The Adobe Brick and the Mould of Mud — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

तीन दिनों की बारिश ने टीले को नरम कर दिया था, और चौथे दिन सुबह किनारे की दीवार ढह गई। वह गिरी नहीं, बल्कि एक तरफ और धीरे-धीरे खिसक गई, जैसे एक झुके हुए कटोरे से दलिया फिसल रहा हो। दो बड़े आदमियों से भी लंबी एक सीढ़ी एक छत से दूसरी, फिर दूसरी, फिर तीसरी छत से टकराती हुई, चार सपाट मिट्टी की छतों पर खड़खड़ाती हुई, अंत में सुबा के नंगे पैरों के पास जा गिरी। उसके ठीक पीछे गीली मिट्टी के ढेलों से भरी एक बुनी हुई टोकरी आई, जो उछलते ही हर जगह भूरे रंग के टुकड़े बिखेर रही थी। सुबा चीखी और पीछे हट गई, लगभग एक सुखाने वाले रैक से टकराते हुए, जबकि नेने छतों पर से जल्दी-जल्दी आ रही थी, उसका लंबा धब्बेदार लबादा फड़फड़ा रहा था, उसने सुबा की बांह पकड़ी और उसे खींचकर हटा दिया, ठीक उसी समय जब एक आखिरी मिट्टी का ढेला उस जगह गिरा जहाँ वह खड़ी थी। क्षितिज पर दो चोटियों से धुआं आलस्य से उठ रहा था, नीचे के छोटे से हंगामे से बेपरवाह। सुबा ने टूटी हुई दीवार को देखा, फिर सीढ़ी को, फिर, धीरे-धीरे, मुस्कुराने लगी।

नरकट के बिस्तरों के बगल में भूरे रंग का मिट्टी का गड्ढा था, जो खलिहान जितना चौड़ा था और बारिश से नरम हो गया था। सुबा घुटनों तक पानी में उतर गई, फिर अपने घुटनों तक, कटे हुए पुआल को दोनों पैरों से मिट्टी में रौंदती हुई, उसे अपनी उंगलियों के बीच से सरसराहट और खींचते हुए महसूस कर रही थी। जैसे-जैसे वह ऊपर चढ़ती गई, वह हँसी, लेकिन मिट्टी ने उसे नहीं छोड़ा। उसने एक पैर खींचा, फिर दूसरा, और इसके बजाय और गहराई तक धंस गई, ठंडी कीचड़ उसके घुटनों पर मुट्ठी की तरह बंद हो गई। "नेने! मैं फंस गई हूँ!" उसने चिल्लाते हुए अपने हाथ-पैर पटके। नेने नरकट के बीच से आती हुई, गड्ढे के किनारे पर घुटनों के बल बैठ गई, और सुबा की दोनों कलाइयों को अपने बड़े गांठदार हाथों में पकड़ लिया। उसने पीछे की ओर खींचा, जूते फिसलते हुए, जब तक कि सुबा एक गीली घूंट के साथ बाहर नहीं निकली और किनारे पर गिर गई, मिट्टी उसकी पिंडलियों से बह रही थी। उसके साथ कुछ ऊपर आया - एक पानी से भरी लकड़ी की तख्ती, नीचे के खिंचाव से ढीली होकर खींची गई, टपकती हुई और भूरी। सुबा उठकर बैठ गई, उसे अपने हाथों में पलटा, और उसके सीधे किनारों पर मुस्कुराई। "नेने, देखो - अगर मेरे पास ऐसी चार होतीं, तो मैं कीचड़ को वहीं रोक सकती थी जहाँ मैं चाहती हूँ!"

जुनिपर के पेड़ों के झुरमुट में हवा तेज़ और ताज़ी महक रही थी, और नेने एक गिरे हुए तने पर घुटने टेककर बैठी थी जो तीन वयस्कों के सिर से पैर तक लेटने जितना लंबा था। उसने एक लकड़ी के हथौड़े से उसके सिरे में एक पत्थर का कील ठोका, बार-बार मारती रही जब तक कि लकड़ी चरमराकर अपनी पूरी लंबाई में साफ-साफ फट नहीं गई। "चार तख्ते, सुबा, सीधे वाले," उसने अपने बड़े, राल से सने हाथों से टुकड़ों को अलग करते हुए कहा। सुबा ने पहला कोना लगाने के लिए घुटने टेके, एक खुले-नीचे वाला बक्सा बनाने के लिए दो तख्तों में से एक नुकीली डोवेल को दबाया। लेकिन पाँचवाँ तख्ता, जो अभी भी ढीला था, ढेर से फिसल गया और ढलान पर अटक गया। वह ढीली काली बजरी पर सरसराता हुआ नीचे चला गया, उछलता और खिसकता हुआ। सुबा उसके पीछे हाथों और पैरों के बल दौड़ी, हर एक कदम पर आधा कदम फिसलती हुई, अपने पीछे काले पत्थर के टुकड़े बिखेरती हुई। पचास कदम नीचे जाकर उसने आखिरकार अपने आप को तख्ते पर सपाटा फेंक दिया, उसे अपने पूरे छोटे शरीर से दबा दिया इससे पहले कि वह नीचे कांटेदार झाड़ियों तक पहुँचता। वह उसे घसीटकर वापस ऊपर ले आई, खरोंच लगी हुई और मुस्कुराती हुई, नेने की इंतज़ार करती बाहों में।

नमक का किनारा सपाट और चकाचौंध भरा फैला हुआ था, सूरज के नीचे पाले की तरह सफेद पपड़ी जमा हुआ था। सूबा घुटनों के बल बैठी और लकड़ी के सांचे को अपने घुटने से खटखटाया, और एक नई ईंट चमकती हुई ज़मीन पर फिसलकर निकल आई और पहले से सूख रही लंबी पंक्तियों में शामिल हो गई, जो कारवां के तंबुओं की ओर घुटनों तक ऊँचे ढेर में फैली हुई थीं। वह सौवीं ईंट बना रही थी जब एक रेंगता हुआ गधा, अपनी रस्सी से छूटकर, एक तैयार पंक्ति के बीच से सीधा निकल गया, उन्हें बिखरे हुए दांतों की तरह बिखेर दिया। ईंटें एक के बाद एक गिरती गईं, और आखिरी ईंट ढेर से उछलकर हवा में उड़ गई। एक दुबला-पतला लड़का जिसे सूबा ने पहले कभी नहीं देखा था, नमक के ऊपर सीधा कूद गया, उसके घुंघराले बाल उड़ रहे थे, और ज़मीन से टकराने से पहले उसने उसे अपनी छाती से पकड़ लिया। वह मुस्कुराते हुए उठा, अपने नंगे कंधों से नमक झाड़ रहा था। नेने तेज़ी से झुककर आई, गधे की रस्सी पकड़ी, और उसे वहीं खींचकर रोक दिया। फिर उसने लकड़ी का सांचा अपने बड़े गांठदार हाथों में लिया और उसे सूबा की बाहों में कसकर दबाया, उसे एक लंबे पल तक वहीं रोके रखा, इससे पहले कि वह पीछे हटती क्योंकि कारवां चरमराकर आगे बढ़ने लगा, दोनों बड़े हाथों से लहराती रही जब तक कि वह सफेद किनारे पर एक पतली पीली आकृति मात्र नहीं रह गई।

गधे दजला नदी में छप-छप करते हुए आगे बढ़े, पानी उनके घुटनों तक, फिर सुबा की कमर तक आ गया, जो लदे हुए बोरे से चिपकी हुई थी। आधे रास्ते में, चमड़े का पट्टा एक सूखी टहनी की तरह चट से टूट गया। लकड़ी का सांचा छूटकर गिरा, भूरे पानी पर थप्पड़ की तरह लगा, और लहरों के बीच उछलता हुआ नीचे की ओर बह गया। सुबा चीखी और झपटी, लेकिन धारा उसे उसकी पहुँचती उंगलियों से पहले ही खींच रही थी। ज़िमरी ने इंतज़ार नहीं किया - उसने गधे को धकेला, दोनों हाथों से पानी को हटाते हुए, अपने पैरों को तेज़ी से नदी में निकली एक नीची रेत की पट्टी की ओर चलाया। वह उस पर चढ़ा, गीली रेत में अपने पैर जमाए, और एक पैर फैलाया, ठीक उसी समय जब सांचा करीब से गुजरा, इससे पहले कि वह गहरे पानी में फिसल जाए, उसने उसे अपने टखने से कसकर पकड़ लिया। सुबा उसके पीछे-पीछे लड़खड़ाती हुई आई, उसकी बुनी हुई बेल्ट के पीछे का हिस्सा पकड़ा, और हाँफती और टपकती हुई उसके बगल में रेत की पट्टी पर चढ़ गई। उन्होंने मिलकर सांचे को धारा से बाहर खींचा, उसे अपने बीच ऐसे पकड़े हुए थे जैसे डूबने से बचाई गई कोई कीमती चीज़ हो।

एन्ना मंच पर चढ़ने वाला रैंप तीन आदमियों को सिर से पैर तक एक के ऊपर एक रखने से भी ऊँचा था, जो मिट्टी की ईंटों के टीले पर लकड़ी के तख्तों और कटी हुई मिट्टी का एक टेढ़ा-मेढ़ा रास्ता था। सूबा ने लकड़ी का साँचा अपने सिर पर सपाट रखा, उसे दोनों हाथों से संतुलित किया, और चढ़ना शुरू किया, उसके नंगे पैर खुरदुरे तख्तों को पकड़े हुए थे। ज़िमरी उसके पीछे-पीछे ऊपर चढ़ गया, अगर वह फिसलती तो उसे पकड़ने के लिए तैयार था। ऊपर के पास, बिल्डरों की नई दीवार पानी से भरे पेट की तरह बाहर की ओर निकली हुई थी। सूबा ने साँचे को नीचे खींचा और उसे दीवार के किनारे से दबाया। "देखा? तुम्हारी ईंटें बहुत गीली हैं, बहुत जल्दी ढेर कर दी गई हैं!" उसने चिल्लाया। ठीक उसी क्षण, उनके बगल में आधी सूखी ईंटों का एक ढेर कराह उठा, ढह गया, और एक धीमी भूरी हिमस्खलन की तरह ढलान से नीचे खिसक गया, जहाँ वे गिरे वहाँ धूल उड़ने लगी। ज़िमरी एक तरफ कूदा और सूबा की बांह पकड़ ली, उसे खिसकती हुई ईंटों से पीछे खींच लिया जैसे ही वे उनके पास से टकराईं। "पकड़े रहो!" उसने चिल्लाया, उन दोनों को खड़ा रखने के लिए अपने पैरों को एक तख्ते के खिलाफ टिकाते हुए।

मेम्फिस में पत्थर का घाट कटे हुए पुआल के बोरों से एक वयस्क व्यक्ति से भी ऊंचा ढेर था, जो नीचे की नरकट की नावों से किनारे पर उतारे जाने का इंतजार कर रहा था। ज़िमरी ने दोनों हाथों से रस्सी खींची, उसके पैर कमर तक ऊंचे एक मूरिंग पोस्ट के सहारे टिके हुए थे, और बोरा ऊपर उठा, झूलता हुआ - फिर पोस्ट के किनारे से टकराया और एक फटी हुई आवाज़ के साथ फट गया। कटा हुआ पुआल एक सुनहरे बादल की तरह फैल गया, घाट पर घूमता हुआ और चौड़ी पत्थर की सीढ़ियों से नदी की ओर गिरता हुआ। सूबा ने अपनी बाहें ऐसे फैलाईं जैसे वह पूरे बादल को वापस गले लगा सकती हो, लेकिन वह उसकी उंगलियों से फिसल गया। एक मुंडे हुए सिर वाली लड़की, जिसकी कमर पर एक पैलेट खटखटा रहा था, दो-दो सीढ़ियां उतरती हुई दौड़ी आई, इससे पहले कि हवा उसे पानी में ले जाए, उसने पुआल के बड़े-बड़े ढेर अपनी छाती से लगा लिए। ज़िमरी ने फटा हुआ बोरा गिरा दिया और उसके पीछे भागा, बहते हुए गुच्छों पर अपने सैंडल से पैर रखकर उन्हें किनारे से उड़ने से पहले रोक दिया। सूबा ने अपने नंगे पैरों के पास जो कुछ भी जमा हुआ था, उसे इकट्ठा किया और उसे खाली टोकरी में कसकर भर दिया।

नहर के किनारे में एक दरार पड़ गई, और भूरा पानी फुफकारते हुए एक चादर की तरह बाहर निकला, सीधे सूखती हुई कतारों की ओर दौड़ता हुआ। सूबा ने साँचा गिरा दिया और चिल्लाई, "ईंटें! पानी आ रहा है!" ज़िमरी ने एक ताज़ी ईंट पकड़ी, जो अभी-अभी साँचे से निकली थी और नम थी, और उसे छोटे नाले के पार, अपनी एड़ी से कीचड़ में धँसाते हुए पटक दिया। नेफ़्रेट ने अपनी पैलेट एक सूखे ढेर पर गिरा दी और अपनी बाहों में और ईंटें भरने के लिए दौड़ी, उन्हें एक बार में दो-दो करके ढो रही थी। सूबा घुटनों के बल बैठ गई और दोनों हाथों से गीली मिट्टी को दरारों में भर दिया, पानी के उन तक पहुँचने से पहले जोड़ों को सील करने के लिए इसे तेज़ी से फैलाया। ज़िमरी घुटनों तक गहरे पानी में घुस गई, कीचड़ की हर थपकी के साथ गुर्राते हुए, एक के बाद एक ईंटों को एक टेढ़ी-मेढ़ी घुटनों तक ऊँची रेखा में बिछा रही थी। पानी ने धक्का दिया और एक दरार ढूंढ ली, और नेफ़्रेट ने खुद को नई दीवार के खिलाफ फेंक दिया, अपने कंधे से उसे सहारा दिया जब तक कि सूबा ने उसे फिर से कसकर पैक नहीं कर दिया। ईंट-दर-ईंट बांध बाढ़ से ऊँचा होता गया, और पानी बगल में पुरानी खाई में मुड़ गया, जिससे सूखती हुई कतारें पीली चट्टानों के नीचे सुरक्षित और सूखी रह गईं।

पहाड़ी में कटी हुई मकबरा-चैपल अधूरी पेंटिंग से चमक रही है, और दीवार-पेंटर एक तख़्त मचान पर ऊँचाई पर संतुलन बनाए हुए है, ज़िम्नी द्वारा पंक्ति-दर-पंक्ति पकड़ी गई घिसी हुई जुनिपर मोल्ड की नकल कर रहा है। ज़िम्नी की पतली भुजाएँ तनाव में हैं क्योंकि वह मोल्ड को ऊँचा उठाता है ताकि पेंटर खूंटे के जोड़ों को स्पष्ट रूप से देख सके, धूल के बीच से ऊपर की ओर निर्देश देता है। सुबा खुद मचान के खंभों पर आधी चढ़ जाती है, अब तक चित्रित प्रत्येक चरण की ओर इशारा करती है - खुदाई, रौंदना, ढालना, बाहर निकालना, सुखाना, ले जाना - यह सुनिश्चित करती है कि कोई भी छूटा न हो। नेफरेट अपनी पैलेट तैयार करके नीचे बैठी है, पेंटर के बर्तन के लिए लाल गेरू पीस रही है। अचानक बर्तन तख़्त के किनारे से गिर जाता है, हवा में नीचे गिरता है, और नेफरेट अपनी बाहें फैलाकर उसे अपनी छाती से कसकर पकड़ लेती है, लाल पाउडर उसके सफेद लिनन के शिफ्ट पर फैल जाता है। पेंटर बीच-स्ट्रोक में जम जाता है, घबराकर नीचे देखता है, फिर राहत की साँस लेता है जब वह बर्तन को उसकी बाहों में सुरक्षित देखता है। ज़िम्नी चिल्लाता है और लगभग खुद ही मोल्ड गिरा देता है, उसे ठीक समय पर अपनी कमर से पकड़ लेता है।

रैंप तीन आदमियों को एक के ऊपर एक खड़ा करने से भी ऊँचा है, उसकी कच्ची ईंटों की सीढ़ियाँ सैकड़ों खींचने वाले पैरों से चिकनी हो गई हैं, और ज़िमरी अपने सीने से पुरानी जुनिपर साँचे को कसकर पकड़े हुए अंतिम खिंचाव पर चढ़ता है, उसके तख्ते पूरी दुनिया की यात्रा के बाद भूरे और फट रहे हैं। वह हाँफते हुए उसे प्राचीर पर पटक देता है, उसके गले में लापीस का मनका झूल रहा है। नेफरेट उसके बगल में घुटनों के बल बैठ जाती है और एक लंबी पेपिरस शीट खोलती है, उसे दोनों हथेलियों से सपाट करती है ताकि हवा उसे छीन न सके, उस पर बने अंतिम चित्र की ओर इशारा करती है। सूबा टोकरी से गीली मिट्टी का एक अंतिम ढेर निकालती है, उसे दोनों छोटी मुट्ठियों से साँचे में ठूँसती है, और उसे दीवार के शीर्ष पाठ्यक्रम पर पलट देती है। इससे पहले कि वह जम जाए, वह अपना पूरा हाथ नरम भूरे रंग के चेहरे में दबाती है और उसे वहीं पकड़े रहती है, अपनी साँस के नीचे गिनती करती है, जैसे ही सूरज नदी के ऊपर से निकलता है और नीचे पानी पर हर पाल को रोशन करता है।