A Christmas Carol — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

लंदन में क्रिसमस की पूर्व संध्या पर, कंजूस और ठंडे दिल वाले इबेनेज़र स्क्रूज अपने गिनती के घर में बैठे थे। उनके भतीजे फ्रेड अंदर घुसे, चेहरा खुशी से दमकता हुआ। "अंकल को क्रिसमस की बहुत-बहुत बधाई!" फ्रेड चिल्लाए। स्क्रूज ने केवल बड़बड़ाया। "बकवास! यह सब ढोंग है!" फ्रेड ने उन्हें क्रिसमस के खाने पर आमंत्रित किया, लेकिन स्क्रूज ने इसे सुनने से ही इनकार कर दिया। "शुभ संध्या!" उन्होंने तीखे अंदाज़े में कहा। फिर उन्होंने अपने लिपिक बॉब क्रैचिट के साथ क्रिसमस का दिन छुट्टी के बारे में झगड़ा किया। "यह सुविधाजनक नहीं है," स्क्रूज ने शिकायत की, "और यह न्यायसंगत भी नहीं है।" उन्होंने अनिच्छा से सहमति दी, लेकिन बॉब को अगली सुबह और भी पहले आने के लिए कहा। फिर स्क्रूज ने कार्यालय को बंद किया और घने कोहरे के बीच से घर की ओर चल दिए, उनका मन सर्दियों की शाम जितना ही अंधकारमय और ठंडा था।

स्क्रूज अपने मृत साथी जेकब मार्ली के उदास कमरों में रहता था। जब स्क्रूज अपनी छोटी सी आग के पास बैठा था, तो एक पुरानी घंटी झूलने लगी। फिर उसने एक खनखनाहट की आवाज़ सुनी, जैसे कोई भारी जंजीर को घसीट रहा हो। अचानक एक आकृति भारी दरवाज़े से सीधे अंदर आ गई। यह मार्ली का भूत था—पारदर्शी, और नकद बक्सों और बहियों की एक लंबी जंजीर से बँधा हुआ। "मैं आज रात तुम्हें चेतावनी देने आया हूँ," भूत ने कराहते हुए कहा। "तुम्हारे पास मेरी क़िस्मत से बचने का मौका है। तुम्हें तीन आत्माएँ सताएँगी।" स्क्रूज काँपने लगा। "मैं... मैं तो नहीं चाहता," उसने हकलाते हुए कहा। लेकिन मार्ली अटल था। "पहली आत्मा कल आएगी, जब घंटी एक बजेगी," भूत ने कहा, फिर खिड़की से पीछे की ओर तैरता हुआ रात में विलीन हो गया।

जब घड़ी में एक बजा, तो एक अजीब आकृति प्रकट हुई—भूतकाल का भूत। "उठो, मेरे साथ चलो," उसने धीरे से कहा। भूत ने स्क्रूज का हाथ पकड़ा और वे दीवार के पार से गुजरते हुए अतीत में पहुँच गए—एक लंबी, सूनी कक्षा में। वहाँ सिर्फ एक लड़का था, जो मेज पर बैठा किताब पढ़ रहा था। बाकी सभी लड़के क्रिसमस के लिए घर चले गए थे। स्क्रूज ने उस अकेले बच्चे को देखा और रोने लगा। "यह मैं हूँ," उसने फुसफुसाते हुए कहा। "बेचारा लड़का।" भूत ने उसे ध्यान से देखा। "क्या बात है?" उसने पूछा। स्क्रूज ने संकोच किया। "कुछ नहीं," उसने कहा, पर फिर स्वीकार किया, "कल रात मेरे दरवाजे पर एक लड़का क्रिसमस का गीत गा रहा था। मैं उसे कुछ दे देना चाहता था—बस यही बात है।"

"आओ, एक और क्रिसमस देखते हैं!" भूत ने कहा। वे एक भीड़-भाड़ वाले गोदाम में थे, जिसे पार्टी के लिए खाली किया गया था। "अरे, यह तो पुराने फेज़िविग हैं!" स्क्रूज चिल्लाया। "उनका दिल सलामत रहे; फेज़िविग फिर से जीवित हो गए!" उसने अपने से छोटे संस्करण को खुशी से नाचते हुए देखा। पार्टी खाने, संगीत और गर्माहट से भरी थी। "यह एक छोटी सी बात है," भूत ने कहा, "इन मूर्ख लोगों को इतना कृतज्ञ बना देना।" "छोटी!" स्क्रूज ने नाराज़गी से जवाब दिया। "उनके पास हमें खुश या दुःखी करने की शक्ति है; हमारी सेवा को हल्का या भारी बनाने की शक्ति है। जो खुशी वह देते हैं, वह उतनी ही बड़ी है जितनी कि किसी भाग्य की कीमत हो सकती है।" वह रुक गया, अचानक अपने क्लर्क के बारे में सोचने लगा। भूत ने सिर हिलाया, बिना एक और शब्द कहे अपनी बात समझा दी।

भूत ने स्क्रूज को एक आखिरी दृश्य दिखाया। एक पार्क की बेंच पर बैठा था युवा स्क्रूज, उसके चेहरे पर लालच की लकीरें पहले से ही उभर आई थीं। उसके पास बैठी थी बेले, उसकी आँखों में आँसू भरे हुए थे। "तुम्हारी जगह किसी और ने ले ली है," उसने धीरे से कहा। "एक सोने की मूरत ने। तुम बदल गए हो।" युवा स्क्रूज बहस करने लगा। "क्या मैंने कभी मुक्ति माँगी है?" उसने पूछा। "शब्दों में, कभी नहीं," उसने जवाब दिया। "लेकिन तुम्हारे स्वभाव में, हाँ।" वह इसे नकार नहीं सकता था; वह पैसे को उससे ज्यादा प्यार करता था। "जिस जीवन को तुमने चुना है, उसमें खुश रहो!" उसने कहा, और हमेशा के लिए चली गई। "भूत!" बूढ़े स्क्रूज ने चिल्लाया, उसका दिल टूट रहा था। "मुझे और मत दिखाओ! मुझे घर ले जाओ!"

स्क्रूज जाग उठा और एक नई आत्मा उसके सामने प्रकट हुई—क्रिसमस की खुशियों वाली भूत। वे बॉब क्रैचिट के छोटे से घर पहुँचे, जो प्रेम और हँसी से भरा हुआ था। स्क्रूज की नज़र टिनी टिम पर टिकी रही, जो अपने पास एक बैसाखी रखे बैठा था। "भूत जी," स्क्रूज ने बेचैनी से कहा, "मुझे बताओ, क्या टिनी टिम जीवित रहेगा?" "मैं एक खाली कुर्सी देखता हूँ," भूत ने जवाब दिया, "और एक बैसाखी जिसका कोई मालिक नहीं। अगर ये छायाएँ यूँ ही रहीं, तो यह बालक मर जाएगा।" स्क्रूज भयभीत हो गया। जब परिवार खाना खा रहा था, तो बॉब क्रैचिट ने अपना गिलास उठाया। "मिस्टर स्क्रूज!" उसने कहा। "मैं मिस्टर स्क्रूज को सलाम करता हूँ, इस दावत के संस्थापक को!" हालाँकि उसकी पत्नी ने विरोध किया, लेकिन सभी ने बॉब की खातिर उस टोस्ट को स्वीकार किया। स्क्रूज को गहरी शर्मिंदगी महसूस हुई।

भूत ने स्क्रूज को अपने भतीजे के उज्ज्वल और गर्म घर में ले गया। ड्राइंग रूम फ्रेड के दोस्तों और परिवार से भरा हुआ था, सब हँस रहे थे और खेल खेल रहे थे। स्क्रूज को पार्टी बहुत पसंद आई। तब फ्रेड ने एक गिलास उठाया। "उस बूढ़े आदमी को मेरी क्रिसमस की शुभकामनाएँ, चाहे वह कहीं भी हो!" उसने कहा। उसकी पत्नी हँस पड़ी। "मेरे पास उसके लिए कोई धैर्य नहीं है!" लेकिन फ्रेड ने जोर दिया। "वह एक मजेदार बूढ़ा आदमी है, और मुझे उसके लिए खेद है। मैं हर साल उससे पूछने की कोशिश करता रहूँगा। अंकल स्क्रूज के लिए!" सभी मेहमानों ने इस टोस्ट को स्वीकार किया। स्क्रूज के मन में कृतज्ञता और दुःख का एक तीव्र भाव उठा, और वह उन्हें धन्यवाद देना चाहता था। भूत मुस्कुराया और उसे वहाँ से ले गया, जबकि पार्टी का संगीत और हँसी अभी भी गूँज रही थी।

जैसे-जैसे रात आगे बढ़ी, भूत बूढ़ा होता गया। उसने स्क्रूज को एक पुल के नीचे एक उजाड़ जगह पर ले जाया। "इस धरती पर मेरा जीवन बहुत छोटा है," भूत ने कहा। "आज रात को ही यह खत्म हो जाएगा।" अपनी चादर की तहों से भूत ने दो बच्चों को निकाला—बिल्कुल गरीब, फटे-पुराने कपड़ों में और उदास। "भूत, क्या ये तुम्हारे हैं?" स्क्रूज चिल्लाया। "ये मनुष्य के हैं," भूत ने कहा। "यह लड़का अज्ञानता है। यह लड़की दरिद्रता है। दोनों से सावधान रहो!" स्क्रूज को भयानक झटका लगा। "क्या इनके पास कोई शरण या साधन नहीं है?" वह चिल्लाया, अपने पहले के क्रूर शब्दों को याद करते हुए। "क्या कोई जेल नहीं हैं?" भूत ने जवाब दिया। "क्या कोई कारखाने नहीं हैं?" जब घड़ी ने बारह बजे, भूत लापता हो गया, स्क्रूज को अंधकार में छोड़ गया।

एक गंभीर प्रेत, चादर ओढ़े और सिर ढके हुए, उसकी ओर आया—यह आने वाले क्रिसमस का भूत था। यह आत्मा चुप रही, बस इशारा करती रही। इसने स्क्रूज को एक ऐसा भविष्य दिखाया जहाँ लोग उसकी मृत्यु पर बेरहमी से बातें कर रहे थे। आखिरकार, भूत उसे एक सूने कब्रिस्तान में ले गया और एक उपेक्षित कब्र की ओर इशारा किया। काँपते हुए, स्क्रूज ने पत्थर पर अपना नाम पढ़ा: एबेनेजर स्क्रूज। "नहीं, आत्मा! ओह, नहीं, नहीं!" वह चिल्लाया, प्रेत की चादर को पकड़ते हुए। "मैं वह आदमी नहीं हूँ जो पहले था। मैं अपने दिल में क्रिसमस का सम्मान करूँगा!" वह अपने घुटनों पर गिर गया। "ओह, मुझे बताओ कि मैं इस पत्थर पर लिखा नाम मिटा सकता हूँ!" प्रेत का इशारा करने वाला हाथ थोड़ा काँपा, फिर स्थिर रह गया।

जब स्क्रूज जाग गया, तो वह अपने ही बिस्तर में था। "भूतों ने यह सब एक ही रात में कर दिया!" वह हँसते हुए बोला। वह खिड़की की ओर दौड़ा। बाहर शानदार धूप थी और क्रिसमस की सुबह थी। "आज का दिन क्या है, अरे भले लड़के?" स्क्रूज ने नीचे एक लड़के को चिल्लाकर पूछा। "आज का दिन?" लड़के ने जवाब दिया। "क्यों, क्रिसमस का दिन है।" स्क्रूज ने लड़के को पैसे दिए ताकि वह कसाई की दुकान से सबसे अच्छा टर्की खरीद कर बॉब क्रैचिट के घर भिजवा दे। फिर वह अपने सबसे अच्छे कपड़े पहनकर बाहर निकला और सभी को मुस्कुराता हुआ देखता गया। उसने गरीबों को पैसे दिए, चर्च गया, और अपने भतीजे के साथ रात का खाना खाया। स्क्रूज उस अच्छे पुराने शहर का जितना अच्छा दोस्त, जितना अच्छा मालिक और जितना अच्छा इंसान बन सकता था, वह बन गया। और टिनी टिम के लिए, जो मरा नहीं, वह एक दूसरा पिता बन गया।