पांच राज्य

एथेरिया का बाज़ार अंतर-आयामी ऊर्जा से स्पंदित हो रहा था। समझ से परे लोकों के व्यापारी असंभव रंगों से घिरे आसमान के नीचे अपना माल बेच रहे थे। ऊपर, विशाल क्रिस्टल शिखर इंद्रधनुषी बादलों को भेद रहे थे, जिनमें समाहित जादू की गूँज थी। दुनिया के इस चौराहे पर ढेर सारे अजूबे और खतरे थे।

केल, एक युवा पथिक, भीड़-भाड़ वाली दुकानों में घूम रहा था, उसकी आँखें एक विशेष कलाकृति की तलाश में थीं। उसने एक अवशेष - एथेलरेड का शार्ड - के बारे में फुसफुसाहट सुनी थी, जो प्राचीन मार्गों को खोलने में सक्षम था। लेकिन केल ही एकमात्र ऐसा नहीं था जो ऐसी शक्ति की तलाश में था; जीवंत अराजकता में परछाइयाँ हिल रही थीं।

एक कर्कश व्यापारी, जिसका स्टॉल रहस्यमय ट्रिंकेट से भरा हुआ था, ने केल का ध्यान खींचा। "कुछ ख़ास ढूंढ रहे हो, है ना?" व्यापारी ने खुरदरी आवाज़ में पूछा, उसकी आँखें चालाकी भरी गणना के साथ चमक रही थीं। केल और करीब आया, अपनी आवाज़ धीमी करते हुए। "मैं एथेलरेड का शार्ड ढूंढ रहा हूँ।"

अचानक, धरती काँप उठी। आकाश में एक विशाल दरार खुल गई, जिसमें से छाया में लिपटे राक्षसी जीव बाहर निकलने लगे। ऑब्सीडियन रियाल्म से दानवों ने एथेरिया पर आक्रमण कर दिया था! बाज़ार में हाहाकार मच गया और चारों ओर अराजकता फैल गई।

केल ने अविश्वास से देखा जैसे ही राक्षसों ने तबाही मचाई, शार्ड की उसकी खोज क्षण भर के लिए भूल गई। व्यापारी ने केल का हाथ पकड़ा। 'यह... यह सब कुछ बदल देता है! हमें पहले जीवित रहना होगा!'

केल ने अपनी तलवार निकाली, एक साधारण लेकिन अच्छी तरह से रखी गई तलवार। उसने व्यापारी से पूछा, 'हम कहाँ जा रहे हैं?' व्यापारी चिल्लाया, 'नेक्सस गेट! यह हमें सुरक्षा तक पहुंचा सकता है, लेकिन इस पर भारी पहरा है!'

वे अराजक बाज़ार से होते हुए, राक्षसी हमलों से बचते हुए और जलते हुए मलबे के ऊपर से कूदते हुए आगे बढ़े। "तेज़!" व्यापारी चिल्लाया, केल के पीछे लड़खड़ाते हुए। "हम लगभग पहुँच गए हैं!"

एक विशालकाय दानव, जितना उन्होंने पहले कभी सामना नहीं किया था, ने नेक्सस गेट तक उनका रास्ता रोक दिया। वह दहाड़ा, एक ऐसी आवाज़ जिसने पत्थरों को तोड़ दिया और एथेरिया की नींव तक हिला दी। सारी उम्मीदें खत्म होती दिख रही थीं।

व्यापारी ने दानव की ओर इशारा करते हुए हाँफते हुए कहा, "वह... वह एक वॉइड लॉर्ड है! हम उसे हरा नहीं सकते!" केल ने अपना जबड़ा भींच लिया। उसने गंभीर स्वर में कहा, "हमारे पास कोई विकल्प नहीं है। या तो हम लड़ते हैं, या हम यहीं मर जाते हैं।"

केल ने अपनी तलवार ऊंची करके वॉइड लॉर्ड की ओर चार्ज किया। दानव ने उसे एक कीड़े की तरह झटक दिया। एक टूटी हुई दीवार से ज़ोर से टकराने पर, केल ने महसूस किया कि उसकी ताकत कम हो रही है। "क्या यह अंत है?" उसने सोचा, निराशा उसे घेर रही थी। "मैं अभी हार नहीं मान सकता!"

अचानक, केल को कुछ याद आया जो फुसफुसाहट के क्षेत्र में बूढ़े लाइब्रेरियन ने उसे हफ्तों पहले बताया था। 'वास्तव में देखने के लिए, कभी-कभी व्यक्ति को अपनी आँखों से नहीं, बल्कि अपने मन से देखना चाहिए'। अब, वह समझ गया! द वॉयड लॉर्ड... यह केवल डर की एक अभिव्यक्ति थी! उसने अपनी आँखें बंद कर लीं, खुद को केंद्रित किया, और राक्षस के असली रूप की तलाश की।

व्यापारी ने केल के अजीब व्यवहार को देखकर चिल्लाया, 'तुम क्या कर रहे हो? उठो और लड़ो!' केल ने उसे अनदेखा कर दिया। उसने अपने मन को केंद्रित किया, डर के भ्रम को पीछे धकेलते हुए। अब वह इसे महसूस कर सकता था... राक्षस का मूल... कमजोर... डरा हुआ!

अंदरूनी शक्ति के उभार के साथ, केल ने अपनी आँखें खोलीं। वॉइड लॉर्ड चमका, उसका भयानक रूप घुल गया और सामने आया... एक डरा हुआ छोटा शैतान, उसके हाथ से भी छोटा! शैतान काँप रहा था, केल की नज़र के सामने दुबका हुआ था। भ्रम टूट गया था।

नन्हा शैतान चीखा, "कृपया! मुझे चोट मत पहुँचाओ! मेरा मतलब इतनी परेशानी पैदा करना नहीं था!" व्यापारी हकलाया, "उस...उस चीज़ ने हमें लगभग मार ही डाला था!" केल सावधानी से शैतान के पास पहुँचा। "तुमने एथेरिया पर हमला क्यों किया?"

"मुझे मजबूर किया गया था!" उस शैतान ने सिसकते हुए कहा। "शैडो सिंडिकेट... उन्होंने मुझे बाज़ार के डर को बढ़ाने के लिए मजबूर किया! वे राज्यों को अस्थिर करना चाहते थे!" केल ने भौंहें चढ़ाईं। शैडो सिंडिकेट... उसने उनके बारे में पहले भी फुसफुसाहट सुनी थी। बुरे इरादों वाले अंतर-आयामी अपराधियों का एक समूह।

"वे कौन हैं?" केल ने ज़ोर दिया। "वे क्या चाहते हैं?" बौना कराह उठा। "वे एथेलरेड के शार्ड की तलाश में हैं... उनका मानना है कि यह असीमित शक्ति का द्वार खोल सकता है!" केल की आँखें चौड़ी हो गईं। शार्ड... यह सब इसी से जुड़ा था!

'शार्ड उनके हाथों में नहीं पड़ना चाहिए,' केल ने घोषणा की। व्यापारी ने गंभीर रूप से सिर हिलाया। 'तो हमें इसे पहले खोजना होगा,' उसने कहा। केल ने उस शैतान की ओर देखा। 'तुम हमारी मदद करोगे।' शैतान ने सहमति में चीं-चीं की।

जाने से पहले, केल रुका। 'जैसा कि महान दार्शनिक सेनेका ने एक बार कहा था, 'हर नई शुरुआत किसी और शुरुआत के अंत से आती है।' यह हमला... यह एथेरिया और मेरे लिए एक नई शुरुआत का मौका है,' उसने कहा, उसकी नज़र में दृढ़ संकल्प कठोर हो गया।

छोटे शैतान के अनिच्छा से रास्ता दिखाने के साथ, केल और व्यापारी अज्ञात में आगे बढ़े। एथेलरेड के शार्ड की उनकी खोज शुरू हो चुकी थी। एथेरिया का भाग्य - और शायद अन्य लोकों का भी - उनके कंधों पर टिका था।

लेकिन अँधेरे में छिपे, शैडो सिंडिकेट के सदस्य उनकी हर चाल पर नज़र रख रहे थे, उनकी योजनाएँ पहले से ही गति में थीं। एथेलरेड के शार्ड के लिए लड़ाई अभी खत्म नहीं हुई थी। यह तो बस शुरू हुई थी।