Pride and Prejudice — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

यह एक सर्वमान्य सत्य है कि एक संपन्न अविवाहित पुरुष को अवश्य ही किसी पत्नी की खोज में रहना चाहिए। लॉन्गबर्न की श्रीमती बेनेट को यह सत्य भली-भाँति ज्ञात था। उनके पास पाँच पुत्रियाँ थीं और जीवन का उनका एकमात्र लक्ष्य उन सभी का सुखी विवाह देखना था। एक सुहावने दिन सुबह उनके पति ने एक ऐसी खबर सुनाई जिससे श्रीमती बेनेट का मन उत्साह से भर गया। एक धनी युवा सज्जन श्री बिंगली ने पास ही स्थित नेदरफील्ड पार्क नामक एक भव्य भवन किराए पर ले लिया था। वह अविवाहित थे, सुंदर थे, और ऐसा लगता था कि वह उनकी किसी पुत्री से प्रेम करने के लिए नियत थे। श्रीमती बेनेट तुरंत ही सोचने लगीं कि वह उनसे कैसे मिल सकती हैं। वह इस बात से आश्वस्त थीं कि इस आगमन से परिवार की किस्मत बदल जाएगी और उन्हें बहुत जरूरी समृद्धि और सुरक्षा मिलेगी। वह लगातार दावतों और नृत्य समारोहों की बातें करती रहीं, इस विश्वास के साथ कि उनकी बड़ी पुत्रियाँ जेन और एलिजाबेथ शीघ्र ही उनका ध्यान आकर्षित कर लेंगी।

मेरिटन असेंबली बॉल में श्रीमती बेनेट को पहली बार श्री बिंगली से मिलने का सार्वजनिक अवसर मिला। वह सब कुछ साबित हुए जो श्रीमती बेनेट ने आशा की थी—सुंदर, प्रसन्न स्वभाव के, और जेन बेनेट को नृत्य के लिए आमंत्रित करने में तत्पर। उन्होंने उसकी कोमल सुंदरता की बहुत प्रशंसा की, उसके साथ दो बार नृत्य किया। लेकिन श्री बिंगली अपने साथ एक मित्र लाए थे—श्री डार्सी, जो और भी अधिक धनवान थे, पर अत्यंत गर्वीले और अप्रिय स्वभाव के थे। श्री डार्सी ने किसी ऐसे व्यक्ति के साथ नृत्य करने से इनकार कर दिया जिसे वह अच्छी तरह नहीं जानते थे। जब श्री बिंगली ने उन्हें एलिजाबेथ बेनेट से नृत्य करने के लिए कहा, तो श्री डार्सी ने उसे महज़ 'सहनीय' बताया और कहा कि वह इतनी सुंदर नहीं है कि उन्हें आकर्षित कर सके। एलिजाबेथ ने यह कठोर अपमान सुन लिया और तुरंत ही उनके प्रति एक दृढ़ पूर्वाग्रह बना लिया। वह उन्हें सबसे अधिक अहंकारी और असहनीय पुरुष मानने लगी जिससे वह कभी मिली थी। उसने उनसे पूरी तरह नापसंद करने का संकल्प किया, जिससे उनकी भविष्य की मुलाकातों का स्वर निर्धारित हो गया।

मेरिटन नगर की एक यात्रा के दौरान एलिज़ाबेथ को विकहम नाम का एक आकर्षक युवा अधिकारी मिला। वह सुंदर, विनम्र और बहुत ही मिलनसार था, और अपने सुखद व्यवहार से तुरंत ही एलिज़ाबेथ का ध्यान आकर्षित कर गया। वे बातचीत करने लगे, और विकहम ने शीघ्र ही एलिज़ाबेथ को अपने अतीत की एक दुःखद कहानी सुनाई। उसने बताया कि श्री डार्सी ने उसके साथ कैसा अन्याय किया था। उसका दावा था कि श्री डार्सी के स्वर्गीय पिता ने उसके लिए कुछ व्यवस्था करने का इरादा रखा था और उसे एक उदार संपत्ति देने वाले थे, लेकिन श्री डार्सी ने क्रूरतापूर्वक उसके वैध वारिस को नकार दिया और उसे लगभग निर्धन छोड़ दिया। विकहम की इस दुःखद कहानी ने एलिज़ाबेथ को गहराई से प्रभावित किया, जिससे उसे डार्सी के प्रति अपने सभी बुरे विचारों की पुष्टि हुई। उसे लगा कि डार्सी के प्रति उसका पूर्वाग्रह और भी मजबूत हो गया है। वह इस बात से आश्वस्त हो गई कि विकहम डार्सी के अहंकार का एक ईमानदार शिकार था।

बेनेट परिवार के पास उनके चचेरे भाई मिस्टर कॉलिंस का आगमन हुआ, जो एक अहंकारी पादरी थे और मिस्टर बेनेट की मृत्यु के बाद लॉंगबर्न की संपत्ति को विरासत में पाने वाले थे। उन्होंने जल्द ही यह निर्णय ले लिया कि उन्हें बेनेट परिवार की किसी एक बेटी से विवाह करना चाहिए और अपने महत्व को प्रदर्शित करते हुए एलिजाबेथ के सामने एक औपचारिक प्रस्ताव रख दिया। मिस्टर कॉलिंस ने एक लंबा और हास्यास्पद भाषण दिया, जिसमें उन्होंने उसे स्वीकार करने के कारण बताए, जिनमें महान लेडी कैथरीन डे बोर्घ से उनका संबंध भी शामिल था। लेकिन एलिजाबेथ को वह बिल्कुल असहनीय लगे और उसने उनके प्रस्ताव को दृढ़ता से ठुकरा दिया, क्योंकि वह ऐसे मूर्ख व्यक्ति से विवाह करने की कल्पना भी नहीं कर सकती थी। उसके इस इनकार से घर में बहुत हलचल मच गई। मिसेज बेनेट को बहुत गुस्सा आया, क्योंकि वह समझ ही नहीं सकीं कि उनकी बेटी ऐसे 'शानदार' रिश्ते को क्यों ठुकरा रही है, जबकि मिस्टर बेनेट ने चुप-चाप एलिजाबेथ की समझदारी और आत्मनिर्भर स्वभाव की सराहना की।

जब जेन को नेदरफील्ड पार्क में आमंत्रित किया गया, तो वहाँ जाते समय वह बीमार पड़ गई और उसे वहीं रुकना पड़ा। उसे गंभीर जुकाम हो गया। एलिजाबेथ अपनी बहन की चिंता में व्याकुल हो उठी। वह तीन मील दूर कीचड़ भरे खेतों से होकर नेदरफील्ड तक पैदल चली गई ताकि जेन की देखभाल कर सके। जब वह वहाँ पहुँची, तो उसकी पेटीकोट कीचड़ से सने हुए थे और उसके नाजुक जूते मिट्टी से ढके हुए थे। उसका रूप-रंग बिखरा हुआ था, किसी सज्जन के घर आने वाली महिला जैसा बिल्कुल नहीं लग रहा था। मिस्टर बिंगली उसे देखकर सच में प्रसन्न हुए और जेन को बहुत सांत्वना मिली। लेकिन मिस बिंगली, मिस्टर बिंगली की गर्वीली बहन, एलिजाबेथ के देहाती रूप-रंग को हीन दृष्टि से देखने लगी। मिस्टर डार्सी ने हालाँकि एलिजाबेथ को एक नई और बढ़ती हुई दिलचस्पी से देखा। उसकी कीचड़ से सनी हुई अवस्था और समाज के नियमों का उल्लंघन होने के बावजूद, डार्सी को उसकी साहस, अपनी बहन के प्रति उसकी निष्ठा और उसकी अभिव्यंजक आँखें पसंद आने लगीं। वह अपने पहले के निर्णय से परे देखने लगा था, हालाँकि वह इसे अपने साथियों के सामने कभी स्वीकार नहीं करता।

अपनी सहेली शार्लट लुकास के यहाँ रहते हुए, जिसने मिस्टर कॉलिंस से विवाह किया था और अब हंसफोर्ड पैरिश हाउस में रहती थी, एलिज़ाबेथ को मिस्टर डार्सी की अप्रत्याशित मुलाक़ात से बहुत आश्चर्य हुआ। उसके विस्मय की सीमा न रही जब मिस्टर डार्सी ने, कुछ अकड़ भरे और शर्मिंदगी भरे शब्दों के बाद, अपना प्रेम प्रकट किया और विवाह का प्रस्ताव दिया। लेकिन उनका प्रस्ताव गर्व से भरा हुआ था—उन्होंने उसके निम्न रिश्तेदारों का ज़िक्र किया, बेनेट परिवार की ग़रीबी की बात कही, और अपनी उदारता का बखान किया कि वे इन बाधाओं को पार करने के लिए कैसे तैयार हो गए। एलिज़ाबेथ, जो अभी भी उनके प्रति गहरा पूर्वाग्रह रखती थी और उनके अहंकार को देखती थी, क्रोध से भर गई। उसने उन्हें कड़ाई से ठुकरा दिया, उन पर आरोप लगाया कि उन्होंने जेन का दिल तोड़ा है और उसे मिस्टर बिंगली से अलग किया है, और मिस्टर विकहैम के साथ क्रूरता से व्यवहार किया है। डार्सी, उसके भावुक आरोपों से गहरे आहत और चकित होकर, अचानक चले गए, और एलिज़ाबेथ क्रोध और व्यग्रता के मिश्रण से काँपती रह गई।

उस सुबह जब डार्सी का अचानक प्रस्ताव हुआ था और एलिज़ाबेथ ने क्रोध में उसे ठुकरा दिया था, अगले दिन डार्सी ने एक लंबा पत्र उसके हाथ में दे दिया जब वह पारसनेज के बाग में अकेली टहल रही थी। एलिज़ाबेथ ने पत्र लिया और एक शांत देहाती रास्ते पर अकेली सैर के लिए निकल गई, ताकि इन भ्रामक घटनाओं को समझने के लिए मन की शांति पा सके। जैसे-जैसे वह पढ़ती गई, उसका आश्चर्य बढ़ता गया। पत्र में सब कुछ विस्तार से समझाया गया था: विकहम वह मासूम शिकार नहीं था जैसा वह दिखाई देता था, बल्कि एक गहरा धोखेबाज़ जुआरी था जो डार्सी की छोटी बहन को उसके धन के लिए भगा ले जाना चाहता था। डार्सी ने यह भी समझाया कि उसने जेन और मिस्टर बिंगली को अलग क्यों किया था—उसे डर था कि जेन का स्नेह काफ़ी गहरा नहीं है और उसके परिवार का अविवेकी व्यवहार दुःख का कारण बनेगा। जैसे-जैसे एलिज़ाबेथ पढ़ती गई, उसका क्रोध धीरे-धीरे शर्मिंदगी और गहरे पश्चाताप में बदल गया। उसे एहसास हुआ कि उसने दोनों पुरुषों का कितना गहरा अन्याय किया था, और वह अपनी अंधता और पूर्वाग्रह के लिए सच में लज्जित महसूस करने लगी।

अपनी यात्रा से घर लौटते ही एलिज़ाबेथ को लॉन्गबर्न में भारी हलचल मिली। भयानक खबर आई थी—उसकी सबसे छोटी बहन लिडिया, जो चंचल किंतु विचारहीन थी, मिस्टर विकहम के साथ भाग गई थी! यह एक भयंकर और अत्यंत शर्मनाक घटना थी, जिससे परिवार का सम्मान और बेनेट परिवार की सभी बेटियों के विवाह की संभावनाएँ खतरे में पड़ गई थीं। मिसेज़ बेनेट पूरी तरह आतंकित थीं, यह मानते हुए कि वे सब बर्बाद हो गए हैं और अब किसी और बहन का विवाह कभी नहीं हो सकेगा। मिस्टर बेनेट दृढ़ संकल्प के साथ उन दोनों को ढूँढने निकल पड़े, जबकि जेन चुपचाप रो रही थी। पूरा परिवार गहरी चिंता और व्यथा में डूब गया, लिडिया के भाग्य और परिवार की प्रतिष्ठा पर लगने वाले कलंक से भयभीत। एलिज़ाबेथ को भयानक अपराधबोध महसूस हो रहा था, क्योंकि वह विकहम के सच्चे चरित्र से अवगत थी, फिर भी इस आपदा को रोकने के लिए पर्याप्त दृढ़ता से कुछ नहीं कह पाई थी।

परिवार को अपार राहत और आश्चर्य हुआ जब लिडिया मिल गई और मिस्टर विकहम से उसका विवाह हो गया, जिससे पूरी बर्बादी से बाल-बाल बच गई। लेकिन बाद में एलिज़ाबेथ को पूरी, हैरान करने वाली सच्चाई का पता चला: मिस्टर डार्सी ने विकहम को ढूंढा था और बहुत कठिनाई और कीमत पर उसे लिडिया से विवाह के लिए राज़ी किया था। उन्होंने विकहम के कर्ज़ चुकाए और एक समझौता सुरक्षित किया। इस निःस्वार्थ कार्य ने बेनेट परिवार को बहुत शर्मिंदगी और कठिनाई से बचाया। एलिज़ाबेथ की डार्सी के प्रति भावनाएँ उनके पत्र को पढ़ने के बाद से ही बदलने लगी थीं, लेकिन इस अद्भुत दयालुता के कार्य ने उसके रूपांतरण को पूरा कर दिया। उसका सारा पूर्वाग्रह गहरी कृतज्ञता और उभरते हुए प्रेम से बदल गया। एक दिन जब वे लॉन्गबोर्न की शांत संपत्ति पर साथ टहल रहे थे, मिस्टर डार्सी ने अपने कार्यों की व्याख्या की, और एलिज़ाबेथ, जिसका दिल अब स्नेह से भरा था, ने उनके दूसरे, अधिक विनम्र प्रस्ताव को स्वीकार कर लिया। उनका अहंकार और पूर्वाग्रह अंततः दूर हो गए, और उनकी जगह समझदारी और परस्पर सम्मान ने ले ली।

इसलिए, अपनी सभी गलतफहमियों, कठिनाइयों और लिडिया की परिस्थिति के नाटकीय समाधान के बाद, एलिज़ाबेथ बेनेट और श्री फिट्ज़विलियम डार्सी खुशी से विवाह में बँध गए। गर्व और पूर्वाग्रह से उनकी यात्रा ने उन्हें एक गहरे और स्थायी प्रेम तक पहुँचाई, जो सच्ची समझ और परस्पर सम्मान पर निर्मित था। शीघ्र ही, जेन बेनेट और श्री चार्ल्स बिंगली ने भी अपने आनंदमय विवाह का जश्न मनाया, दोनों परिवारों को स्नेह और खुशियों से जोड़ते हुए। बेनेट परिवार, जिसे कभी इतनी चिंता और अनिश्चितता का सामना करना पड़ा था, अब खुशी और सुरक्षा से भरा हुआ था, उनकी बेटियों का भविष्य सुरक्षित हो गया था। दोनों दंपतियों ने अपने विवाह में स्थायी आनंद और संतुष्टि पाई, यह साबित करते हुए कि पहली छाप कभी-कभी अद्भुत रूप से गलत हो सकती है, और कि सच्चा प्रेम, जब बाधाओं पर विजय पा लेता है, तो हमेशा एक सुखद अंत तक पहुँच जाता है।