नीली परी

एक प्राचीन जंगल के हृदय में एक छोटा, भूला हुआ दरवाज़ा चमक रहा था, उसकी लकड़ी की सतह से हल्की, नीलम जैसी रोशनी निकल रही थी। उस तक कोई रास्ता नहीं जाता था, कोई निशान उसके उद्देश्य को इंगित नहीं करता था, फिर भी वह वहीं खड़ा था, मौन वादे के साथ बुलाता हुआ। एक युवा लकड़हारे की बेटी, एलारा, एक शरारती गिलहरी का पीछा करते हुए उस पर ठोकर खा गई, उसका दिल डर और अत्यधिक जिज्ञासा के मिश्रण से धड़क रहा था।

एलारा हिचकिचाई, उसकी उंगलियाँ दरवाज़े की ठंडी, चिकनी लकड़ी को छू रही थीं। इसके परे क्या रहस्य छिपे थे? अज्ञात में क्या खतरे दुबके थे? लेकिन खिंचाव इतना प्रबल था कि उसका विरोध करना असंभव था। एक गहरी साँस लेकर, उसने दरवाज़ा धकेला, जिससे एक मार्ग नहीं, बल्कि नीले प्रकाश का एक घूमता हुआ भँवर प्रकट हुआ। जिस गिलहरी का वह पीछा कर रही थी, वह उसकी टोकरी से झाँक रही थी।

जैसे ही एलारा दरवाज़े से अंदर गई, उसने खुद को तैरते हुए द्वीपों और क्रिस्टल नदियों के एक क्षेत्र में पाया। उसके ऊपर, आकाश नीले रंग की हज़ारो छटाओं से जगमगा रहा था। "स्वागत है, एलारा," एक कोमल आवाज़ गूँजी। उसके सामने एक महिला खड़ी थी जिसकी त्वचा चाँदनी जैसी और बाल बुने हुए तारों की रोशनी जैसे थे। उसने इंडिगो सिल्क का एक बहने वाला गाउन पहना हुआ था, जो छोटी-छोटी चाँदी की घंटियों से सजा हुआ था। यह ब्लू फ़ेयरी थी।

'तुम्हें चुना गया है, एलारा,' ब्लू फ़ेयरी ने कहा, उसकी आवाज़ घंटियों की झंकार जैसी थी। 'व्हिस्परिंग विलो के हार्टवुड की रक्षा के लिए।' उसने एक छोटी शीशी आगे बढ़ाई जो चमकते हुए, नीले तरल से भरी थी। 'लेकिन सावधान रहना, हार्टवुड केवल शुद्ध इरादों पर प्रतिक्रिया करता है। बेईमानी इसे धूल में बदल देगी।' एलारा ने सावधानी से शीशी स्वीकार की, उसे कसकर पकड़ लिया।

एलारा चमकते हुए लोक से गुज़रती हुई फुसफुसाती विलो तक पहुँची, जिसकी शाखाएँ चमकदार, नीले पत्तों से लदी हुई थीं। जैसे ही वह पास पहुँची, परछाइयों से एक आवाज़ सरकी। 'एक साधारण लड़की, जिसे इतनी शक्ति सौंपी गई है?' पन्ना जैसी आँखों और चमकीले ओब्सीडियन जैसी खाल वाला एक प्राणी उभरा, जिसने एक चमकता हुआ सोने का सिक्का आगे बढ़ाया। 'बस थोड़ी सी दौलत का स्वाद, छोटी बच्ची, एक अनकहे रहस्य के बदले?'

एलारा हिचकिचाई। सिक्का अलौकिक प्रकाश में चमक रहा था, जो उसके परिवार के लिए गर्मी और आराम का वादा कर रहा था। उसकी उंगलियाँ उसकी ओर लपकीं। 'मेरी माँ को नए जूते चाहिए,' उसने सोचा, 'और मेरे पिता को...' लेकिन ब्लू फ़ेयरी के शब्द उसके मन में गूँज रहे थे। काँपती हुई आवाज़ में उसने कहा, 'मैं अपने विश्वास को धोखा नहीं दे सकती। हार्टवुड किसी भी सोने से ज़्यादा कीमती है।'

साँप-जैसा प्राणी फुफकारा और पीछे हट गया। "मूर्ख लड़की!" वह थूका। "तुम्हें इसका पछतावा होगा!" वह परछाइयों में गायब हो गया, एलारा को फुसफुसाती विलो के सामने अकेला छोड़ गया। वह पेड़ के पास पहुँची, उसका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था, और उसने नीले रंग का तरल पदार्थ उसकी जड़ों पर डाल दिया। पेड़ काँप उठा, उसकी नीली पत्तियाँ पहले से कहीं ज़्यादा चमकने लगीं।

अचानक, ज़मीन हिलने लगी। फुसफुसाती विलो के पत्ते मुरझाकर राख हो गए। एलारा हाँफ उठी। क्या वह असफल हो गई थी? 'मैं कुछ भी नहीं हूँ,' एक कमज़ोर आवाज़ ने आह भरी। 'मेरा हार्टवुड फीका पड़ रहा है। केवल बलिदान का एक सच्चा कार्य ही मुझे बहाल कर सकता है।' एलारा ने हताशा में चारों ओर देखा। वह भला क्या दे सकती थी?

"मुझे याद है मैंने पढ़ा था," एलारा चिल्लाई, "कि हेलेन केलर ने एक बार कहा था, 'दुनिया की सबसे अच्छी और सबसे खूबसूरत चीजें देखी या छुई नहीं जा सकतीं - उन्हें दिल से महसूस किया जाना चाहिए।' विलो को इसी की ज़रूरत है!" अपनी आँखें बंद करके, एलारा ने विलो को छुआ, अपना सारा प्यार और सहानुभूति पेड़ में उड़ेल दी। "मैं तुम्हें अपना दिल देती हूँ," उसने फुसफुसाया, "अपनी ईमानदारी, अपनी करुणा।"

फुसफुसाती विलो फिर से खिल उठी, उसके नीले पत्ते पहले से कहीं ज़्यादा चमकीले थे। एलारा ने अपनी आँखें खोलीं, उसका दिल गर्मजोशी से भर गया था। नीली परी उसके बगल में मुस्कुराती हुई प्रकट हुई। 'एलारा, तुमने अपनी योग्यता साबित कर दी है। तुमने सीख लिया है कि सच्चा मूल्य सोने में नहीं, बल्कि तुम्हारे दिल की ईमानदारी में निहित है।' और इस तरह, एलारा नीले लोक और विलो के सबक से हमेशा के लिए बदल कर घर लौट आई।