The Last Dragon Rider

"जल्दी करो, फ्लिकर!" एलारा ने पुकारा, उसकी आवाज़ थोड़ी गूँज रही थी। दस साल से ज़्यादा की न दिखने वाली वह छोटी लड़की, बर्फीले, छोटे से शहर के चौक से होकर भागी, कड़ाके की ठंड से बचने के लिए अपनी ऊनी शॉल को और कसकर लपेट लिया। एक पीतल का बैंड जमे हुए फव्वारे के पास एक खुशनुमा धुन बजा रहा था, काँच के बाहर चल रहे बर्फीले तूफ़ान की गर्जना के कारण संगीत मुश्किल से सुनाई दे रहा था।

फ्लिकर, एक छोटा, पन्ना-हरा ड्रैगन जो एलारा के हाथ से बड़ा नहीं था, हवा में तेज़ी से उड़ा और हल्के से उसके कंधे पर उतरा। "क्या तुमने उसे देखा?" उसने चीख़ते हुए कहा, उसकी आवाज़ ऊँची और उत्साहित थी। "वह पुरानी किताब! वह 'ये ओल्ड क्यूरियोसिटी शॉप' की खिड़की में वापस आ गई है! वहीं मैंने पहली बार पढ़ा था कि ड्रेगन से कैसे जुड़ना है!"

"लेकिन एलारा, दुकानदार, बूढ़ा फ़िट्ज़विलियम, उसे कभी नहीं बेचता," एलारा ने अपने कंधे झुकाते हुए विलाप किया। "वह कहता है कि यह बहुत खतरनाक है, कि ड्रैगन की सवारी एक भूली हुई कला है।" फ़्लिकर ने अपनी छोटी छाती फुलाई। "खैर, जैसा कि महान लियोनार्डो दा विंची ने कहा था, 'मैं करने की तात्कालिकता से प्रभावित हुआ हूँ। जानना पर्याप्त नहीं है; हमें लागू करना चाहिए।' हमें प्राचीन तरीकों को सीखने और राज्य को बचाने का एक तरीका खोजना होगा!"

तभी एक कर्कश आवाज़ ने उन्हें टोक दिया। "कुछ ढूंढ रहे हो, प्यारे बच्चों?" एक बूढ़ी महिला, झुकी हुई और एक गांठदार छड़ी के सहारे, उनकी ओर लंगड़ाती हुई आई। उसने एक पैचवर्क लबादा पहन रखा था और उसकी आँखों में एक शरारती चमक थी। "शायद मैं मदद कर सकती हूँ। मैं पुरानी किताबों और भूली हुई जादू-टोने के बारे में एक-दो बातें जानती हूँ।"

"तुम कौन हो?" एलारा ने सावधानी से पूछा। बूढ़ी औरत खिलखिला उठी। "मुझे विलो कहो। और मेरा मानना है कि तुम ड्रैगन राइडर की हैंडबुक ढूंढ रही हो। लेकिन सावधान," उसने फुसफुसाते हुए कहा, उसकी आवाज़ एक रहस्यमयी स्वर में बदल गई, "यह किताब सिर्फ ज्ञान नहीं है, यह एक चाबी है। स्नो क्वीन को जगाने की चाबी, जो इस पूरे राज्य को प्राचीन एम्बर की तरह, समय में जमाए रखती है। वह ड्रैगन के जादू का उपयोग अपने स्वार्थी उद्देश्यों के लिए करती है।"

एलारा हाँफने लगी। "हिम रानी? लेकिन वह तो बस एक किंवदंती है!" विलो ने दुख से सिर हिलाया। "किंवदंतियाँ अक्सर सच्चाई में निहित होती हैं, बच्चे। और सच्चाई यह है कि ड्रैगन राइडर का जादू ही उसकी अनंत सर्दी को रोक सकता है। लेकिन सावधान... किताब छिपी हुई है, और उस तक पहुँचने का रास्ता खतरों से भरा है। और तुम्हें कुछ और चाहिए — एक नायक का दिल।"

"हम मिलकर खतरे का सामना करेंगे!" फ्लिकर ने अपनी छोटी सी आवाज़ में दृढ़ संकल्प भरकर घोषणा की। एलारा ने अपनी दृढ़ता को मजबूत करते हुए सिर हिलाया। "विलो, हम किताब कैसे ढूंढेंगे?" विलो मुस्कुराई। "हवा की फुसफुसाहट का पालन करो। यह उन लोगों से बात करती है जिनके दिल शुद्ध होते हैं। और एलारा, अपनी दयालुता का उपयोग करो। यह तुम्हारी सबसे बड़ी ताकत है।"

विलो की रहस्यमयी सलाह का पालन करते हुए, एलारा ने हवा की बात सुनी। यह उन्हें जमी हुई झील तक ले गई, जहाँ बर्फ फटी हुई और पतली थी। अचानक, एलारा को उस किताब का अंश याद आया जो फ्लिकर ने पहले जोर से पढ़ा था: 'ड्रैगन की खाल बर्फ पिघलाने के लिए एक विशिष्ट आवृत्ति पर कंपन करती है।' "फ्लिकर, याद है किताब में क्या लिखा था? ध्यान लगाओ!" वह चिल्लाई। "अपनी खाल का इस्तेमाल करो!"

फ्लिकर ने अपनी आँखें बंद कर लीं, पूरी शक्ति से ध्यान केंद्रित कर रहा था। उसकी खाल कंपन करने लगी, एक धीमी गूँज निकलने लगी जो बर्फ में गूँज उठी। एक ज़ोरदार चटक के साथ, बर्फ में एक छेद दिखाई दिया, जिससे एक गहरा, पानी वाला मार्ग प्रकट हुआ। "किताब!" एलारा गहराई में झाँकते हुए चिल्लाई।

एलारा ने बर्फीले पानी में हाथ डाला और ड्रैगन राइडर की हैंडबुक बाहर निकाली। जैसे ही उसने किताब को अपनी छाती से लगाया, एक गर्म रोशनी पूरे राज्य में फैल गई, बर्फ पिघल गई और शाश्वत सर्दी दूर हो गई। "हमने कर दिखाया, फ्लिकर!" एलारा खुशी से चिल्लाई, उसकी आवाज़ में खुशी भरी थी। "दयालुता, साहस और थोड़ी सी ड्रैगन जादू ने दिन बचा लिया!" फ्लिकर ने उसके गाल को सहलाया। "अब, एक स्नो क्वीन को सिखाना है कि कैसे साझा करें!"