Diamonds and Toads — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Il y avait autrefois une veuve qui avait deux filles. L'aînée ressemblait exactement à sa mère, tant par les traits que par le caractère, et quiconque rencontrait l'une aurait pu croire rencontrer l'autre. La cadette était le portrait vivant de son père décédé, et elle était aussi bonne et douce que sa sœur était fière et désagréable. Parce que les gens aiment naturellement ce qui leur ressemble, la mère chérissait sa fille aînée sans mesure et pouvait à peine supporter la vue de la plus jeune. Elle faisait manger la cadette à la cuisine et la faisait travailler sans relâche. Parmi ses tâches les plus difficiles figurait celle de marcher plus d'un mile chaque jour pour aller chercher de l'eau à une source, puis de la rapporter à la maison dans une très lourde cruche.

La plus jeune fille partit donc, comme elle le faisait chaque jour, portant la grande cruche le long du sentier sinueux qui s'éloignait du village et s'enfonçait dans les bois. C'était une longue marche jusqu'à la source, plus d'un kilomètre dans chaque sens sur des racines et des pierres, et la cruche était lourde même vide, encore plus lourde une fois remplie. D'autres filles de son âge auraient ronchonné tout du long, mais elle avait l'habitude de cette marche, et elle avançait régulièrement, fredonnant un peu pour elle-même, s'arrêtant de temps en temps pour passer la cruche d'un bras à l'autre ou pour regarder un oiseau traverser le sentier devant elle. Elle ne songea pas une seule fois à rebrousser chemin, bien que le soleil montât déjà haut dans le ciel et qu'il lui restât encore un long chemin à parcourir avant d'atteindre l'eau.

Enfin, elle arriva à la source, un petit bassin limpide où l'eau jaillissait froide et brillante entre des pierres couvertes de mousse. Tandis qu'elle remplissait sa cruche, une pauvre vieille femme sortit des arbres et lui demanda à boire, disant qu'elle avait marché longtemps et qu'elle avait très soif. La cadette répondit bien sûr, et bien plus encore — elle rinça d'abord la cruche avec soin, puis alla à la partie la plus pure de la source pour puiser l'eau la plus fraîche, et tendit la cruche vers le haut pour que la vieille femme puisse boire sans se pencher. La vieille femme but, puis dit : « Tu es si belle, et si bonne et si gentille, que je ne peux m'empêcher de te faire un cadeau. » Car ce n'était pas une mendiante du tout, mais une fée qui avait pris l'apparence d'une pauvre femme pour voir jusqu'où allait vraiment la bonté de la cadette. « À chaque parole que tu prononceras, dit la fée, une fleur ou un bijou tombera de ta bouche. »

La cadette se hâta de rentrer aussi vite que le lourd pichet le lui permettait, mais le soleil était déjà bas quand elle arriva à la ruelle, et sa mère l'attendait devant la chaumière, les bras croisés, furieuse. « Où as-tu traîné tout ce temps ? » demanda la mère, avant même que sa fille ait posé le pichet. « Je suis vraiment désolée d'être en retard, Mère », commença la cadette — et tandis qu'elle parlait, deux roses, deux perles et deux gros diamants tombèrent de sa bouche et s'éparpillèrent dans la poussière à ses pieds. La mère fixa la cadette, tellement stupéfaite qu'elle en oublia un instant sa colère. Elle n'avait jamais vu pareille chose de sa vie, et elle ne pouvait détacher son regard du petit tas de bijoux et de fleurs qui gisait là dans la ruelle.

À la lueur du feu, la mère fit raconter à sa cadette toute l'histoire du début à la fin — la source, la pauvre vieille femme, les paroles gentilles, le cadeau — et ramassa chaque fleur et chaque bijou qui tombaient de ses lèvres. Aussitôt, la mère pensa à sa fille préférée. Si une source et une fée pouvaient enrichir une pauvre fille à chaque parole qu'elle prononçait, pourquoi son aînée n'aurait-elle pas la même chance, et même le double ? Elle descendit le beau hanap d'argent, le plus beau de la maison, et le mit entre les mains de sa fille aînée. « Va à cette même source, dit-elle, et souviens-toi de parler gentiment à quiconque tu y trouveras, qui que ce soit. » L'aînée prit le broc sans grand enthousiasme, plus parce que sa mère l'exigeait que par envie de faire une si longue marche.

L'aînée arriva à la source de fort mauvaise humeur, fatiguée par la marche et contrariée d'avoir été envoyée. Elle y trouva une dame magnifiquement vêtue, qui s'avança et lui demanda, très poliment, si elle pouvait boire un peu d'eau. « Crois-tu que je suis venue jusqu'ici juste pour te servir ? » répliqua sèchement l'aînée. « Je suppose que tu t'attends à ce que je me donne la peine d'aller te chercher de l'eau, avec ma belle timbale en argent en plus ? Va la chercher toi-même si tu as si soif. » La belle dame ne discuta pas. « Tu n'es pas très obligeante », dit-elle tranquillement. « Eh bien, puisque tu es si méchante, je te fais ce présent en retour — à chaque parole que tu prononceras désormais, un serpent ou un crapaud tombera de ta bouche. » Et sur ces mots, la belle dame disparut simplement, comme si elle n'avait jamais été là.

À peine la fille aînée franchit-elle le seuil de la maison que sa mère se précipita dehors pour tout savoir. « Eh bien, ma fille, comment cela s'est-il passé ? » demanda-t-elle. Et tandis que l'aînée ouvrait la bouche pour répondre, deux serpents et deux crapauds tombèrent sur le perron. « Ciel ! » s'écria la mère en reculant d'effroi. « Qu'est-ce que cela signifie ? C'est l'œuvre de ta sœur — elle nous a jetés un sort ! » Folle de rage et d'horreur, elle se tourna vers la cadette qui se tenait près de là et lui ordonna de quitter la maison à l'instant même, lui défendant de jamais revenir. La cadette, terrifiée et ne comprenant pas ce qu'elle avait fait de mal, ne prit que les vêtements qu'elle portait et s'enfuit du cottage dans l'obscurité croissante, trop apeurée pour seulement protester.

La cadette courut jusqu'à l'épuisement, s'enfonçant dans une région de la forêt qu'elle n'avait jamais parcourue, où les arbres se serraient les uns contre les autres et le sentier avait disparu depuis longtemps. Là, elle s'effondra au pied d'un grand vieil arbre et pleura, ne sachant où aller ni ce qu'il adviendrait d'elle, sans maison où retourner et sans personne pour l'aider. La nuit tombait, froide et étrangère, et chaque bruissement dans les broussailles la faisait tressaillir. Elle n'avait rien fait de mal — seulement montré de la bonté envers une étrangère à une source — et pourtant la voilà seule dans l'obscurité, n'ayant que les vêtements sur son dos. Elle replia ses genoux et pleura doucement, trop épuisée et trop effrayée pour continuer cette nuit-là.

Le matin, le fils d'un roi traversait la forêt à la chasse quand il trouva le chemin barré par des ronces. Il s'enfonça seul dans une clairière baignée de soleil — et là, il découvrit la cadette, assise toute seule et en larmes. « Que fais-tu ici seule, et pourquoi pleures-tu ? » demanda-t-il doucement en mettant pied à terre près d'elle. Elle lui raconta tout, depuis la source jusqu'à la fée, et comment sa mère l'avait chassée de la maison. À chaque parole qu'elle prononçait, des fleurs et des diamants tombaient de ses lèvres, parsemant l'herbe à ses pieds. Le prince, déjà touché par sa douceur, fut stupéfait à la vue des joyaux et tomba éperdument amoureux d'elle à l'instant même. « Viens avec moi, » dit-il. « Je te mènerai au palais de mon père, où tu ne manqueras de rien jamais. »

Le prince ramena la cadette auprès du roi son père et lui raconta tout ce qui s'était passé. Le roi fut charmé par sa douceur et émerveillé à la vue des fleurs et des diamants qui tombaient de ses lèvres. Bientôt, le prince l'épousa, et ils vécurent heureux ensemble au palais à partir de ce jour. Quant à l'aînée, son caractère devint si désagréable, et les serpents et les crapauds si constants, que sa propre mère finit par ne plus pouvoir la supporter dans la maison. On la renvoya pour de bon. Elle passa le reste de ses jours tout à fait seule, sans foyer et sans être accueillie nulle part, car aucun village ne voulait d'elle et aucune famille ne consentait à la prendre. Ainsi la bonté montrée à une source fut récompensée au centuple, et la méchanceté reçut exactement la même monnaie.