Whittington's Bells — Lire en français
Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.
Il y a bien longtemps, dans un petit village tranquille loin de la grande ville, vivait un pauvre orphelin nommé Dick Whittington. Il n'avait ni parents, ni maison qui lui appartienne, et presque rien à manger. Il avait entendu parler de Londres, une ville où les rues étaient pavées d'or, et où la fortune attendait ceux qui osaient la chercher. Avec seulement les vêtements qu'il portait et un petit sac vide, Dick décida de tenter sa chance. Il marcha pendant de nombreux jours, les pieds épuisés et l'estomac qui criait famine, mais la pensée de cette grande ville lui redonnait du courage. Chaque pas le rapprochait des tours magnifiques et des rues animées dont il n'avait que rêvé. Enfin, un matin, du haut d'une colline, il l'aperçut.
Quand Dick arriva enfin à Londres, il ne trouva pas des rues pavées d'or. Au lieu de cela, il découvrit le bruit, la foule, et une faim tenace qui s'aggravait chaque jour. Il passa des jours à errer dans les rues confuses et animées, sans visage amical pour le guider et sans endroit où se reposer, jusqu'à ce qu'il s'effondre d'épuisement près de la belle demeure d'un riche marchand, M. Fitzwarren. Une cuisinière bienveillante, voyant sa détresse, eut pitié de lui et le fit entrer de la rue froide. M. Fitzwarren, un homme généreux, offrit au pauvre garçon du travail comme aide-cuisinière dans sa cuisine affairée. C'était un travail difficile, frotter d'énormes chaudrons de cuivre et de lourdes poêles en fer, les mains à vif et fatiguées, mais au moins Dick avait de la nourriture régulière à manger et un toit au-dessus de sa tête, un réconfort qu'il n'avait pas connu depuis longtemps. La cuisine était toujours chaude et pleine d'activité, les délicieuses odeurs de cuisine remplissaient l'air, un changement bienvenu par rapport aux rues froides et vides.
La nouvelle chambre de Dick, son petit coin de la grande maison, était tout en haut du grenier, un espace exigu et glacial directement sous les combles. Il y avait un mince matelas de paille étendu à même le plancher de bois, et une seule petite fenêtre poussiéreuse qui donnait sur les toits sombres de Londres. Mais cette minuscule chambre avait un grave problème, qui lui volait son précieux sommeil : elle était infestée de rats. Dès que la nuit tombait, ils sortaient en rampant des fissures des murs et des planches, couraient sur le sol en se poursuivant avec de petits couinements bruyants. Ils faisaient un vacarme constant, rongeant chaque miette de nourriture que Dick aurait pu laisser traîner, et volant effrontément les miettes de son souper. Dick ne trouvait ni paix ni silence, et très peu de sommeil réparateur, peu importe sa fatigue après ses longues journées de travail. Il rêvait désespérément de trouver un moyen de s'en débarrasser et de trouver un peu de confort dans son propre lit.
Dick savait qu'il ne pouvait pas continuer ainsi, avec ces nuits blanches sans fin et ce bruit constant. Il lui fallait une solution, et il la lui fallait d'urgence. Avec son dernier sou, une pièce qu'il avait économisée sur ses maigres gages, il décida de trouver un moyen de se débarrasser de ces nuisibles bruyants. Il se rendit au marché animé de Londres, un lieu rempli de cris, de vacarme et de merveilles, où toutes sortes de marchandises s'étalaient sur des étals colorés. Il se fraya un chemin à travers la foule affairée, cherchant désespérément quelque chose qui pourrait l'aider à résoudre son problème de rats. Après avoir cherché avec détermination, il trouva une jeune fille qui vendait une petite chatte vive et agile. La chatte avait des yeux brillants et intelligents, et semblait déborder d'esprit et de curiosité. Dick dépensa son dernier sou pour l'acheter, la tenant doucement et espérant de tout son cœur qu'elle serait la réponse à ses nuits blanches et lui apporterait un peu de paix. Il la ramena soigneusement à la maison, un nouvel espoir tranquille s'épanouissant dans son cœur.
Le chat s'avéra être le meilleur ami que Dick aurait pu souhaiter, un chasseur rapide et silencieux qui chassa tous les rats de sa chambre mansardée, puis de toute la maison Fitzwarren. Dick aimait tendrement sa maligne Puss, et elle venait souvent s'enrouler sur son lit de paille, ronronnant doucement. Un jour, M. Fitzwarren réunit toute sa maisonnée, des cuisiniers aux marmitons. Il envoyait un navire marchand, chargé de précieuses marchandises, vers une terre lointaine, espérant y troquer de riches soieries, des épices rares et autres trésors de valeur. Il demanda à chacun, même au plus humble serviteur, d'envoyer quelque chose sur le navire, si petit soit-il, pour tenter de faire fortune. Dick ne possédait rien de valeur au monde sinon son chat bien-aimé. Le cœur lourd et les larmes aux yeux, il confia Puss au capitaine du navire, espérant qu'elle lui apporterait la fortune, bien qu'il lui manquerait terriblement. C'était une décision déchirante, mais il savait qu'il devait la prendre.
Le navire traversa des océans immenses et scintillants, affrontant tempêtes et mers calmes, jusqu'à atteindre enfin la terre lointaine et baignée de soleil de Barbarie. Le capitaine présenta les marchandises de M. Fitzwarren au Roi, un puissant souverain qui les accueillit avec bienveillance dans son magnifique palais. Mais le Roi souffrait d'un terrible problème qui l'accablait à chaque repas : son opulent palais, malgré sa splendeur, était complètement envahi de rats et de souris. Ils couraient partout, hardis et nombreux, traversant même la table royale pendant les banquets, gâchant chaque plat et causant du désordre. Le capitaine, se souvenant de la Patte ingénieuse de Dick et de son efficacité pendant le voyage, offrit ses services au Roi comme solution à son problème de rongeurs. Quand Patte fut amenée dans la grande salle, elle se précipita aussitôt à l'action, une boule de fourrure tigrée qui se mouvait avec grâce et rapidité, chassant chaque rat et chaque souris de la grande salle. Le Roi et toute sa cour regardaient avec émerveillement et ravissement tandis que Patte s'assurait qu'aucun rat n'oserait plus montrer son museau, apportant ainsi la paix et l'ordre instantanés au palais.
À Londres, loin du palais somptueux, Dick ignorait tout du triomphe de son chat. Sa vie restait celle d'un garçon misérable. La maîtresse cuisinière, femme cruelle et exigeante, le traitait abominablement, trouvant à redire à chacun de ses gestes. Jour après jour, elle le grondait sans raison, lui imposait des tâches supplémentaires et lui refusait souvent à manger. Se sentant profondément seul, affamé et malheureux, Dick décida qu'il ne pouvait plus supporter cela. Il fourra ses quelques affaires usées dans son petit sac et s'enfuit, bien décidé à quitter Londres pour toujours, à chercher fortune ailleurs, loin de cette ville qui ne lui avait apporté que labeur et chagrin. Il marcha jusqu'à Highgate Hill, un point élevé qui dominait la grande ville dont il avait espéré qu'elle lui apporterait la fortune. Assis là, épuisé, triste et désespéré, il entendit au loin les cloches de l'église de Bow qui se mirent à sonner. À sa grande surprise, elles semblaient prononcer des paroles, claires comme le jour, portées par le vent : « Reviens, Whittington, trois fois Lord-Maire de Londres ! »
Pendant ce temps, le navire marchand, après un long voyage fructueux, regagna sain et sauf Londres, chargé non seulement de soies exotiques et d'épices rares, mais aussi d'une magnifique fortune destinée à Dick Whittington. Le capitaine du navire se rendit aussitôt à la belle demeure de M. Fitzwarren, impatient de lui annoncer les incroyables nouvelles du succès du voyage et de l'extraordinaire chance de Dick. Il expliqua en détail comment le chat ingénieux de Dick avait sauvé le palais du Roi de Barbarie d'une terrible invasion de rats, et comment le Roi, reconnaissant, avait versé une somme véritablement énorme en or et en pierres précieuses pour ses services inestimables. M. Fitzwarren, assis dans son élégant cabinet d'étude, entouré de sa remarquable collection de livres et de registres, lut la lettre du capitaine avec une excitation et une incrédulité croissantes. Il pouvait à peine en croire ses oreilles devant l'ampleur de la richesse inattendue de Dick. Sa fille, Alice, assise près de lui, écoutait les yeux écarquillés le récit extraordinaire du revirement de fortune du garçon de cuisine.
M. Fitzwarren envoya aussitôt un messager rapide à la recherche de Dick, qui était encore en chemin vers Londres et se demandait ce qu'il ferait après la prophétie des cloches. Quand Dick apprit la nouvelle incroyable de l'héroïsme de son chat et découvrit sa grande fortune, il revint à Londres le cœur léger, son désespoir complètement oublié. Il n'était plus un pauvre garçon de cuisine, mais un homme riche, respecté de tous ceux qui entendirent son histoire stupéfiante. M. Fitzwarren l'accueillit comme le fils qu'il avait toujours souhaité avoir, ravi de la bonne fortune de Dick. Bientôt, Dick et Alice, qui lui avaient toujours montré de la bonté et du respect, tombèrent profondément amoureux. Une grande célébration fut organisée dans l'élégant salon des Fitzwarren, avec de nombreux invités distingués qui remplissaient la vaste pièce. Dick, beau et confiant dans de splendides vêtements neufs, se tenait aux côtés d'Alice rayonnante, désormais sa belle épouse, leur avenir brillant devant eux. Même Puss, la chatte tigrée intelligente, était assise fièrement non loin de là sur un coussin, héroïne silencieuse, la véritable cause de tout ce bonheur merveilleux.
Fidèle à la merveilleuse prophétie des cloches de Bow, Dick Whittington devint un marchand très respecté et immensément prospère. Il géra sa fortune avec sagesse et fut connu dans tout Londres pour sa grande bonté et sa générosité, n'oubliant jamais ses humbles origines ni les épreuves qu'il avait traversées. De nombreuses années heureuses s'écoulèrent, remplies de prospérité et de bonnes actions, et tout comme les cloches l'avaient prédit, Dick Whittington fut élu Lord-maire de Londres, non pas une fois, non pas deux fois, mais trois fois glorieuses ! Il servit la ville avec une sagesse remarquable, de l'honneur et du dévouement, travaillant sans cesse pour assurer la prospérité de Londres et le bien-être de ses habitants. Le jour de son grand cortège à travers la ville, les rues débordaient de foules en liesse qui célébraient leur bien-aimé Lord-maire, Dick Whittington, dont la fortune extraordinaire avait véritablement été faite par un chat ingénieux et le son des cloches lointaines et prophétiques, créant un héritage qui perdura pendant des siècles.