Dick Whittington and His Cat — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Dans un petit village de campagne vivait un pauvre orphelin nommé Dick Whittington. Un jour, un charretier s'arrêta pour prendre de l'eau. « Je me rends à Londres, » dit l'homme. « On dit que les rues y sont pavées d'or ! » Les yeux de Dick s'agrandirent. Il regarda le chariot s'éloigner en grondant. « Pardon, monsieur, » appela-t-il à un fermier qui passait. « Est-ce bien la route de Londres ? » Le fermier hocha la tête. « Oui, mon garçon. Mais c'est un long et pénible chemin pour de petites jambes. » Dick se contenta de redresser les épaules et de regarder la route qui s'enfonçait à travers les champs. Il n'avait ni famille ni maison. « Alors je dois partir maintenant, » décida-t-il. « Je vais à Londres chercher ma fortune ! » Et sur ces paroles, il se mit en route, le cœur plein d'espoir.

Dick marcha pendant de nombreux jours. Parfois, un charretier bienveillant le laissait monter dans sa charrette pour un moment. « Londres est un bel endroit, mon garçon, » lui dit l'un d'eux en s'éveillant d'une sieste. « Plein de merveilles et de gens importants. » « Et est-ce vrai que les rues sont pavées d'or ? » demanda Dick avec empressement, son visage fatigué s'illuminant. Le charretier rit simplement et secoua la tête. « Tu verras par toi-même bien assez tôt, je suppose. Maintenant descends, c'est aussi loin que je vais. » Dick le remerciait et repartait, le ventre qui grondait mais le cœur encore plein d'espoir. Le voyage était difficile et il avait souvent faim, mais le rêve de Londres gardait ses pieds en mouvement, pas après pas, le long de la route sans fin.

Enfin, Dick arriva à Londres. Les rues n'étaient pas pavées d'or, mais de boue et de pierre. Les gens se pressaient sans lui jeter un regard. À la tombée du jour, il s'approcha timidement d'un boulanger qui fermait sa boutique. « S'il vous plaît, monsieur, juste une croûte de pain ? J'ai tellement faim. » Le boulanger le chassa avec un balai. « Allez-vous-en ! Je n'ai rien pour les mendiants ! » Une dame richement vêtue écarta ses jupes de soie en le voyant passer. « Ne me touche pas, petit misérable ! » siffla-t-elle. Le cœur brisé et épuisé, Dick trouva un coin tranquille sur les marches d'une belle maison, se recroquevilla en boule et pleura jusqu'à s'endormir, plus seul qu'il ne l'avait jamais été de sa vie, le bruit de la ville résonnant à ses oreilles.

Le lendemain matin, la grande porte s'ouvrit. Un homme au visage bienveillant se tenait sur le seuil, surpris par ce qu'il voyait. Sa jeune fille, Alice, jeta un coup d'œil derrière lui. « Il a l'air affamé, père », chuchota Alice, les yeux écarquillés de pitié. « Ne pourrions-nous pas l'aider ? » Son père hocha lentement la tête, observant le garçon. « Tu ne peux pas rester dans la rue », dit-il à Dick d'une voix douce. « Quel est ton nom ? » « Dick Whittington, monsieur », murmura-t-il en se relevant précipitamment. « Eh bien, Dick », dit M. Fitzwarren avec un sourire chaleureux, « entre donc. Tu aideras notre cuisinier à la cuisine, tu auras un endroit chaud pour dormir et de quoi manger à ta faim. » Dick pouvait à peine en croire ses oreilles. « Oh, merci, monsieur ! Merci ! »

La nouvelle chambre de Dick était un minuscule grenier sous les combles, avec un matelas de paille pour lit. Il était infesté de souris et de rats. Un jour, un gentleman donna un penny à Dick. Avec cet argent, il acheta une petite chatte. Il la fit monter en cachette dans sa chambre cette nuit-là. « Voilà », chuchota-t-il en la posant doucement. « C'est notre maison maintenant. Nous devons être silencieux, mais tu dois être courageuse. » La chatte cligna des yeux, puis se mit à rôder. « Tu vas attraper les rats, n'est-ce pas ? » demanda Dick avec espoir. « Et tu seras mon amie. » Comme si elle avait compris, la chatte se frotta contre sa jambe en ronronnant. C'était une excellente chasseuse de souris, et bientôt le grenier devint paisible. Elle était son amie secrète, et il l'aimait tendrement.

Le navire de M. Fitzwarren, la *Licorne*, était prêt à prendre la mer. Selon la coutume, chacun dans sa maison pouvait envoyer un objet à faire commercer. « Je n'ai rien au monde à envoyer ! » dit Dick à Alice avec tristesse. « Tu as ta chatte », lui rappela-t-elle doucement. « Une bonne chasseuse de souris a de la valeur dans les terres étrangères. » Le cœur de Dick se serra. « Vendre ma chatte ? C'est ma seule amie ! » Mais M. Fitzwarren fut ferme, tout en étant bienveillant. « C'est la règle, Dick, et ta seule chance de faire une tentative. Tu dois l'envoyer. » Le cœur lourd, Dick porta sa chatte bien-aimée jusqu'aux quais. Il la remit au capitaine, les yeux pleins de larmes. Il resta sur le ponton avec Alice, regardant le grand navire descendre le fleuve jusqu'à ce qu'il ne soit plus qu'un point à l'horizon.

Sans son chat, Dick était désespéré. La cuisinière était impitoyable. « Plus vite avec cette marmite, petit paresseux ! » criait-elle. « Il y a les planchers à récurer ! » Finalement, il s'enfuit. Il quitta la ville et monta une route escarpée jusqu'à Highgate Hill. Il s'assit sur une vieille borne kilométrique pour se reposer, regardant la ville enfumée derrière lui. « Adieu, Londres cruelle », soupira-t-il. « J'ai été fou de venir ici. » À cet instant, les cloches de l'église se mirent à sonner. Le son monta jusqu'à lui, mais il ressemblait à des paroles, une promesse claire et cristalline : « Reviens, Whittington, Lord-maire de Londres ! » « Lord-maire ? » chuchota-t-il, incrédule. « Moi ? » Les cloches semblaient l'appeler de nouveau, insistantes et claires.

De l'autre côté de la mer, le capitaine de l'*Unicorn* dînait avec le Roi de Barbarie. Mais à peine le festin fut-il servi que des rats et des souris envahirent la table. « C'est une malédiction ! » s'écria le roi en sautant sur son trône. « Je donnerais la moitié de mon trésor pour me débarrasser de ces bêtes ! » Le capitaine sourit. « Votre Majesté, je crois avoir le remède. Permettez-moi. » Il fit venir la chatte de Dick. On l'amena dans la salle, un éclair de fourrure tigrée. « Par les cieux, regardez-la faire ! » cria un courtisan. Elle bondissait et sautait, un tourbillon de griffes et de crocs. En quelques instants, chaque rat avait disparu. « Un miracle ! » déclara le roi. « Je dois acheter cette créature merveilleuse ! Nommez votre prix ! »

Quand l'*Unicorne* revint, M. Fitzwarren fit appeler Dick. Dick entra, saisi de crainte. « Vous m'avez fait appeler, monsieur ? » demanda-t-il nerveusement. Mais le marchand rayonnait de joie. « Mon garçon, dit-il, la voix pleine d'émotion, ton chat a fait ta fortune ! Regarde ! » Il désigna un grand coffre très lourd. Il souleva le couvercle, et Dick poussa un cri étouffé avant de tomber à genoux. Le coffre débordait de pièces d'or, de pierres précieuses étincelantes et de cordes de perles. « C'est... c'est mon chat qui a apporté tout cela ? » balbutia-t-il, incrédule. « C'est tout à toi, Dick, dit M. Fitzwarren en lui donnant une tape amicale sur l'épaule. C'est le paiement du Roi de Barbarie. Tu es un homme très riche maintenant. » Dick ne pouvait que fixer le coffre, les larmes de joie ruisselant sur son visage.

Dick Whittington devint un grand marchand, réputé pour son honnêteté et sa bonté. Il épousa la charmante Alice Fitzwarren. « Mon cher Lord-maire, » lui disait-elle en le taquinant. « Dire que tout a commencé avec un petit chat ! » Il souriait. « Le plus beau chat du monde entier ! » Il n'oublia jamais son passé et aida toujours les pauvres. Les Londoniens l'aimaient. « Hourra pour Dick Whittington ! » criaient-ils. « Notre bon Lord-maire ! » Comme les cloches l'avaient prédit, on le choisit pour être Lord-maire de Londres, non pas une seule fois, mais trois fois. Son célèbre chat, qui était revenu en héros, ne le quitta jamais, et on se souvint de lui à jamais comme l'un des plus grands fils de la ville.