अंतिम द्वार

हवा में कंपन था, आग से नहीं बल्कि विकृत प्रतिबिंबों से गर्मी की धुंध उठ रही थी। दीवारें अनंत तक फैली हुई थीं, हर एक दर्पण एक अलग, विकृत भविष्य दिखा रहा था। अन्या लड़खड़ाती हुई आगे बढ़ी, हाथ फैलाए हुए, अपने सामने इस असंभव भूलभुलैया पर मुश्किल से विश्वास कर पा रही थी। वह यहाँ कैसे पहुँची?

आन्या सावधानी से आगे बढ़ी, हर कदम शांत भूलभुलैया में अजीब तरह से गूँज रहा था। उसने एक दर्पण को छुआ; उसकी परछाई ने मुस्कुराकर जवाब दिया, लेकिन उसकी आँखें उसकी नहीं थीं। डर उसकी रीढ़ में सिहर गया। यह जगह... यह सिर्फ एक जेल नहीं थी, यह वास्तविकता का उपहास थी।

अन्या तेज़ी से घूमी, उसके मन में एक हताश करने वाली योजना बन रही थी। "बाहर निकलने का कोई रास्ता तो होगा," उसने बुदबुदाया। उसे अपनी दादी की सुनाई पुरानी कहानियाँ याद आईं, जिनमें भूल-भुलैया और छिपे हुए रास्ते होते थे। उसकी दादी हमेशा कहती थीं, "छोटी से छोटी बात पर ध्यान देना, अन्या। उनमें अक्सर सबसे बड़े रहस्य छिपे होते हैं।"

अचानक, एक आकृति दर्पण से निकली - एक दुबला-पतला आदमी जिसकी आँखें बर्फ के टुकड़ों जैसी थीं। उसने एक बेदाग सफेद सूट पहना हुआ था जो इस विकृत जगह में असंभव रूप से साफ लग रहा था। "कुछ ढूंढ रहे हो, नन्ही चुहिया?" उसने फुफकारा, उसकी आवाज़ धातु के रगड़ने जैसी थी।

अन्या का दिल ज़ोरों से धड़क रहा था। वह अस्वाभाविक तेज़ी से आगे बढ़ा, पलक झपकते ही उनके बीच की दूरी मिटा दी। वह इंसान नहीं है, उसने सोचा, घबराहट बढ़ती जा रही थी। उसे प्रतिक्रिया देनी थी, और तेज़ी से। यह अस्तित्व की लड़ाई थी।

अन्या एक तरफ हट गई, बाल-बाल उसके चंगुल से बची। उसने फर्श से टूटे हुए शीशे का एक टुकड़ा उठाया, जिसकी नुकीली धार चमक रही थी। "मुझसे दूर रहो!" वह चिल्लाई, बहादुरी दिखाने की कोशिश के बावजूद उसकी आवाज़ काँप रही थी।

उसने फिर से झपट्टा मारा, इस बार तेज़। आन्या पीछे हटी और दादी की आरामकुर्सी से टकरा गई। वह धड़ाम से गिर गई, जिससे सफ़ेद सूट वाले आदमी का ध्यान पल भर के लिए भटक गया। उसने इस अवसर का उपयोग गलियारे की ओर भागने के लिए किया, वह उसके अथक पीछा से बचने के लिए बेताब थी।

अन्या ने दर्पण के टुकड़े से वार करते हुए हमला किया। वह उसके हाथ से टकराया, जिससे उसका बेदाग़ सफ़ेद कपड़ा फट गया। लेकिन खून के बजाय, कटने से... एक और दर्पण सामने आया। टुकड़ा परावर्तक सतह से बेअसर होकर उछल गया और फर्श पर टूट गया।

अन्या में घबराहट दौड़ गई। वह फँस गई थी, किसी ऐसी चीज़ से लड़ रही थी जिसे वह समझ नहीं पा रही थी। सोचो, अन्या, सोचो! उसे अपनी दादी की कहानियों से एक और बात याद आई: चाँदी एक दर्पण के जादू को तोड़ सकती है। यह परावर्तक सतह को बाधित कर सकती है।

उसकी उंगलियाँ चाँदी के लॉकेट पर कस गईं जो उसकी दादी ने उसे दिया था, एक यादगार वस्तु जिसे वह हमेशा अपने पास रखती थी। यह उसकी आखिरी उम्मीद थी। आन्या जानती थी कि यह एक लंबी छलांग थी, लेकिन उसके पास खोने के लिए कुछ नहीं बचा था। 'कुछ भी असंभव नहीं है; शब्द स्वयं कहता है 'मैं संभव हूँ'!', वह ऑड्रे हेपबर्न के उद्धरण को याद करते हुए चिल्लाई।

एक गहरी साँस के साथ, अन्या ने लॉकेट को पास के शीशे पर फेंका। चाँदी शीशे से टकराई, और झिलमिलाती ऊर्जा की एक लहर बाहर की ओर निकली। सतह पर दरारें मकड़ी के जाले की तरह फैल गईं, और अंदर की विकृत छवि टिमटिमा कर बुझ गई।

सफेद सूट में मौजूद आदमी चीखा, एक ऐसी आवाज़ जिसमें शुद्ध, मिलावट रहित गुस्सा था।

अन्या भाग रही थी, ढहते हुए भूलभुलैया से होकर रास्ता बनाती हुई, उस आदमी के क्रोध की गूँज उसे आगे बढ़ा रही थी। उसके चारों ओर शीशे टूट रहे थे, जिससे उसे... कुछ और की झलक मिल रही थी। असली दुनिया, उसने महसूस किया। वह करीब पहुँच रही थी।

यह उसने देखा - एक दरवाज़ा, सुनहरी रोशनी में नहाया हुआ। बाहर निकलने का रास्ता। लेकिन वह आदमी ठीक उसके पीछे था, उसका हाथ फैला हुआ था, उसे वापस भूलभुलैया में खींचने के लिए तैयार था। यह वही था - उसका आखिरी मौका।

अन्या दरवाज़े से अंदर आई और ठोस ज़मीन पर ज़ोर से गिरी। हवा साफ़, ताज़ी थी, जिसमें देवदार और मिट्टी की ख़ुशबू भरी हुई थी। वह वापस जंगल में थी, भूलभुलैया ग़ायब हो चुकी थी, जैसे वह कभी थी ही नहीं।

वह काँपते हुए खड़ी हुई और चाँदी के लॉकेट को कसकर पकड़ लिया। वह छूने में गर्म था, जो उसकी दादी के प्यार की एक आरामदायक याद दिला रहा था। आन्या ने कसम खाई कि वह उस विकृत जगह में जो कुछ भी सीखी थी, उसे कभी नहीं भूलेगी। डर एक शक्तिशाली जेल हो सकता है; यह एक मूल्यवान शिक्षक हो सकता है।

जैसे ही अन्या घर जाने लगी, जंगल में गहराई में एक सफेद चमक ने उसका ध्यान खींचा। सफेद कपड़े का एक टुकड़ा। वह फटा हुआ था, लेकिन इसमें कोई गलती नहीं थी: वह बेदाग सफेद सूट था। क्या वह भी बच निकला था? या यह सिर्फ उसकी कल्पना का एक अंश था?

उसने अपनी गति तेज़ कर दी, एक नई तात्कालिकता ने उसके कदमों में जान भर दी। वह भूलभुलैया से बच निकली थी, लेकिन वह जिस अँधेरे का प्रतिनिधित्व करती थी, वह शायद अभी भी घात लगाए बैठा था, एक और मौके का इंतज़ार कर रहा था। उसे यकीन था कि वह उसे आखिरी बार नहीं देखेगी।

जैसे ही अन्या दौड़ी, चाँदी का लॉकेट हल्की रोशनी के साथ धड़कने लगा, और उसे घने होते जंगल से रास्ता दिखाने लगा। वह जानती थी, अपने दिल की गहराइयों से, कि भूलभुलैया ने उसे पूरी तरह से आज़ाद नहीं किया था। उसका एक हिस्सा उसकी परछाइयों में फँसा रह गया था, हमेशा के लिए बदल गया था। लेकिन वह तैयार थी।

जंगल और गहरा होता गया, परछाइयाँ और भी गहरी होती गईं, लेकिन आन्या कभी नहीं रुकी। वह जानती थी कि दर्पण अभी भी देख रहे थे, इंतज़ार कर रहे थे। भूलभुलैया भले ही चली गई हो, लेकिन दूसरी दुनियाओं का दरवाज़ा कहीं न कहीं खुला हुआ था। और वह जानती थी, एक सिहरन भरी निश्चितता के साथ, कि उसे फिर से इसका सामना करना होगा।