Brother and Sister — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Il y avait autrefois un frère et une sœur qui s'aimaient de tout leur cœur. Leur mère était morte, et leur père s'était remarié. La nouvelle épouse ne les aimait pas du tout. Elle était cruelle envers eux de mille petites façons — avare de paroles, lente à servir leur repas, prompte à les critiquer — et les deux enfants maigrissaient et se taisaient un peu plus chaque jour qu'ils passaient sous son toit. Un soir, le frère prit la main de sa sœur. « Je ne peux plus supporter cette vie », dit-il. « Notre belle-mère nous traite pire que son chien. Partons ensemble dans le vaste monde. » Ils attendirent que la maison s'endorme et se fasse silencieuse, puis, tandis que la belle-mère dormait, ils se glissèrent par la porte du jardin et s'éloignèrent de la seule demeure qu'ils eussent jamais connue, vers la ligne noire de la forêt qui bordait les champs.

Toute la nuit, le frère et la sœur marchèrent plus profondément dans la forêt, suivant tant bien que mal les sentiers qu'ils pouvaient discerner dans l'obscurité. Des branches s'accrochaient à leurs vêtements et des chouettes criaient depuis les arbres noirs au-dessus de leurs têtes, mais ils ne firent pas demi-tour. « Il faut continuer à marcher, » dit la sœur doucement, serrant fermement la main de son frère. « Au matin, nous serons assez loin. » Ils marchèrent jusqu'à ce que la lune se levât haut au-dessus des cimes, puis commençât à redescendre, et toujours ils marchèrent, trop effrayés et trop déterminés pour s'arrêter. Quand enfin le ciel commença à pâlir avec les premières lueurs grises de l'aube, ils se trouvèrent dans une partie de la forêt qu'aucun d'eux n'avait jamais vue — plus de sentier du tout maintenant, seulement des arbres serrés de tous les côtés, et le bruit lointain de l'eau quelque part devant eux.

Au matin, le frère avait tellement soif qu'il pouvait à peine faire un pas de plus. « Buvons simplement à ce ruisseau », dit-il en s'agenouillant au bord d'un petit cours d'eau limpide qui coulait en bouillonnant sur les pierres. Mais au moment où il se pencha vers l'eau, sa sœur entendit une voix étrange et minuscule qui montait du courant lui-même. « Celui qui boira de moi », semblait chuchoter le ruisseau, « deviendra un tigre. » Elle attrapa le bras de son frère juste à temps. « Ne bois pas ! » s'écria-t-elle. « Si tu le fais, tu te transformeras en tigre et tu me déchireras en pièces ! » Le frère avait tellement soif que les larmes lui montaient aux yeux, mais il faisait entièrement confiance à sa sœur. « Alors j'attendrai », dit-il, « aussi difficile que ce soit », et ils continuèrent ensemble, laissant derrière eux le ruisseau qui chuchotait, s'enfonçant plus profondément dans la forêt à la recherche d'une eau qu'ils pourraient boire sans danger.

Ils marchèrent pendant des heures sous les arbres jusqu'à ce que la soif du frère devienne insupportable. Cette fois, ils découvrirent une source qui jaillissait doucement sous un bosquet de vieux saules, l'eau si claire et si fraîche qu'il ne put y résister. Il se pencha pour boire, et sa sœur entendit de nouveau l'eau chuchoter tandis qu'elle montait. « Celui qui boira de moi deviendra loup », semblait-elle dire, douce et étrange parmi les ondulations. « Frère, non ! » s'écria-t-elle, le tirant en arrière juste au moment où ses lèvres allaient toucher l'eau. « Si tu bois ici, tu te transformeras en loup et tu me dévoreras ! » Le frère gémit de soif mais s'éloigna de la source. « Je vais tenir bon », dit-il, bien que sa voix tremblât. « J'aimerais mieux mourir de soif que de te faire du mal. » Et ils repartirent, s'enfonçant davantage dans la forêt, à la recherche d'une eau qui ne le changerait pas.

Enfin, ils arrivèrent à un troisième ruisseau qui coulait vif et clair à travers une clairière ensoleillée et dégagée. Le frère ne pouvait plus supporter sa soif. « Cette fois, je dois boire, quoi qu'il advienne », dit-il, et il s'agenouilla avant que sa sœur puisse l'en empêcher. Elle entendit de nouveau l'eau murmurer, et cette fois elle disait : « Quiconque boira de moi deviendra un chevreuil » — mais les paroles arrivèrent trop tard, car son frère avait déjà recueilli l'eau dans ses mains et l'avait avalée. À l'instant où il eut bu, il commença à se transformer. Ses mains devinrent des pattes fines, son visage s'allongea, une fourrure douce et brun rougeâtre recouvrit sa peau, et en un clin d'œil, là où son frère s'était agenouillé se tenait maintenant un petit chevreuil qui la regardait de ses yeux familiers et doux. La sœur pleura et s'agenouilla près de lui dans l'herbe, et le chevreuil appuya sa tête contre son épaule comme pour dire qu'il était toujours le même frère au fond, quelle que soit la forme qu'il portait désormais.

La sœur ne quitta pas son frère, cerf ou pas cerf. Elle trouva un petit creux dans un arbre au cœur de la forêt et en fit une petite cabane douillette, la tapissant de mousse et de feuilles molles pour un lit, et c'est là que tous deux établirent leur demeure. Elle attacha autour du cou du chevreuil une bande d'or — une petite jarretière qu'elle portait depuis l'enfance — afin de toujours le reconnaître parmi tous les autres cerfs de la forêt, et chaque soir il s'allongeait près d'elle et posait sa tête dans son giron tandis qu'elle lui chantait doucement. Elle cueillait des noix, des racines et des baies pour se nourrir, et le chevreuil broutait l'herbe douce devant la porte, et ainsi tous deux vécurent ensemble, contents de leur étrange vie tranquille, pendant longtemps, très longtemps, s'aimant autant qu'ils l'avaient toujours fait, chaque jour ressemblant au précédent, au cœur verdoyant de la forêt.

Un jour, la chasse royale traversa cette partie de la forêt, avec ses chevaux, ses chiens et ses cors qui résonnaient entre les arbres. Le chevreuil ne put y résister. « Laisse-moi partir juste cette fois », avait-il supplié sa sœur ce matin-là, et chaque matin après, jusqu'à ce qu'elle finisse par accepter, à condition qu'il lui promette de rentrer chaque soir. Toute la journée, il courut avec la chasse, franchissant les troncs et bondissant dans les fougères plus vite qu'aucun chien ne pouvait le suivre, jusqu'au soir où il s'échappait toujours et trottinait vers la cabane. Mais un soir, le roi lui-même aperçut quelque chose qui brillait à la gorge du chevreuil tandis qu'il passait en bondissant — un éclair d'or, comme un ruban, autour de son cou. Intrigué, le roi suivit la trace du chevreuil plus profondément dans la forêt qu'aucune chasse n'était jamais allée, bien décidé à découvrir où allait cette étrange petite créature au collier d'or quand le cor de chasse cessait de retentir.

Le roi suivit la trace de la biche jusqu'au petit arbre creux, et là, debout sur le seuil avec les bras serrés de soulagement autour du cou de la biche, il découvrit la plus belle jeune femme qu'il eût jamais vue. Il lui demanda comment elle en était venue à vivre seule dans la forêt avec une biche apprivoisée pour seule compagnie, et elle lui raconta tout — la marâtre cruelle, la fuite dans la forêt, les trois ruisseaux, et l'enchantement de son frère. Le roi fut ému par son histoire et charmé par son courage doux, et avant de quitter la clairière ce soir-là, il lui demanda de venir être sa reine et d'amener son frère avec elle, biche ou pas biche, car il aurait toujours une place pour lui où qu'elle soit. La jeune fille accepta, à une seule condition : que la biche ne soit jamais séparée d'elle. Le roi le promit de bon cœur. Ils quittèrent donc la petite cabane tous les trois ensemble et allèrent vivre au château du roi.

Le temps passa, et la reine mit au monde un petit garçon. Toute la cour se réjouit — sauf la sorcière, sa vieille belle-mère, qui les avait suivis en secret et brûlait de haine devant le bonheur de sa belle-fille. Une nuit, la sorcière s'introduisit au château avec sa propre fille, jeta un sort cruel sur la reine endormie et la plongea dans un sommeil aussi immobile et froid que la mort, puis plaça sa fille dans le lit de la reine à sa place, transformée par la magie pour lui ressembler. Mais l'esprit de la véritable reine ne pouvait trouver le repos. Chaque nuit à minuit, elle glissait silencieusement dans la nurserie pour allaiter son bébé et caresser la tête du chevreuil, puis s'éclipsait avant l'aube. Le vieux veilleur de nuit la vit deux fois et en parla au roi, qui se cacha dans la nurserie la troisième nuit. Quand l'esprit de la reine apparut, il lui parla doucement en l'appelant par son nom — et à cet instant même, le sort se brisa, et elle s'éveilla, chaude et vivante, dans ses bras.

Quand le roi demanda à sa véritable reine qui lui avait fait du mal de cette façon cruelle, elle lui raconta tout. La sorcière et sa fausse fille furent amenées devant toute la cour. À l'instant où la vérité fut prononcée à haute voix devant tous, le pouvoir de la sorcière se désagrégea comme de la fumée, et elle s'enfuit du château cette même heure, chassée du royaume pour toujours et jamais revue dans ce pays. Sa fille, démasquée devant tous comme une impostrice, fut renvoyée dans la honte pour se débrouiller seule, loin du château qu'elle avait tenté de voler. Et à ce moment précis, alors que les derniers sortilèges de la sorcière s'évanouissaient, le petit chevreuil qui avait fidèlement reposé aux côtés de la reine à travers toutes ces épreuves redevint soudain un garçon, entier et en bonne santé, exactement comme il l'avait été avant de boire à ce troisième ruisseau enchanté. Le frère et la sœur s'étreigrirent, riant et pleurant ensemble, et dès ce jour, les trois — le roi, la reine et son propre frère bien-aimé — vécurent ensemble au château, heureux et en sécurité, pour le reste de leurs jours.