The Hunchback of Notre-Dame — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

मध्यकालीन पेरिस की छतों के ऊपर महान नोत्रे-दाम कैथेड्रल खड़ा था, और छठी जनवरी को, मूर्खों के पर्व पर, उसके चौराहे में भीड़ गर्जना कर रही थी। प्राचीन रीति के अनुसार, जो कोई भी किसी चैपल की खिड़की से सबसे भद्दा चेहरा बनाता था, उसे मूर्खों का पोप ताज पहनाया जाता था। पेरिस में कोई भी चेहरा क्वासिमोडो के चेहरे को हरा नहीं सकता था — वह कैथेड्रल का बहरा घंटाघर था, कूबड़ा, एक विशाल आँख वाला, और सिर ही घंटे जैसा। भीड़ ने उसे एक नकली धार्मिक वस्त्र और कागज का ताज पहनाकर उठा लिया और चिल्लाते हुए चौराहे में घुमाने लगी। पास ही, एस्मेराल्डा नाम की एक युवा जिप्सी नर्तकी तंबूरे पर नाच रही थी, उसकी बकरी जजली उसकी स्कर्ट के पास उछल रही थी, सिक्के चमक रहे थे। पास ही पिएर ग्रिंगोइर नाम का एक भूखा कवि अपने ही नाटक को चुप्पी में ढह जाते देख रहा था। कैथेड्रल की सीढ़ियों से, आर्कडीकन क्लाउड फ्रोलो उसे देख रहा था — और अपनी नजर हटा नहीं सकता था।

उसी रात को क्लॉड फ्रोलो, एक ऐसी चाहत से जकड़ा हुआ जिसे वह काबू में न ला सका, ने क्वासिमोडो को एस्मेराल्डा को पकड़कर अपने पास लाने का आदेश दिया। क्वासिमोडो, जो आर्कडीकन का सब कुछ का कर्जदार था और उससे कभी सवाल नहीं करता था, अंधेरी गलियों में उसके पीछे चुपचाप चल पड़ा और उसे अकेले घर लौटते समय पकड़ लिया। वह चिल्लाई, और उसकी चीख राजा के तीरंदाजों की एक गश्ती टुकड़ी तक पहुँची, जिसका नेतृत्व एक तेजतर्रार युवा कप्तान फोएबस द शातोपेर कर रहा था। फोएबस ने खुद ही क्वासिमोडो को उससे दूर झटक दिया, और उसके सैनिकों ने कुबड़े को वहीं बाँध दिया। एस्मेराल्डा, काँपती हुई और अपनी शाल को अभी भी कसकर पकड़े हुई, उस आदमी के चेहरे की ओर देखा जिसने उसे बचाया था, और उसका नाम भी जानने से पहले ही वह प्रेम में पड़ गई। फ्रोलो, जो पास ही रहकर सब कुछ देखने के लिए आया था, तीरंदाजों के दिखते ही एक किनारे की गली में गायब हो गया, और किसी ने उसे जाते नहीं देखा।

रात की हलचल के बाद अंधेरे में भटकते हुए, ग्रिंगोयर एक छिपी हुई बस्ती में पहुँच गया जहाँ चोर और भिखारी रहते थे। इस जगह को चमत्कारों का आँगन कहा जाता था, और यहाँ के राजा खुद एक भिखारी थे। ग्रिंगोयर को जासूस समझा गया। उसे आँगन के बीच में एक फाँसी के तख्ते की ओर घसीटा जाने लगा। भीड़ हँसते हुए चिल्ला रही थी कि एक अजनबी की जान बचाने का सिर्फ एक ही रास्ता है — उनमें से कोई औरत उसे अपना पति बना ले। एस्मेराल्डा शोर सुनकर अपनी बकरी ज्यालि को साथ लेकर आई। उसे तरस आ गया। वह आगे बढ़ी और उससे शादी करने के लिए राजी हो गई — सिर्फ नाम की शादी, चार साल के लिए, न एक दिन ज्यादा। ग्रिंगोयर को फाँसी के तख्ते से उतारा गया। वह अभी भी काँप रहा था। अब वह एक विवाहित आदमी था, लेकिन उसकी पत्नी उससे प्यार नहीं करती थी और कभी नहीं करेगी। एस्मेराल्डा ने उसे साफ-साफ बता दिया कि उनके बीच क्या है। ग्रिंगोयर को बस जीवित रहने के लिए खुशी थी। उसने हर बात पर सहमति दे दी।

क्वासिमोडो पर रात की इस घटना का मुकदमा चलाया गया और उसे पिंजरे में दिखाकर पीटने की सजा सुनाई गई। दोपहर की तेज धूप में ग्रेव चौराहे पर, मंच के घूमते हुए पहिये से बँधा हुआ, वह एक हँसी-ठिठोली करने वाली भीड़ के सामने सजा भुगत रहा था जो उसकी कुरूपता का मज़ाक उड़ा रही थी और उसे सिर्फ गालियाँ दे रही थी। प्यास और थकान से बेज़ार, वह पानी माँगने लगा, पर हर तरफ़ से सिर्फ हँसी का जवाब मिला — यहाँ तक कि एस्मेराल्डा, वही औरत जिसे वह ले जाने की कोशिश कर रहा था, बिना कोई बात कहे सीढ़ी चढ़कर मंच पर पहुँची और अपनी सूजी हुई होंठों तक एक लोटा पानी पकड़ा दिया। भीड़ खामोश हो गई। अपनी पूरी ज़िंदगी में पहली बार, इस आदमी के टूटे हुए चेहरे पर एक आँसू बह गया — जिसे अब तक किसी जीते-जागते इंसान ने कभी दया नहीं दिखाई थी।

कुछ हफ्तों बाद, बेतहाशा प्यार में पड़ी एस्मेराल्डा ने कप्तान फोबस से सीन के किनारे एक छोटे से किराए के कमरे में मिलने का राजी हो गई। यह कमरा एक बुजुर्ग महिला फालूर्देल के पास था। फोबस लापरवाह था और पहले से ही एक अमीर दुल्हन से वादे में बँधा हुआ था, इसलिए उसने इस मुलाकात को हल्के-फुल्के अंदाज में लिया। लेकिन एस्मेराल्डा ने उसे अपना पूरा दिल दे दिया। दोनों को पता नहीं था कि क्लॉड फ्रोलो कप्तान के पीछे-पीछे वहाँ आ गया था। ईर्ष्या से बीमार फ्रोलो एक तंग अलमारी में छिप गया ताकि वह सब कुछ देख सके। जैसे ही फोबस उसके पास झुका, फ्रोलो से और सहा नहीं जा सका। उसने हमला कर दिया—फोबस को देखने का भी मौका नहीं मिला। फ्रोलो खिड़की से निकल गया और नदी की सीढ़ियों पर चला गया। एस्मेराल्डा को समझ ही नहीं आया कि क्या हुआ। जब उसने पलटकर देखा, तो फोबस मेज के पास गिरा हुआ था, बुरी तरह घायल। अगले ही पल पहरेदार अंदर घुस आए और उसे हमलावर समझकर पकड़ लिया।

जादू-टोना करने और फोबस की हत्या का प्रयास करने का आरोप लगाकर एस्मेराल्डा को न्याय-भवन के नीचे एक पत्थर की तहखाने में राजा के न्यायाधीशों के सामने खींचा गया। उसे यातना दी गई, और पीड़ा से टूटकर उसने ऐसे अपराधों की स्वीकृति दे दी जो उसने कभी किए ही नहीं थे। उसे प्लेस दे ग्रेव में फाँसी देने की सजा सुनाई गई। उसके बाद अकेली रह गई, जंजीरों से कोठरी की दीवार से बँधी, उसके पास एक आखिरी मुलाक़ात आई—क्लॉड फ्रोलो की। उसने एस्मेराल्डा को फाँसी से बचाने का प्रस्ताव रखा, बस इसी शर्त पर कि वह उस कप्तान की जगह उससे प्यार करे, जिस कप्तान ने उससे कभी सच्चा प्यार नहीं किया था। एस्मेराल्डा ने अपनी आखिरी ताकत लगाकर उसे ठुकरा दिया। उसने उसे असली हत्यारा कहा और कहा कि वह मरना पसंद करेगी, पर उसका हाथ कभी नहीं छुएगी।

जिस सुबह एस्मेराल्डा को अपनी सादी चुन्नी में ग्रेव चौराहे पर फाँसी देने के लिए ले जाया जा रहा था, क्वासिमोडो अपने प्रिय कैथेड्रल के ऊँचे शिखर से देख रहा था। जैसे ही रस्सी उसके गले को छुई, वह घंटी की रस्सी पकड़कर नोत्र-दाम की दीवार पर उतरा, एक ही झटके में उसे जल्लाद के हाथों से छीन लिया, और उसे अपनी छाती से कसकर पकड़े हुए पत्थर की दीवार पर चढ़ने लगा। वह एक कगार से दूसरे कगार पर उछलता हुआ ऊपर चढ़ा, जबकि नीचे पूरा चौराहा हैरानी से गूँज उठा। वह उसे एक ऊँची खिड़की से कैथेड्रल के अंदर ले गया और उसे नाभ के पत्थर के फर्श पर सुरक्षित रख दिया, जहाँ चर्च के पुराने अधिकार के अनुसार, राजा का कोई भी सिपाही उसे छू नहीं सकता था।

हफ्तों तक एस्मेराल्डा गिरजाघर के अंदर सुरक्षित रही, पर क्लोपिन और पूरी मिराकल्स कोर्ट को डर था कि चर्च उसे आखिरकार राजा के सैनिकों को सौंप देगा। इसलिए वे मशालें लेकर इकट्ठा हुए और नोत्र-दाम के दरवाजों पर धावा बोल दिया ताकि उसे अपने साथ ले जा सकें। क्वासिमोडो को जब एक सशस्त्र भीड़ उस औरत के लिए आती दिखी जिसकी रक्षा का उसने वचन दिया था, तो वह अकेले ही मीनारों से लड़ने लगा। जो कुछ भी उसके हाथ लगा, वह सब कुछ फेंकने लगा, और आखिर तक उसे यकीन था कि वह उसकी जान बचा रहा है। इसी अफरा-तफरी में राजा के अपने सैनिक आ पहुँचे और हमलावरों को नीचे की सड़कों में तितर-बितर कर दिया। जबकि लड़ाई अभी जारी थी, फ्रोलो और ग्रिंगोइर एस्मेराल्डा को एक छिपे हुए किनारे के दरवाजे से बाहर निकाल ले गए। दोनों ही सोचते थे — अपने-अपने कारणों से — कि वही अकेला उसे बचा रहा है।

फ्रोलो ने एस्मेराल्डा को, जो छिपी हुई और थकी हुई थी, एक छोटी सी जेल में ले जाया जो एक मीनार की दीवार में बनी थी। वहाँ सिस्टर गुडूल नाम की एक तपस्विनी रहती थी, जो वर्षों से अकेली दीवारों के बीच रहकर एक बेटी के लिए रो रही थी जिसे जिप्सियों ने उससे बहुत पहले छीन लिया था। फ्रोलो ने एस्मेराल्डा को एक आखिरी प्रस्ताव दिया और एक आखिरी धमकी दी; उसने उसे आखिरी बार ठुकरा दिया, और फ्रोलो गुस्से में सैनिकों को लाने के लिए चला गया, उसे अकेली छोड़ गया। गुडूल के साथ अकेली रह गई एस्मेराल्डा ने उसे एक छोटा सा कढ़ाई वाला जूता दिखाया जिसे वह अपनी पूरी ज़िंदगी साथ रखती थी — और गुडूल ने उसे पहचान लिया। यह उसकी खोई हुई बेटी का ही जूता था। कुछ चुराए हुए पलों के लिए माँ और बेटी एक दूसरे को पकड़े रहे, पंद्रह साल बाद फिर से मिल गए, लेकिन उसी पल सड़क के अंत में सैनिकों की मशालें दिखाई देने लगीं। गुडूल ने खुद को जेल के दरवाज़े के आगे फेंक दिया उन्हें रोकने के लिए और संघर्ष में गिर गई; सैनिकों ने फिर भी एस्मेराल्डा को ले लिया।

भोर में एस्मेराल्डा को ग्रेव चौराहे पर फाँसी दे दी गई, और क्लॉड फ्रोलो उत्तरी मीनार की प्राचीर पर खड़ा होकर उसकी मृत्यु देख रहा था। तभी वह हँसने लगा। क्वासिमोडो चुपचाप उसके पास पहुँच गया था, और उसी पल में उसे सब कुछ समझ आ गया — वह अपहरण, फालूर्डेल के घर में छुरी, और कोठरी में उसे अकेला छोड़ना। क्वासिमोडो ने एक भयानक गति से फ्रोलो को पकड़ा और मीनार से नीचे फेंक दिया। फ्रोलो पूरी ऊँचाई से गिरता हुआ नीचे पारविस के फ़र्श पर जा गिरा। क्वासिमोडो ने उस आदमी को एक बार देखा जिसने उसे पाला-पोसा था, फिर कभी नहीं देखा। उस दिन के बाद वह नोत्रे-दाम में कभी नहीं दिखा। साल बीत गए। मॉनफॉकों की सामूहिक कब्र में, शहर के मृतकों की हड्डियों के बीच, दो कंकाल मिले जो एक-दूसरे को गले लगाए हुए थे — उनमें से एक की रीढ़ टेढ़ी थी। जब उन्हें अलग करने की कोशिश की, तो दोनों धूल में बिखर गए।