Urashima Taro and the Turtle — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Il y a longtemps, dans un petit village de pêcheurs au bord de la mer au Japon, vivait un jeune homme bienveillant nommé Urashima Taro. Un soir, en rentrant chez lui le long de la plage, il entendit des enfants crier près de l'eau. Ils avaient trouvé une petite tortue et la piquaient, l'empêchant de regagner la mer. « Arrêtez ! » cria Taro en s'approchant d'eux. « Ce n'est qu'une petite créature ! » L'un des plus grands garçons rit. « C'est amusant ! Nous voyons combien de temps elle peut rester sur le dos. » Taro secoua la tête. « Ce n'est pas un jeu gentil. Laissez-la retourner à sa maison dans l'eau. » Il plongea la main dans sa poche pour en sortir quelques pièces qu'il avait gagnées, un geste qui fit cesser les enfants de taquiner la tortue et les poussa à le regarder avec intérêt.

Le lendemain matin, Taro descendit à la mer pour préparer son bateau. Alors qu'il se tenait au bord de l'eau, il entendit une voix l'appeler par son nom. Il regarda autour de lui, mais ne vit personne. Puis la voix revint, sortant de l'eau elle-même. C'était la tortue qu'il avait sauvée, mais elle était devenue énorme, plus grande que son bateau, avec un visage sage et ancien. « Urashima Taro, dit la grande tortue. Je suis venu te remercier de ta bonté. La princesse du monde sous la mer, Otohime, souhaite te rencontrer. Viendras-tu avec moi au Palais du Dragon ? » Taro était stupéfait. Il avait entendu des histoires sur le Palais du Dragon, mais il n'avait jamais cru qu'elles fussent vraies. « Tu peux parler ! » dit Taro en s'inclinant légèrement. « Comment pourrais-je aller avec toi dans un palais sous l'eau ? »

Taro fit confiance à la grande créature et grimpa sur son large dos. La tortue s'éloigna du rivage et plongea profondément dans l'océan, où Taro découvrit qu'il pouvait respirer comme sur la terre ferme. Le monde d'en bas était un lieu silencieux et magique, éclairé d'une lumière douce. « Je peux respirer ! » s'exclama Taro, émerveillé. « Comment est-ce possible ? » La voix de la tortue résonna calmement dans son esprit. « Tu es l'hôte de la mer. Elle t'accueille. » Ils traversèrent des forêts d'algues ondulantes et survolèrent des jardins de corail. « C'est tellement beau », murmura Taro en regardant des poissons de toutes les couleurs nager près de lui. « Je ne le savais pas. » La tortue continua sa route, régulière et assurée, s'enfonçant toujours plus profondément dans le bleu, le portant vers un monde de légende.

Après un long voyage, une lumière apparut au loin. À mesure qu'ils s'en rapprochaient, Taro vit qu'il s'agissait d'un palais magnifique, plus grandiose que n'importe quel château de la terre ferme. La grande porte extérieure était faite de corail rouge et ornée de perles et d'émeraudes étincelantes. Des poissons étranges et beaux, vêtus comme des courtisans dans des robes d'algues fines, sortirent à la nage pour les accueillir, s'inclinant sur leur passage. « Bienvenue, Seigneur Urashima Taro ! » s'écriaient-ils en chœur. « La princesse vous attendait. » La tortue traversa la porte à la nage et entra dans une cour de sable blanc. Taro glissa de son dos, ses pieds touchant le sol d'un lieu sorti des légendes. Il leva les yeux vers le palais, dont les tours s'élevaient en spirale vers l'étrange lumière au-dessus. « Je ne peux pas croire que c'est réel », murmura-t-il à la tortue. La tortue cligna simplement de ses yeux anciens.

Taro fut conduit à l'intérieur du palais, dans une grande salle dont les murs scintillaient de nacre. Les sols étaient aussi lisses que du jade poli, et une musique douce emplissait l'air. Au fond de la salle, une belle princesse aux longs cheveux noirs ondulants vint à sa rencontre. Elle se mouvait avec la grâce de la marée et portait une magnifique robe de soie vert de mer et bleu. C'était la princesse Otohime. « Bienvenue, Urashima Taro », dit-elle, sa voix semblable au murmure des vagues douces. « Je te suis infiniment reconnaissante de avoir sauvé ma chère tortue. Tu as un cœur bienveillant, et tu es notre hôte d'honneur. » Taro, un simple pêcheur, se sentit timide devant une dame si noble. « Princesse », dit-il en s'inclinant profondément. « Ce n'était rien. Je suis honoré d'être ici. »

Les jours de Taro au Palais du Dragon étaient remplis de bonheur. On lui offrit de magnifiques robes de soie et il profita de festins et de musique. La princesse le menait souvent au jardin où les quatre saisons existaient à la fois. Dans un coin, les cerisiers fleurissaient ; dans un autre, les feuilles d'érable rougeoyaient. « Comment est-ce possible ? » demanda Taro à Otohime, ravi. « Un miracle de la mer », expliqua-t-elle en souriant. « Ici, c'est toujours le plus beau jour de l'année. » Taro désigna la section hivernale. « Mais même la neige ? Sous l'eau ? » demanda-t-il en riant. Elle hocha la tête. Taro était si heureux qu'il oublia complètement sa maison, ses parents et le monde au-dessus des vagues.

Un jour, après ce qui lui avait semblé trois années heureuses, Urashima Taro se tenait seul sur un balcon tranquille, regardant la mer infinie et paisible. En observant l'eau, un souvenir soudain et vif lui revint : le visage de sa mère, et son père qui réparait ses filets. Il se rappela leur petite maison, l'odeur de la fumée de bois de leur feu, et le village où il avait grandi. Une immense nostalgie l'envahit, si forte qu'elle lui tira des larmes. Il sut, à cet instant, qu'il devait rentrer. Quand la princesse Otohime le trouva, elle vit la tristesse sur son visage. « Qu'y a-t-il, mon ami ? » demanda-t-elle doucement. « Princesse, » dit Taro en se tournant vers elle, « vous avez été merveilleusement bonne. Mais je dois rentrer chez moi. Je dois revoir mes parents. »

La princesse avait le cœur brisé en entendant cela, et les larmes lui montèrent aux yeux. Mais elle ne chercha pas à le retenir. « Je comprends, » dit-elle doucement. « Si tu dois partir, alors tu dois partir. Mais je t'en prie, prends ceci en cadeau d'adieu. » Elle lui tendit une petite boîte en laque magnifiquement décorée, ornée de motifs délicats et attachée avec un cordon de soie rouge. « C'est un *tamatebako*, une boîte de trésor. Elle te protègera pendant ton voyage. Mais je dois te demander de me faire une promesse. » Taro prit la boîte avec précaution. « Laquelle, Princesse ? » demanda-t-il. « Promets-moi, » dit-elle, la voix grave, « que quoi qu'il advienne, tu n'ouvriras jamais, au grand jamais, cette boîte. » Taro regarda son visage bienveillant et triste, et promit qu'il ne l'ouvrirait pas. Il la remercia une dernière fois et monta sur la grande tortue, qui l'attendait sur le rivage de sable blanc.

Le voyage du retour sembla beaucoup plus rapide que l'aller. La tortue le déposa sur la même plage où ils s'étaient rencontrés, et Taro courut vers son village avec impatience. Mais tout était différent. Le chemin n'était pas le même, les maisons avaient changé, et les visages des gens qu'il croisait lui étaient tous inconnus. Il ne trouvait pas la maison de ses parents. Elle avait disparu, et une autre maison s'élevait à sa place. Pris de panique, il arrêta un très vieil homme qui s'appuyait sur un bâton. « Pardonnez-moi, monsieur », dit Taro, la voix tremblante. « Je cherche la maison d'Urashima Taro. Pouvez-vous m'aider ? » Le vieil homme le regarda, perplexe. « Urashima Taro ? » dit-il en plissant les yeux. « Je n'ai pas entendu ce nom depuis que j'étais petit garçon. Mon grand-père me racontait autrefois l'histoire d'un homme nommé Taro qui s'était perdu en mer, il y a trois cents ans. »

Trois cents ans. Taro était submergé par une grande et solitaire tristesse. Tous ceux qu'il avait aimés avaient disparu. Il revint lentement à la large plage de sable et s'assit dans le sable. « Ce n'est pas possible », murmura-t-il aux vagues. « Tous sont partis. » Il regarda la belle boîte que la princesse lui avait donnée. Dans son désespoir, il oublia son avertissement, ne pensant qu'à la magie qui pourrait s'y trouver et qui pourrait le sauver. « Peut-être que la réponse est là-dedans », dit-il à haute voix, la voix tremblante. Il défit le cordon de soie et souleva le couvercle. Un léger nuage de vapeur blanche s'échappa, le submergea comme une brume, puis disparut. En cet instant, ses cheveux noirs devinrent blancs comme neige, son visage se creusa de profondes rides, et son corps devint celui d'un très vieil homme.