fille deviendra son mari et un prince d'Arcadie. » L'héraut s'inclina. « Et que devient celui qui perd, votre majesté ? » Le roi soupira. « Tout homme qui essaie et échoue doit être chassé de ce royaume, sans jamais y revenir. » Il espérait que quelqu'un, quelque part dans le monde, serait assez rapide pour remporter la victoire.

Le roi était assis sur son trône et suppliait sa fille. « Atalante, dit-il, sa voix résonnant dans la salle de pierre, tu es une princesse. Pourquoi dois-tu imposer cette épreuve impossible ? Faut-il que nous renvoyions tous les jeunes nobles de Grèce ? » Atalante se tenait devant lui, le dos droit. Des années auparavant, un oracle l'avait avertie que le mariage serait sa perte. « Père, répondit-elle, la voix ferme, je ne souhaite pas me marier. Mais si je le dois, ce sera avec un homme qui soit mon égal. » Elle fit un geste autour de la salle. « Je suis la plus rapide en Arcadie. Est-ce mal de demander autant à l'homme que j'épouserais ? » Le roi soupira et posa sa tête dans sa main. Il savait qu'il ne pouvait pas la faire changer d'avis. « Alors la course aura lieu, dit-il tristement. Mais la condition en est bien difficile. »

La nouvelle de la proclamation du Roi se répandit partout. Une longue file de jeunes hommes pleins d'espoir se forma dans la cour du palais, chacun certain de pouvoir l'emporter. L'un après l'autre, ils affrontaient Atalante à la course, et l'un après l'autre, ils perdaient. « Elle est trop rapide ! » murmura un prétendant à un autre en quittant la piste. « Aucun mortel ne peut la battre. » Les perdants n'étaient pas maltraités, mais on les renvoyait d'Arcadie pour toujours. Quand une autre course s'acheva, un jeune prince se présenta devant les gardes. « J'ai perdu », dit-il, la voix creuse. Il défit sa ceinture d'épée et la leur remit. « Je dois partir maintenant. » D'un haut balcon, le Roi le regarda s'éloigner, le cœur de plus en plus lourd. Bientôt, il n'y aurait plus aucun prétendant.

Un jour, un étranger nommé Hippomène arriva en Arcadie. Il vit la foule près des portes de la ville. « Quelle folie est-ce là ? » demanda-t-il à un homme qui se tenait à côté de lui. « C'est la course de la princesse, » répondit l'homme. « Elle est belle, mais invincible. C'est le dixième à perdre ce mois-ci. » Hippomène trouva que c'était un risque insensé, mais il resta pour regarder. Alors, la course commença. Il vit Atalante courir, et son souffle s'arrêta dans sa gorge. Elle se mouvait avec une puissance et une grâce qu'il n'avait jamais vues, volant devant la foule qui l'acclamait. En cet instant, Hippomène oublia tout le reste. « Je ne pensais pas qu'une course pouvait être aussi belle, » murmura-t-il. Il savait, avec une certitude qui remplit son cœur, qu'il devait essayer.

Hippomènes était courageux, mais il savait qu'il ne pourrait pas vaincre par la seule vitesse. Ce soir-là, quand le crépuscule tomba, il se rendit dans un petit bosquet d'oliviers où se dressait, dans une clairière, un petit sanctuaire dédié à Aphrodite, la déesse de l'amour. Il s'agenouilla sur la terre fraîche devant la statue. « Oh, grande Aphrodite, » pria-t-il, la voix douce mais sincère. « Tu vois mon cœur. Je ne cherche ni prix ni couronne, seulement l'amour d'Atalante. Elle a conquis mon cœur, mais je ne peux pas vaincre par ma propre force. » Il tendit la main et toucha la base froide de marbre du sanctuaire. « Je t'en prie, prête-moi ton pouvoir. Aide-moi à remporter cette course impossible. Sans ton aide, je ne peux espérer réussir. »

Soudain, l'air devint chaud et lumineux. Une lumière douce rayonna devant Hippomène, et c'était Aphrodite elle-même. « Ton courage m'a plu », dit la déesse, sa voix semblable à une musique. « L'amour ne se gagne pas par la vitesse, mais par la ruse. Je vais t'aider. » Elle s'approcha d'un arbre aux feuilles d'argent et cueillit trois pommes parfaites et lourdes, chacune rayonnant d'une lumière magique. « Prends-les », ordonna-t-elle, sa voix douce mais ferme. « Elles viennent de mon jardin sacré. Personne ne peut les voir sans les désirer. » Elle les plaça avec soin dans ses mains. « Utilise-les quand sa vitesse sera la plus grande. Mais n'oublie pas de me remercier quand tu auras gagné. »

Une foule immense s'était rassemblée le long de la piste. « Regardez-les ! » cria quelqu'un. « Elle est comme une déesse. » « Il est courageux d'essayer seulement », dit un autre. Atalante prit sa place, les yeux fixés sur la ligne d'arrivée. Elle ressentit une étrange pitié pour le beau jeune homme à ses côtés. « Es-tu prêt pour cela ? » demanda-t-elle doucement. Hippomène hocha la tête, le cœur battant. Il serrait les trois pommes d'or, cachées dans sa tunique. Le roi Iasus se tenait dans son pavillon. Il leva un drapeau blanc, le maintint un moment silencieux, puis le laissa tomber. La course avait commencé ! La foule rugit tandis qu'Atalante s'élançait en avant comme une flèche tirée d'un arc.

Atalante avait une longueur d'avance considérable. L'espoir commençait à abandonner Hippomène. « Maintenant ! » pensa-t-il, les poumons en feu. « Ou je suis perdu ! » Il sortit la première pomme d'or et la lança de sorte qu'elle roula dans l'herbe. Atalante aperçut l'éclat de l'or. « Qu'est-ce que c'est ? » se demanda-t-elle, son allure ralentissant. « Un piège ! » Elle hésita, mais elle n'avait jamais vu quelque chose d'aussi beau. Elle fit demi-tour, courut la ramasser, et revint à la piste, mais Hippomène était désormais en tête. Elle accéléra, le rattrapant sans peine. Au moment où elle arrivait à sa hauteur, il lança la deuxième pomme, encore plus loin que la première. De nouveau, elle ne put résister et courut la récupérer.

La ligne d'arrivée était en vue. « Il va le faire ! » rugit la foule. Atalante accéléra d'un dernier effort, sur le point de le dépasser. « Encore quelques pas... » pensa Hippomène, et il lança sa dernière pomme loin dans un champ. Atalante la vit tracer un arc dans l'air. « Ne fais pas ça ! » cria une voix en elle, mais le désir était trop fort. Elle fit un écart pour la chercher. Cet instant suffit à Hippomène. Il tituba en avant et s'effondra sur la ligne d'arrivée. « Il a gagné ! » cria le Roi, la voix pleine de joie. « Il a gagné ! » La foule explosa en acclamations. Hippomène, épuisé, avait accompli l'impossible.

Hippomènes remporta la course et la main d'Atalante. Dans leur joie, ils commencèrent leur nouvelle vie ensemble. Mais ils oublièrent une chose : remercier Aphrodite, qui leur avait donné leur bonheur. Pour cela, ils furent magiquement transformés. Leurs corps devinrent forts et élancés, couverts d'une fourrure dorée. Ils n'étaient plus un prince et une princesse, mais deux magnifiques lions. Ainsi passèrent-ils leurs jours ensemble, non dans un palais, mais sous le ciel grand ouvert, aussi rapides et libres qu'ils l'avaient toujours été dans leurs cœurs. Et si tu voyages en Arcadie, certains disent que tu peux encore les voir, deux formes dorées qui courent comme le vent. « Cric, crac, croc », dit la voix du conteur, « cette histoire est contée. »