The Ghost of Willow Creek — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

लियो और माया की साइकिलों के वज़न से पुराना विलो क्रीक पुल चरमरा रहा था और कराह रहा था। "शर्त लगा लो, तुम पीछे मुड़े बिना दूसरी तरफ नहीं जा सकते!" लियो ने चुनौती दी, वह पहले ही उस खस्ताहाल पुल के आधे रास्ते तक पहुँच चुका था। माया, हमेशा की तरह सतर्क, अपने चश्मे को ठीक किया। "जो सबसे आखिर में पहुँचेगा, उसे कीड़ा खाना पड़ेगा!" लियो ने अपने कंधे के ऊपर से चिल्लाया। तभी, पानी के किनारे के पास एक सफेद चमक ने माया का ध्यान खींचा। लेकिन लियो बहुत आगे निकल चुका था। उन्होंने विलो क्रीक में एक भूत के मंडराने की कहानियाँ सुनी थीं, लेकिन माया ने उन पर कभी ज़्यादा ध्यान नहीं दिया था। वह क्या हो सकता था?

लियो पुल के दूसरी तरफ चीखते हुए रुका। "हा! मैं जीत गया! अब तुम मुझे..." वह बीच वाक्य में ही रुक गया, यह देखकर कि माया उसके पीछे नहीं आई थी। "माया? क्या हुआ?" वह अब चिंतित होकर मुड़ा। माया ने कांपती हुई उंगली से नाले की ओर इशारा किया। "वहाँ... पेड़ों में... मैंने कुछ सफेद देखा।" लियो ने उपहास किया। "शायद बस एक चिड़िया होगी। या... एक बहुत बड़ा मार्शमैलो?" माया ने सिर हिलाया, वह आश्वस्त नहीं थी। "नहीं, वह... एक आकृति जैसी लग रही थी। शायद एक भूत?" लियो की आँखें चौड़ी हो गईं। उसने उसके डर को खारिज करने की कोशिश की, लेकिन उसे अपनी रीढ़ में एक सिहरन महसूस हुई।

"एक भूत? यहाँ?" लियो ने बहादुर बनने की कोशिश करते हुए पूछा। "ठीक है, हम एक भूत को अकेला नहीं छोड़ सकते, है ना?" उसने अपने बैकपैक से अपना आवर्धक लेंस निकाला। माया झिझकी। "क्या तुम्हें यकीन है कि यह एक अच्छा विचार है, लियो? क्या होगा अगर यह खतरनाक हो?" लियो ने अपनी छाती फुलाई। "खतरा मेरा मध्य नाम है! ठीक है, यह वास्तव में बार्थोलोम्यू है, लेकिन फिर भी! हम जासूस हैं! हम रहस्य सुलझाते हैं!" माया ने आह भरी, जानती थी कि वह उसे मना नहीं कर सकती। "ठीक है," उसने मान लिया। "लेकिन हम साथ रहेंगे। और कीड़े नहीं खाएंगे, ठीक है?" "सौदा!" लियो मुस्कुराया, पहले ही पुल की ओर वापस जा रहा था।

जैसे ही वे सावधानी से नाले के पास पहुँचे, उन्होंने स्थानीय इतिहास के शौकीन बूढ़े श्री एबरनेथी को पास में मछली पकड़ते देखा। "शुभ दोपहर, बच्चों!" उन्होंने उनका अभिवादन किया, उनका झुर्रीदार चेहरा मुस्कान में बदल गया। लियो ने पूछा, "कुछ फँसा क्या?" श्री एबरनेथी हँसे। "बस लंबी कहानियाँ, बेटा। तुम विलो क्रीक घोस्ट के बारे में जानते हो, है ना?" माया की आँखें चौड़ी हो गईं। "हमने अभी पेड़ों के पास कुछ देखा..." श्री एबरनेथी करीब आए, अपनी आवाज़ धीमी करते हुए। "वे कहते हैं कि यह एलिज़ा की आत्मा है, एक महिला जो बहुत पहले यहाँ डूब गई थी। लेकिन तुम इस पर ध्यान मत दो, बस मूर्खतापूर्ण कहानियाँ हैं! हालाँकि कुछ लोग दावा करते हैं कि वह कुछ खोई हुई चीज़ खोज रही है..." उन्होंने कहा।

"खो गया, है ना?" लियो बुदबुदाया। "जैसे... खजाना?" माया ने आँखें घुमाईं। "या शायद... उसका पसंदीदा चाय का कप, जीनियस।" उसे नज़रअंदाज़ करते हुए, लियो ने अपने आवर्धक लेंस से नाले के किनारे की सावधानीपूर्वक जाँच की। उसने कीचड़ की मोटी परत के नीचे कुछ चमकता हुआ देखा। उसने माया के विरोध को नज़रअंदाज़ करते हुए ठंडे पानी में हाथ डाला, और एक छोटा, मैला चांदी का लॉकेट बाहर निकाला। "वाह!" वह चिल्लाया। "इसे देखो!" लॉकेट दिल के आकार का था और उस पर जटिल नक्काशी की गई थी। उसने उसे खोला। अंदर दो छोटे चित्र थे - एक युवा महिला और एक सुंदर पुरुष। "तस्वीरें छोटी टाइम मशीन की तरह होती हैं," माया ने उसके कंधे पर से झाँकते हुए कहा। "वे हमें अतीत दिखाती हैं।"

अचानक, हवा का एक झोंका पेड़ों से होकर गुज़रा और हवा ठंडी हो गई। एक दुखभरी चीख उनके चारों ओर गूँज उठी। माया हाँफने लगी और उसने लियो का हाथ पकड़ लिया। "भूत! यह यहाँ है!" लॉकेट लियो की पकड़ से फिसल गया और वापस नाले में गिर गया। जैसे ही उसने उसे पकड़ने के लिए हाथ बढ़ाया, कोहरे से एक भूतिहा सफ़ेद आकृति प्रकट हुई, उसकी आँखें उस जगह पर टिकी थीं जहाँ लॉकेट गायब हो गया था। आकृति उनकी ओर तैरने लगी, उसकी दुखभरी अभिव्यक्ति से उनकी रीढ़ में सिहरन दौड़ गई। लेकिन उसका मुँह नहीं हिला। वह केवल कराह रही थी। "हमें भागना होगा!" माया चिल्लाई।

वे हाँफते हुए मिस्टर एबरनेथी के पास वापस भागे। "भूत! यह सच है!" माया चिल्लाई। मिस्टर एबरनेथी शांत रहे। "क्या तुम्हें कुछ मिला?" लियो, अभी भी डरा हुआ था, उसने लॉकेट के बारे में बताया। "वह इसे वापस चाहती है!" माया को एहसास हुआ। मिस्टर एबरनेथी ने सिर हिलाया। "एलिजा थॉमस से प्यार करती थी, लेकिन एक भयानक गलतफहमी के कारण वे अलग हो गए। उसने लॉकेट खो दिया, और उसके साथ, उसे फिर कभी न खोज पाने की उम्मीद भी खो दी।" उन्होंने पुरानी मिल की ओर इशारा किया। "मिल तालाब तब गहरा था। शायद वह वहीं है।" टीम वर्क का समय! लियो और माया ने एक-दूसरे को देखा। "हमें इसे ढूंढना होगा," लियो ने कहा, "इससे पहले कि एलिजा और गुस्सा हो जाए।"

वे पुरानी मिल की ओर भागे, जिसका पानी का पहिया बहुत पहले ही जा चुका था। मिल का तालाब अब बस एक कीचड़ भरा पैच था। मिस्टर एबरनेथी से उधार लिए गए फावड़ों का उपयोग करके, उन्होंने खुदाई शुरू की। घंटों बीत गए। जैसे ही वे हार मानने वाले थे, माया के फावड़े से कुछ कठोर टकराया। यह एक छोटी लकड़ी की संदूक थी, पानी से भरी और काई से ढकी हुई। अंदर, मखमल के बिस्तर पर, एक समान चांदी का लॉकेट रखा था! जैसे ही लियो ने लॉकेट उठाया, एलिजा की भूतिया आकृति उनके सामने प्रकट हुई। इस बार, वह मुस्कुराई। "मेरे प्यार ने मुझे ढूंढ लिया है," उसने फुसफुसाया, उसकी आवाज स्पष्ट और मधुर थी। फिर, वह गायब हो गई। "बहादुर दिल रास्ता ढूंढ ही लेते हैं।"

खाड़ी में वापस आकर, उन्होंने दूसरा लॉकेट सावधानी से वहीं रखा जहाँ पहला गिरा था। पानी चमक उठा और लॉकेट गायब हो गया। जैसे ही वे जाने के लिए मुड़े, एक आदमी पास आया। वह बूढ़ा था, लेकिन माया ने उसे पहले लॉकेट में लगी तस्वीर से पहचान लिया। "एलिजा?" उसने फुसफुसाते हुए उस जगह को देखा जहाँ लॉकेट गायब हुआ था। "थॉमस?" मिस्टर एबरनेथी ने धीरे से पूछा। आदमी ने सिर हिलाया, उसकी आँखों में आँसू थे। "मैं उसे सालों से ढूंढ रहा हूँ।" रहस्य सुलझने के बाद, उन्होंने थॉमस को खाड़ी में एक जगह ढूंढने में मदद की, अब वह शांति में था।

जैसे ही लियो और माया हाथ में हाथ डाले घर जा रहे थे, लियो मुस्कुराया। "शायद भूत आखिर इतने डरावने नहीं होते।" माया मुस्कुराई। "शायद उन्हें बस थोड़ी मदद की ज़रूरत होती है।" लियो ने सिर हिलाया। "और शायद बार्थोलोम्यू आखिर इतना बुरा मध्य नाम नहीं है!" उसने जोड़ा। वह डरा हुआ था, लेकिन उसने किसी परलोकवासी की मदद की थी। माया को यह बहुत अच्छा लगा कि लियो, जो ज़ोर से बोलने वाला था, वह भी इतना बहादुर था। उसे अब नहीं लगता था कि वह अकेली बहादुर थी। तब से, वे सिर्फ दोस्त नहीं, बल्कि साथी थे, हमेशा अपने अगले रहस्य के लिए तैयार, या कम से कम, किसी भी चीज़ के लिए तैयार।