Clever Gretel — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Dans une maison bien tenue, à la lisière d'une petite ville, vivait une cuisinière nommée Gretel, qui était maligne, vive comme l'éclair, et plutôt fière de ses chaussures à talons rouges. Un soir, son maître vint la trouver à la porte de la cuisine et lui annonça qu'un invité viendrait souper cette même nuit. « Gretel, dit-il, prépare-moi deux beaux poulets, avec soin, car nous aurons de la compagnie. » Gretel fit une révérence et répondit qu'elle s'en chargerait sur-le-champ. Elle alla chercher les deux poulets bien dodus qu'elle avait mis de côté pour la marmite. L'air du soir était frais et la ruelle au-delà de la cour commençait déjà à bleuir dans la pénombre. Gretel n'aimait rien tant qu'avoir un peu de cuisine à préparer et un invité pour qui cuisiner. Elle entra aussitôt, fredonnant, pour faire partir le feu et mettre la broche en mouvement.

Dans la cuisine, Gretel prépara un bon feu et plaça les deux volailles sur la broche au-dessus des flammes. Elle les arrosait de temps en temps pour que la peau devienne dorée et croustillante. C'était la partie du travail qu'elle préférait — l'odeur de la viande qui rôtissait, le crépitement de la graisse, la lumière orange et chaude sur les murs. Tandis que les volailles tournaient, elles commencèrent à brunir magnifiquement, et bientôt toute la cuisine embaumait si bon que l'estomac de Gretel grogna. Elle jeta un coup d'œil à la fenêtre. C'était presque l'heure du souper, et l'invité, quel qu'il soit, n'était toujours pas arrivé. « Elles seront prêtes bientôt », se dit-elle en tournant la broche un peu plus vite, pensant déjà qu'il serait dommage de laisser gâter de bonnes volailles.

Dans la cour, le maître commençait à s'impatienter. Les volailles seraient bientôt prêtes, et toujours aucune trace du visiteur sur le chemin. Il descendit jusqu'à la barrière du jardin et s'y appuya, regardant tantôt d'un côté, tantôt de l'autre, mais le chemin était désert dans les deux sens — ni chapeau, ni canne, ni bruit de pas. « Où peut-il bien être ? » murmura le maître en tapotant ses doigts sur le montant de la barrière. Finalement, il se décida. Si le visiteur ne venait pas au souper, alors le souper irait le chercher. Il ferma soigneusement la barrière derrière lui et s'engagea dans le chemin pour aller chercher son invité.

Le maître parti, Gretel avait la cuisine pour elle seule. À rester si longtemps près du feu ardent, elle était devenue très chaude et très assoiffée. « Un cuisinier travaille dur, pensa-t-elle, et un cuisinier qui travaille dur mérite bien de boire quelque chose. » Elle prit une chandelle et descendit l'étroit escalier de pierre jusqu'à la cave fraîche et sombre, où s'alignaient le long du mur des rangées de tonneaux. Elle remplit une cruche au meilleur tonneau, la souleva, et se dit gaiement : « À ta santé, Gretel », avant de prendre une longue gorgée satisfaisante. Le goût en était si bon qu'elle se dit qu'une bonne action en méritait une autre, et elle but une deuxième gorgée tout aussi généreuse. Réchauffée et satisfaite d'elle-même, elle s'essuya la bouche, reprit sa chandelle et remonta l'escalier pour s'occuper de ses volailles.

De retour à la cuisine, Gretel retira la broche du feu pour arroser les volailles une fois de plus, et l'odeur qui s'en échappait était si riche et si appétissante qu'elle ne put résister à y goûter un peu. Elle toucha une aile du doigt et le lécha, c'était tellement délicieux qu'elle se dit que l'aile devait brûler et qu'il fallait absolument la manger avant qu'elle ne se gâte. Elle la détacha donc et la mangea à table, savourant chaque bouchée. Mais alors, l'autre aile ferait bien triste figure toute seule, alors elle la mangea aussi. Et une fois les deux ailes disparues, il semblait vraiment dommage de laisser le reste de cette volaille se perdre — aussi, avec un soupir de satisfaction, Gretel s'assit et dévora la première volaille tout entière, jusqu'au dernier os.

Gretel s'essuya les mains et se dirigea vers la petite fenêtre de la cuisine. Elle colla son visage contre la vitre et scruta la ruelle sombre, guettant l'arrivée de son maître ou de son invité. Mais la ruelle restait silencieuse et déserte, sans même une lanterne qui scintille au loin. « Eh bien », se dit-elle, « s'ils ne viennent pas, qui sait quand ils arriveront ? Peut-être se sont-ils arrêtés ailleurs. » La deuxième volaille reposait toujours chaude sur la broche, et il aurait vraiment été dommage de laisser refroidir et durcir un si bon poulet rôti en attendant des invités qui ne viendraient peut-être jamais. Avec un petit haussement d'épaules et un dernier coup d'œil à la ruelle vide, Gretel s'installa donc près de la fenêtre et dévora la deuxième volaille tout entière, jusqu'à la dernière miette, avec un grand plaisir.

Enfin, le maître revint en hâte par le chemin — et cette fois il n'était pas seul, car il avait rencontré son invité en route et l'avait ramené avec lui, bien que l'invité se soit arrêté un instant à la grille pour redresser son chapeau. Désireux de faire bonne impression, le maître appela Gretel pour qu'elle se dépêche de servir le souper, puis s'installa sur les marches de pierre devant la porte d'entrée pour aiguiser convenablement le grand couteau à découper destiné aux volailles. Il le passait lentement sur la pierre à aiguiser, encore et encore, avec un bruit de raclage régulier. Il était tellement ravi à l'idée d'un beau rôti bien garni en bonne compagnie qu'il remarqua à peine combien de temps il restait là à aiguiser, fredonnant contentement tandis que la lame devenait de plus en plus tranchante à la lumière de la lampe.

À cet instant, on frappa à la porte d'entrée, poliment et avec précaution. Gretel courut voir qui c'était et trouva le visiteur sur le seuil, tenant son chapeau et souriant nerveusement. Mais au lieu de le laisser entrer, Gretel se pencha près de lui et posa un doigt sur ses lèvres. « Chut, chut ! » chuchota-t-elle avec urgence. « Fuis d'ici aussi vite que tu peux ! Mon maître t'a bien invité à souper, c'est vrai — mais ce qu'il veut vraiment faire, c'est te couper les deux oreilles. Écoute, il aiguise son couteau en ce moment même ! » Le visiteur, entendant le bruit régulier de la lame qui se frottait au coin de la rue, ne posa pas une seule question. Il se tourna et dévala les marches, puis s'enfuit dans l'obscurité aussi vite que ses jambes pouvaient le porter, absolument certain d'avoir échappé de justesse à un grand danger.

À peine l'invité avait-il disparu dans l'obscurité que Gretel courut vers son maître en criant que l'invité s'était conduit de façon scandaleuse — il avait saisi les deux volailles rôties directement du plat et s'était enfui avec ! Le maître était horriblement déçu, car il ne lui resterait maintenant rien du tout pour son propre souper, et il cria après l'invité qui fuyait de s'arrêter, le couteau encore à la main de la découpe qu'il n'avait jamais pu faire. Comme l'invité ne s'arrêtait pas, le maître se mit à courir dans la ruelle après lui, agitant les bras et criant : « Juste une ! Juste une ! » — voulant dire seulement que l'invité devrait lui laisser au moins une des deux volailles. Mais l'invité, se souvenant uniquement de l'avertissement de Gretel au sujet de ses oreilles, l'entendit tout autrement, et courut plus vite qu'il n'avait jamais couru auparavant, jusqu'à disparaître au loin sur la route baignée de lune.

Le maître finit par abandonner la chasse, à bout de souffle et incapable de rattraper son invité, qui avait disparu corps et biens dans la nuit en serrant son chapeau d'une main. Fatigué et déçu, il remonta lentement la ruelle obscure vers sa demeure, se demandant comment diable il allait expliquer une table vide à quiconque. Quand il traversa la cour et franchit la porte de la cuisine, il trouva Gretel assise là, parfaitement calme et parfaitement satisfaite, sans une seule volaille en vue et sans la moindre trace de culpabilité sur son visage. Elle n'avait rien d'autre à faire ce soir-là — elle s'était simplement mise à l'aise, laissant son maître se demander, tout seul, ce qu'il était advenu de son souper.