टीम का सबसे छोटा खिलाड़ी
"जल्दी करो, माइलो!" पिप चीखा, उसकी नन्हीं आवाज़ जयकार करती भीड़ में मुश्किल से सुनाई दे रही थी। माइलो, अपने छोटे कद के बावजूद, अपनी फ़ुटबॉल के घिसे हुए चमड़े को पकड़े हुए था, उसका दिल उसकी पसलियों से टकरा रहा था। ओकवुड स्क्विरल्स एक पॉइंट से पीछे थे, और चैंपियनशिप खेल में केवल कुछ सेकंड बचे थे। यह माइलो की चमकने की बारी थी, या कम से कम सभी को यही उम्मीद थी।
कोच हूट, एक बुद्धिमान बूढ़ा उल्लू, ने मिलो के फर को सहलाया। "याद है हमने क्या अभ्यास किया था, बेटे। पुराने ओक की सबसे ऊँची शाखा पर निशाना लगाओ। यही हमारा एकमात्र मौका है।" पिप, मिलो का सबसे अच्छा दोस्त, उसकी जर्सी खींचने लगा, उसकी मूंछें घबराहट में फड़क रही थीं। "लेकिन मिलो," वह हकलाया, "तुम मुश्किल से मेरे घुटनों तक पहुँचते हो!" मिलो की जर्सी की जेब में गहराई में छिपा हुआ, उसने वह चिकना, गोल शाहबलूत महसूस किया जिसे वह हमेशा भाग्य के लिए अपने साथ रखता था।
माइलो हिचकिचाया। "मुझे नहीं पता, पिप। मैं बस... बहुत छोटा हूँ।" पिप ने अपना सिर हिलाया। "उन चिंताओं को मत सुनो, माइलो!" उसे कुछ याद आया जो उसके दादाजी हमेशा कहते थे। "'हजार मील का सफर एक कदम से शुरू होता है,' जैसा कि महान दार्शनिक लाओ त्ज़ु ने हमें सिखाया। तुम यह कर सकते हो, एक-एक शाखा करके!" माइलो ने गहरी साँस ली, बलूत के फल को कसकर पकड़ा। उसके पास एक टीम थी जिस पर उसे विश्वास करना था, और एक चैंपियनशिप जीतनी थी।
सीटी बजी, उसकी तीखी आवाज़ हवा में गूंज उठी। मिलो मैदान में तेज़ी से दौड़ा, बड़े खिलाड़ियों को आश्चर्यजनक फुर्ती से चकमा देता हुआ। वह एक बेजर के अनाड़ी अवरोध के प्रयास से बचता हुआ निकला, फिर एक चौंके हुए हेजहोग के ऊपर से कूदा। "मिलो को पास करो!" पिप ने किनारे से चीख़ा। यह कहना आसान था, करना मुश्किल।
अचानक, एक गठीला भालू जैसा लाइनबैकर उसके रास्ते में आ गया। वह बोरिस था, लीग का सबसे बड़ा, सबसे शातिर खिलाड़ी। बोरिस ने दाँत चमकाते हुए, menacingly, घूरकर कहा, "कहीं नहीं जा सकता, छोटे!" मिलो ने बोरिस के विशाल पैरों के नीचे एक छोटी, लगभग अदृश्य, सुरंग देखी - एक गोफर का बिल, मुश्किल से इतना बड़ा कि वह उसमें से निकल सके। क्या वह ऐसा कर पाएगा?
माइलो को कुछ याद आया जो उसने गोफर्स को आपस में बात करते हुए सुना था: वे बड़े जानवरों को बाहर रखने के लिए सुरंग के प्रवेश द्वार छोटे रखते थे। उसने एक मौका लिया। गति के साथ, वह एक छोटी गेंद में सिमट गया और सिर के बल छेद में कूद गया। बोरिस निराशा में दहाड़ा क्योंकि माइलो उसके नीचे गायब हो गया। लेकिन अब वह पूरी तरह से अंधेरे में था।
पिप खेत के किनारे पागलों की तरह उछल रहा था। "मिलो! मिलो, क्या तुम ठीक हो?" नीचे से एक दबी हुई आवाज़ गूँजी। "मैं ठीक हूँ, पिप! लेकिन यहाँ घुप अँधेरा है!" कोच हूट ने आवाज़ लगाई, "अपना बलूत का फल इस्तेमाल करो, मिलो! याद है, बलूत के फल कभी-कभी अँधेरे में हल्की रोशनी दे सकते हैं!"
माइलो ने अपना भाग्यशाली एकोर्न निकाला। उसने उसे अपने पंजे से रगड़ा, और उसे आश्चर्य हुआ, वह एक हल्की, अलौकिक रोशनी से चमकने लगा! वह देख सकता था! वह सुरंग से होकर भागा, उसके घुमावदार रास्ते का अनुसरण करते हुए। वह दूसरी तरफ से बाहर निकला, ठीक विरोधी टीम के गोलपोस्ट के पीछे! "टचडाउन!" माइलो चिल्लाया। "हम जीत गए!"
भीड़ गरज उठी। पिप ने मिलो की बाहों में छलांग लगा दी। "तुमने कर दिखाया, मिलो! तुमने सचमुच कर दिखाया!" यहां तक कि बोरिस भालू भी शर्मिंदा-सा चेहरा लिए हुए पास आया। "लगता है मैंने तुम्हें कम आँका, छोटे दोस्त। अच्छा खेल था।"
जैसे ही सूरज ढला और मैदान में लंबी परछाइयाँ फैल गईं, मिलो और पिप एक साथ घर चले। "जानते हो, मिलो," पिप ने विचारपूर्वक कहा, "इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि तुम कितने छोटे हो। मायने यह रखता है कि तुम्हारा दिल कितना बड़ा है।" मिलो मुस्कुराया, अपने भाग्यशाली शाहबलूत को कसकर पकड़े हुए। "तुम सही कहते हो, पिप। और कभी-कभी, सबसे छोटा खिलाड़ी सबसे बड़ा फर्क ला सकता है।"