Dangerous Liaisons — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

अपने चमचमाते पेरिस के ड्राइंग रूम में, मार्किज़ डे मेर्तुइल अपनी लेखन मेज़ पर बैठी थीं, होंठों पर एक चालाकीभरी मुस्कान थी। उनके पास अपने पूर्व प्रेमी और शाश्वत प्रतिद्वंद्वी विकाउंट डे वालमों के लिए एक प्रस्ताव था। "मुझे बदला चाहिए," उन्होंने घोषणा की, और एक लघु चित्र को पॉलिश की गई लकड़ी पर खिसका दिया। "यह लड़की सेसिल डे वोलांज है। वह अभी कॉन्वेंट से निकली है और एक ऐसे आदमी को सौंपी जाने वाली है जिसने मेरा अपमान किया है। मैं चाहती हूँ कि तुम उसे विवाह के दिन से पहले ही अपने वश में कर लो।" वालमों हँस पड़े, अपना हाथ लापरवाही से हिलाते हुए। "यह मेरे जैसे आदमी के लिए बहुत आसान जीत है। एक स्कूली लड़की?" उनके मन में एक बड़ी चुनौती थी—प्रसिद्ध रूप से सदाचारी और धर्मपरायण मादाम डे तूरवेल, जो उनकी मौसी की देहाती हवेली में ठहरी थीं। "अगर मैं मादाम डे तूरवेल के साथ सफल हो जाऊँ," उन्होंने जवाब दिया, "तो तुम्हें आखिरकार एक रात फिर से मेरे साथ बितानी होगी।" मार्किज़ ने इस पर विचार किया। कहीं अधिक दिलचस्प खेल। "ठीक है," उन्होंने सहमति दी। "लेकिन अगर तुम असफल हो गए, तो तुम्हें ठीक वैसा ही करना होगा जैसा मैं आदेश दूँ। मुझे अपनी सफलता का प्रमाण दो, विकाउंट। एक पत्र काफी होगा।"

वालमों ने अपनी योजना अपनी आंटी के सुंदर शैटो द रोजमोंड में देश में शुरू की। उसे मैडम द तूरवेल बाग़ में टहलती हुई मिलीं, उनके हाथ में प्रार्थना की किताब थी। वालमों उनके पास आकर्षण के साथ नहीं, बल्कि नए धर्मपरायणता का एक नाटक करते हुए गया। वह अपने बुरे रास्ते से बदलने की अपनी इच्छा के बारे में बोलने लगा। मैडम द तूरवेल ने सुना, उनका कोमल चेहरा चिंता से भरा हुआ था, वह उसके सुधार पर विश्वास करना चाहती थीं। "मुझे आप से डर लगता है, मॉन्सियर," उन्होंने ईमानदारी से कहा, उनकी नज़रें उससे हटी नहीं। "मैं आपकी ख्याति जानती हूँ। कृपया, मुझे अकेला छोड़ दीजिए।" लेकिन वालमों आगे बढ़ता गया, उसकी आवाज़ झूठी निष्ठा से भरी थी। "यह इसलिए है कि मैं एक बेहतर इंसान बनना चाहता हूँ कि मैं आपकी संगति चाहता हूँ। आपका सदाचार ही मेरा एकमात्र मार्गदर्शक है। क्या आप एक पापी को उसकी मुक्ति की एकमात्र आशा से इनकार कर देंगी?" वह जानता था कि वह ऐसी विनती को ठुकरा देने के लिए बहुत दयालु थीं। जब वह बोल रहा था, तो उसे पैरिश का पुजारी आता दिख गया, जो उनसे एक ग़रीब परिवार की मदद के लिए कहने आ रहा था। और उसके मन में एक नया, अधिक सार्वजनिक नाटक करने का विचार आया। वह धैर्यवान था। यह एक लंबी और फलदायक घेराबंदी होगी।

वालमों देश में मादाम द तूरवेल का पीछा करते हुए भी मार्किज के काम को नज़रअंदाज़ नहीं कर रहे थे। पेरिस लौटकर वह मादाम द वोलांज के घर गए ताकि उनकी बेटी सेसील और संगीत शिक्षक शेवेलियर डांसनी के बीच गुप्त संदेशवाहक का काम कर सकें। "आपकी माँ कभी मंजूरी नहीं देंगी," उन्होंने सेसील से साज़िश भरे अंदाज़ में कहा, जब वह दोनों एक साथ मिल गए। "लेकिन मैं ऐसे दो पवित्र दिलों को कैसे मना कर सकता हूँ?" सेसील का चेहरा लाल हो गया। "अरे, मॉन्सियर, आप बहुत दयालु हैं!" वालमों ने आश्वस्त करते हुए मुस्कुराया। "अपने पत्र मुझे दे दीजिए। मैं देखूँगा कि वे सुरक्षित पहुँच जाएँ।" भोली-भाली जोड़ी ने उस पर पूरा विश्वास किया। उसी रात बाद में वालमों ने उनके भावुक पत्रों को खोला और उन्हें व्यंग्य भरे मज़े से पढ़ा। अब वह उनके रोमांस को नियंत्रित कर रहे थे, इसे अपने मकसद के लिए मोड़ रहे थे। वह डांसनी की भक्ति का इस्तेमाल उसे विचलित करने के लिए करेंगे, और सेसील के राज़ों का इस्तेमाल उसे बर्बाद करने के लिए करेंगे। यह सब खेल का हिस्सा था।

यह जानकर कि मैडम द तूरवेल पास के गाँव में एक गरीब परिवार के पास जा रही हैं, वालमों ने एक शानदार नाटक रचा। वह उससे कुछ पल पहले ही उस टूटे-फूटे झोपड़ी में पहुँच गया, ऐसा दिखाते हुए कि वह वहाँ संयोग से आ गया है। अंदर उसे एक परिवार मिला जो बेदखली का सामना कर रहा था, उनकी थोड़ी-बहुत चीजें जब्त की जा रही थीं। करुणा का एक भव्य प्रदर्शन करते हुए, वालमों ने उनके सभी कर्ज चुका दिए और पिता को सोने की एक भरी थैली दे दी। "किसी को इस तरह कष्ट नहीं भोगना चाहिए," उसने जोर से घोषणा की, ठीक उसी समय मैडम द तूरवेल दरवाजे में प्रकट हुईं। "मैं आग्रह करता हूँ कि आप यह ले लीजिए। यह एक उपहार है।" वह देखती रहीं, उनकी आँखों में आँसू भर आए, पूरी तरह उसके अभिनय में फँस गईं। "महोदय," उन्होंने कहा, उनकी आवाज़ काँप रही थी, "मैंने आपका गलत आकलन किया है। यह एक सच्चे अच्छे मनुष्य का काम है।" वालमों ने उन्हें बाहर जाने के लिए अपनी भुजा दी, अपनी विजयी मुस्कुराहट छिपाते हुए। उसकी प्रशंसा अब उसके हाथ में थी। उसके सिद्धांत हिलने लगे थे, बिल्कुल जैसा उसने योजना बनाई थी।

हफ्तों तक निरंतर चिट्ठियों, बनावटी निराशा और सार्वजनिक भक्ति के प्रदर्शन के बाद, वालमों आखिरकार मादाम द तूरवेल की रक्षा को तोड़ने में कामयाब हो गया। एक रात वह महल के उसके शयनकक्ष तक पहुँच गया। वहाँ वह पीली पड़ी और आँसुओं से भरी थी, अपने कर्तव्य और उसके प्रति अपनी भावनाओं के बीच के आंतरिक संघर्ष से टूटी हुई। उसने उससे एक आखिरी बार जाने की विनती की। "मुझ पर दया कीजिए, मॉन्सियर! ईश्वर के लिए, चले जाइए!" वह रोई, उससे मुँह फेर लिया। लेकिन उसका प्रतिरोध टूट चुका था। वालमों ने इसे उसकी आँखों में देख लिया। वह उसके सामने घुटने के बल बैठ गया और उसके हाथ पकड़ लिए। "मैं नहीं जाऊँगा," उसने कहा, उसकी आवाज़ अब कोमल पर आदेशात्मक फुसफुसाहट थी। "अभी नहीं। मैं तुमसे प्यार करता हूँ, और तुम मुझसे प्यार करती हो। अब इससे और मत लड़ो।" वह काँपने लगी, भय और इच्छा के मिश्रण से अभिभूत। उस पल में, आखिरकार उसने हार मान दी। सतीत्व की प्रतिमा मादाम द तूरवेल, जिस किले को जीतने की शपथ उसने ली थी, वह गिर गई। उसकी विजय पूरी हो गई।

अपनी शर्त जीतने के बाद वालमों पेरिस लौट आया। उसने अपनी विजय का डींग मारक्विस द मेर्तुइल को सुनाया, लेकिन वह प्रभावित नहीं हुई। अपनी महारत साबित करने और अपना इनाम पाने के लिए, उसने और भी कुछ माँगा। उसे इस रिश्ते को उतनी ही ठंडी और क्रूर तरीके से खत्म करना था जितनी ठंडी और क्रूर तरीके से शुरू किया था। "किसी भी आदमी के लिए एक औरत पाना आसान है," उसने उसे लिखा। "असली जीत यह है कि आप उसे कैसे छोड़ते हैं। उसे एक ऐसा पत्र भेजो जिसमें कोई उम्मीद की गुंजाइश न रहे।" इस चुनौती से खुश होकर वालमों लिखने बैठ गया। अपने अपार्टमेंट में एक दूसरी औरत के साथ आराम से बैठा हुआ, उसने कलम उठाई और उस औरत की नंगी पीठ को लेखन पत्र के रूप में इस्तेमाल करते हुए, सबसे क्रूर विदाई की रचना की जो वह कल्पना कर सकता था। "यह मेरी गलती नहीं है," उसने टूटे हुए दिल वाली मैडम द तूर्वेल को लिखा। "बस यह है कि प्रेम, सब चीजों की तरह, की अपनी सीमाएँ हैं। मैं अब तुमसे प्रेम नहीं कर सकता।" उसने बिना एक पल की हिचकिचाहट के पत्र को मुहरबंद कर दिया, इसकी निर्दय पूर्णता पर गर्वित। यह, उसे लगा, उसकी असली कृति थी।

वालमों का पत्र मादाम द तूरवेल को तबाह कर गया। शर्म और गहरे दुःख से जर्जर होकर, जिसने उसका स्वास्थ्य ही छीन लिया, वह दुनिया से दूर भाग गई और एक कॉन्वेंट में शरण ले ली। उसने किसी से भी मिलने से इनकार कर दिया और जल्द ही एक भयानक बुखार में पड़ गई। अपनी छोटी, सूनी कोठरी में वह मरने लगी, अपने होश की घड़ियों में वालमों का नाम पुकारती रही। "वह एक राक्षस है," वह उसकी सेवा करने वाली नन्स से फुसफुसाती, "लेकिन मैं अभी भी उससे प्यार करती हूँ। उसने मेरे साथ ऐसा क्यों किया?" उसकी धार्मिकता, जो कभी उसकी सबसे बड़ी ताकत थी, अब कोई सांत्वना न दे सकी। उसे लगा कि उसने ईश्वर और अपने पति दोनों से विश्वासघात किया है, और यह पीड़ा उसके लिए न्यायसंगत दंड है। वालमों तक उसके पतन की खबर पहुँची, पर उसने इसे महिलाओं का नाटक समझकर नजरअंदाज कर दिया। खेल खत्म हो गया था, और वह जीत गया था। उसे अभी यह समझ नहीं आया था कि एक पवित्र हृदय का विनाश कोई विजय नहीं, बल्कि एक विपत्ति है जो शीघ्र ही उसे भी निगल लेगी।

अपनी जीत के बाद वालमों ने मार्किस द मेर्तुइल से अपना इनाम माँगा। उसने इनकार कर दिया। उसके खेल सिर्फ उसके अपने थे, उसने समझाया, और वह महज एक मोहरा था। उसका अब एक नया पसंदीदा था—युवा दांसेनी, जिसे उसने खुद ही फुसलाया था, उसके बाद वालमों ने सेसील को बर्बाद कर दिया। इस्तेमाल किए जाने और त्याग दिए जाने के क्रोध में, वालमों ने मार्किस के अपने ही गुप्त संबंधों और षड्यंत्रों को दुनिया के सामने उजागर करने की धमकी दी। उनका लंबा, टेढ़ा-मेढ़ा गठबंधन आखिरकार ओपेरा के एक निजी कक्ष में टूट गया, जबकि नीचे प्रदर्शन चल रहा था। "आपने गंभीर गलती की है, विकाउंट," मेर्तुइल ने कहा, उसकी आवाज़ बर्फ जैसी थी। "मैंने तुम्हें वह बनाया जो तुम हो, और मैं तुम्हें उतनी ही आसानी से बर्बाद कर सकती हूँ।" वह उससे मुड़ी और दांसेनी की ओर मुस्कुराई, जो उनके कक्ष में आ रहा था। "इसी पल से," उसने घोषणा की, दोनों पुरुषों को सुनाई देने के लिए काफी जोर से, "हमारे बीच युद्ध है।" फिर उसने दांसेनी को बताया कि यह वालमों ही था जिसने उसके प्रिय सेसील को फुसलाया और त्याग दिया था।

मर्तेइल के झूठ और सेसिल को लेकर अपने दिल के टूटने से भरे हुए, डांसेनी ने वालमों को द्वंद्वयुद्ध के लिए चुनौती दी। वे पेरिस के बाहर एक ठंडे, कोहरे भरे जंगल में सुबह जल्दी मिले। द्वंद्वयुद्ध छोटा था। वालमों, शायद विचलित या अपनी ही जिंदगी से बस थक गया, लापरवाही से लड़ा। वह गिरा, घातक रूप से घायल। जब वह ठंडी जमीन पर मरते हुए पड़ा था, तो वालमों को एक अजीब तरह की स्पष्टता मिली। उसने डांसेनी को अपने पास बुलाया। "तुम धोखे में हो," वह हाँफते हुए बोला, युवा आदमी के हाथ में पत्रों का एक मोटा पैकेट दबाते हुए। "यह कभी तुम्हारे या सेसिल के बारे में नहीं था। यह हमेशा मेरे और किसी और के बीच एक खेल था।" वह खाँसा, उसकी पुरानी, उपहास करने वाली मुस्कान का एक झलक लौट आई। "इन्हें पढ़ो। ये सब उसके मेरे को लिखे पत्र हैं। इन्हें प्रकाशित करो, और दुनिया को मार्किज़ डे मर्तेइल की सच्चाई जान दो। वह एक युद्ध चाहती थी... यह मेरी अंतिम जीत हो।" इन शब्दों के साथ, वह मर गया, डांसेनी को जंगल की खामोशी में खड़ा छोड़ गया, एक ऐसी साजिश का सबूत लिए हुए जो इतनी भयानक थी कि वह मुश्किल से इसे समझ सकता था।

प्रकाशित पत्रों ने मार्किज़ द मेर्तुइल के लिए एक भयंकर घोटाला खड़ा कर दिया। समाज ने उसके विरुद्ध मुँह कर लिया, एक मुकदमे ने उसकी संपत्ति छीन ली, और एक भयानक बीमारी ने उसकी प्रसिद्ध सुंदरता को नष्ट कर दिया। फ्रांस से भागने की पूर्व संध्या पर, वह अपने सलून में एक आखिरी बार खड़ी हुई। कमरा खाली पड़ा था, फर्नीचर सफेद चादरों से ढका हुआ था, सूटकेस एक ऐसी यात्रा के लिए पैक किए गए थे जिससे कोई लौटना नहीं था। उसने एक मलिन दर्पण में अपना प्रतिबिंब देखा—एक अजनबी का चेहरा उसकी ओर देख रहा था। उसके होंठों पर एक कड़वी मुस्कान खेल गई। "तो यह अंत है," उसने खाली कमरे से फुसफुसाया। "वे देखें। मुझे कोई पछतावा नहीं है।" उसने किसी भी पुरुष से अधिक शानदारी से खेल खेला था, और उसे अपने अपराधों के लिए नहीं, बल्कि इसलिए दंडित किया गया था कि वह एक ऐसी स्त्री थी जिसने पुरुष की शक्ति का दावा करने की हिम्मत की थी। उसने अपने जीवन की तबाही की ओर पीठ कर ली और चल दी, केवल मौन को पीछे छोड़ते हुए।