The Last of the Mohicans — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

सन् सत्रह सौ सत्तावन की गर्मियों में, न्यूयॉर्क के गहरे जंगलों में एक लकड़ी का किला खड़ा था, जिसका नाम फोर्ट एडवर्ड था। यहाँ से मेजर डंकन हेयवर्ड को कोरा और ऐलिस मुनरो को जंगल के रास्ते फोर्ट विलियम हेनरी तक ले जाना था, जहाँ उनके पिता कर्नल मुनरो सेना की कमान संभालते थे। सड़क का रास्ता बहुत लंबा था और सेना को हर सैनिक की जरूरत थी, इसलिए जब ह्यूरॉन नाम के एक दूत मागुआ ने जंगल के एक छिपे हुए रास्ते से उन्हें गाइड करने की पेशकश की, तो हेयवर्ड ने उसे धन्यवाद दिया और सहमत हो गए। कोरा जंगल की दीवार को एक स्थिर, खोजपूर्ण नज़र से देख रही थी, मानो उसे इसकी खामोशी पर विश्वास न हो। ऐलिस, जो छोटी और ज्यादा डरपोक थी, अपनी बहन के पास चिपकी रही। उन सभी को अभी तक पता नहीं था कि मागुआ उनके पिता के खिलाफ एक पुरानी शिकायत लिए हुए था, जो उसके शांत और मददगार चेहरे के पीछे छिपी हुई थी। छोटी सी यह टोली किले के दरवाज़े से निकली और पेड़ों की ओर मुड़ गई।

मागुआ उस छोटी सी टोली को जंगल के गहरे हिस्से में ले गया, किसी भी रास्ते से दूर, यहाँ तक कि हेवर्ड को भी बेचैनी होने लगी कि वे कितनी दूर आ गए हैं। फिर, एक धारा के किनारे धूप से भरी एक खुली जगह पर, उन्हें तीन अजनबी मिले: एक सीमांत स्काउट जिसका नाम हॉकआई था, जो पूरी तरह हिरन की खाल से कपड़े पहने हुए था, और उसके दो मोहिकन दोस्त, चिंगाचगूक और उसका बेटा अनकास। हॉकआई ने उनके गाइड की ओर एक लंबी नज़र डाली और उसका सहज अंदाज़ गायब हो गया। उसने हेवर्ड को साफ़ कह दिया कि यह कोई साधारण ह्यूरॉन दूत नहीं है, बल्कि ले रेनार्ड सबतील — सूक्ष्म लोमड़ी — नाम का एक आदमी है, जो अंग्रेज़ों के विरुद्ध विश्वासघात के लिए कुख्यात है। जैसे ही उसका नाम लिया गया, मागुआ का चेहरा बदल गया। बिना एक शब्द कहे, वह झाड़ियों में गायब हो गया, इससे पहले कि कोई उसे रोक सके, यात्रियों को अकेले तीन अजनबियों के साथ छोड़ गया जो, सौभाग्य से, उनकी मदद करने का इरादा रखते थे।

हॉकआई और दोनों मोहिकन यात्रियों को एक ऐसी जगह ले गए जहाँ बहुत कम लोग जाते थे—नदी पर एक गरजते झरने के पीछे छिपी एक गुफा, इतनी अच्छी तरह छिपी हुई कि पानी का पर्दा किनारे से उसके मुँह को ढक देता था। वे रात भर वहाँ रहे, झरने के पीछे सुरक्षित, जबकि हॉकआई पहरेदारी करते रहे। लेकिन भोर होते ही, ह्यूरन योद्धाओं की एक टुकड़ी ने उनका पता लगा लिया और झरने को घेर लिया। हॉकआई, चिंगाचगूक और अनकास गुफा के मुँह से लड़ते रहे जब तक उनका बारूद खत्म न हो गया, पर जब आखिरी बारूद भी समाप्त हो गया, तो उनके पास कुछ भी नहीं रहा। तीनों नदी में उतर गए और बहाव को अपने साथ ले जाने दिया ताकि दूसरे दिन फिर से लड़ सकें, पीछे से पुकारते हुए कि वे लौट आएँगे। हेयवर्ड, कोरा और ऐलिस के पास अपना बचाव करने का कोई रास्ता नहीं रहा। वे चुपचाप एक साथ खड़े रहे जब ह्यूरन उन्हें चारों ओर से घेरते हुए बंदियों के रूप में ले जाने लगे।

मागुआ अपने बंदियों को नदी के किनारे एक संकरे रास्ते पर उत्तर की ओर ले जा रहा था। हेयवर्ड, कोरा और ऐलिस उसके ह्यूरॉन योद्धाओं के पहरे में चल रहे थे। आखिरकार मागुआ रुक गया और अकेले कोरा की ओर मुड़ा। उसने उसे साफ और कड़वे अंदाज़े में बताया कि उसने यह सब क्यों किया था। साल भर पहले कोरा के पिता कर्नल मुनरो ने उसे अपने ही लोगों के सामने कठोर दंड दिया था, और मागुआ ने उस शर्मिंदगी को कभी माफ नहीं किया। अब वह कहता था, कोरा उसके विगवाम में आकर रहेगी, और इसी के ज़रिए मुनरो को पता चलेगा कि अपने सब प्रिय को खो देने का दर्द क्या होता है। कोरा का चेहरा सफेद पड़ गया, लेकिन वह स्थिर रही। उसने कहा कि वह मागुआ के साथ कभी नहीं जाएगी, चाहे वह कुछ भी धमकाए। मागुआ जवाब देने से पहले ही पेड़ों के बीच से अचानक एक हलचल हुई। हॉकआई और अनकास, और उनके पीछे चिंगाचगूक, छिपने की जगह से निकल कर हैरान पहरेदारों पर टूट पड़े। इस अफरातफरी में बंदियों को आज़ाद कर दिया गया। मागुआ, एक बार फिर अपने मंसूबे में नाकाम, अकेला ही जंगल में भाग गया।

हॉकआई की सुरक्षित मार्गदर्शन में छोटी सी टुकड़ी दुश्मन की पंक्तियों को पार करके एक बड़ी झील के किनारे स्थित फोर्ट विलियम हेनरी पहुँची, जहाँ कर्नल मुनरो सेना की कमान संभालते थे। कोरा और ऐलिस अपने पिता के पास दौड़ी गईं, और एक पल के लिए केवल राहत ही रही। लेकिन यह राहत ज्यादा देर नहीं रही। जनरल मॉन्टकाम के नेतृत्व में फ्रांसीसी सेना ने किले को घेर लिया था, और दिन-ब-दिन उनकी तोपें इसकी दीवारों पर गोलीबारी करती रहीं। अन्य अंग्रेज किलों से कोई मदद नहीं आई, और सेना की खाद्य सामग्री घटती चली गई। आखिरकार, जब किले को और अधिक समय तक बचाए रखने की कोई उम्मीद न रही, तो कर्नल मुनरो ने मॉन्टकाम के सामने किले को सम्मानजनक शर्तों पर समर्पित करने के लिए सहमति दे दी: अंग्रेजों को पहरेदारी में किले से बाहर निकलने और स्वतंत्र होने की अनुमति दी जाएगी, वे अपने हथियार रख सकते थे लेकिन किला स्वयं को छोड़ना पड़ा। एक पल के लिए ऐसा लगा कि सबसे बड़ा खतरा टल गया है।

अगली सुबह अंग्रेज़ फोर्ट विलियम हेनरी से ठीक वैसे ही निकले जैसे समर्पण की शर्तों में वादा किया गया था — सैनिकों, पत्नियों और बच्चों का एक लंबा काफिला जंगल के रास्ते पर फ्रांसीसी पहरेदारों के साथ चल रहा था। लेकिन फ्रांसीसियों के साथ गठबंधन में आए ह्यूरॉन लोगों ने इन शर्तों को मानने से इनकार कर दिया था। जैसे ही काफिला सड़क पर फैलने लगा, वे पेड़ों से निकल आए और बिना किसी चेतावनी के उस पर टूट पड़े। व्यवस्थित मार्च अराजकता में बदल गया — लोग भाग रहे थे, जंगल में इधर-उधर बिखर रहे थे, भ्रम में एक-दूसरे को पुकार रहे थे। इसी अफरा-तफरी के बीच मागुआ फिर से प्रकट हुआ, अपना मौका ताड़ते हुए। उसने कोरा और ऐलिस को पकड़ा, जबकि डेविड गामुट अभी भी उनके पास चिपका हुआ था, और तीनों को तोड़े-मरोड़े काफिले से निकालकर जंगल में खींच ले गया, इससे पहले कि कोई भी उसे रोक पाता। जब तक चिल्लाहट थम गई, दोनों बहनें जा चुकी थीं।

जब हमला ख़त्म हुआ, तो हॉकआई, चिंगाचगूक, अनकास और हेवर्ड ने सारी तबाही में खोज की जब तक उन्हें पूरा यकीन न हो गया — कोरा, ऐलिस और डेविड गामुट को मैग्वा ने पकड़ लिया था, मार नहीं दिया था। वे तुरंत उनके पीछे निकल पड़े, एक ऐसी पगडंडी का पीछा करते हुए जो साधारण आँखों के लिए बहुत धुंधली थी। अनकास को पहली निशानी मिली — एक टहनी पर फँसा हुआ कपड़े का फटा हुआ टुकड़ा। आगे चलकर, हॉकआई को पेड़ों के तनों और पत्थरों पर छोटे-छोटे, जानबूझकर बनाए गए निशानों की एक पंक्ति दिखी, जहाँ सिर्फ एक शिकारी ही देख सकता था। ये सब डेविड गामुट का काम था: वह जानता था कि उसके कैदी पढ़ नहीं सकते, इसलिए वह पूरे रास्ते भर चुप-चाप निशान छोड़ता गया था, इस विश्वास के साथ कि दोस्त उसका पीछा करेंगे। एक-एक निशान को पढ़ते हुए, चारों साथी गहरे जंगल में उत्तर की ओर बढ़ गए, पगडंडी को कभी नहीं खोया, और जितनी तेजी से जंगल उन्हें आगे बढ़ने देता था, उतनी तेजी से चलते रहे।

आखिरकार चारों साथियों का रास्ता एक ह्यूरॉन गाँव तक पहुँचा, जो एक झील के किनारे बसा था। वहाँ हॉकआई और हेवर्ड ने अपने को इतनी चतुराई से छिपाया कि ह्यूरॉन लोग भी धोखे में आ गए। वे गाँव में घुसे और ऐलिस को खोजने लगे। कई तनावपूर्ण और घबराहट भरे पलों तक अपना भेष बनाए रखते हुए, वे ऐलिस तक पहुँचने में कामयाब रहे और उसे चुपचाप झोपड़ियों से दूर ले गए, इससे पहले कि कोई उसके जाने का पता लगा सके। चिंगाचगूक और अनकास पास ही इंतज़ार कर रहे थे ताकि वे सभी को भागने में मदद दे सकें। लेकिन यह बचाव आसानी से नहीं मिला। भाग निकलने की भीड़-भाड़ में अनकास को देख लिया गया और वह घिर गया, साफ़ निकल न सका। ह्यूरॉन लोगों ने उसे पकड़ा और गाँव में वापस खींच लाया, उसे अपना क़ैदी बना लिया। हॉकआई, हेवर्ड और ऐलिस तीनों जंगल में भाग निकले, राहत महसूस कर रहे थे पर परेशान भी थे। वे जानते थे कि अनकास को इसलिए पकड़ा गया क्योंकि उसने अपनी जान की क़ीमत पर उनकी जान बचाई थी। और कोरा अभी भी मैगुआ के हाथों में क़ैद थी—इस गाँव में उसका कहीं पता नहीं था।

कोरा को, जैसा कि पता चला, ह्यूरन लोगों के पास नहीं बल्कि पास के एक डेलावेयर गाँव में ले जाया गया था। मागुआ ने अपना मामला तामेनुंड के सामने रखा, जो उस कबीले के प्राचीन और गहरे सम्मान के पात्र ऋषि थे। अपने लोगों के पुराने कानून के अनुसार, मागुआ ने तर्क दिया, कोरा उसकी थी, क्योंकि उसने उसे पहले पकड़ा था। डेलावेयर लोग, हालाँकि मागुआ की क्रूरता के दोस्त नहीं थे, अपने ही कानून का सम्मान करते थे और उसे बस वापस नहीं दे सकते थे। फिर अनकास को, ह्यूरन लोगों से एक बंदी के रूप में परिषद के सामने लाया गया, उसकी छाती पर एक पुरानी निशानी से पहचाना गया: वह महान लेनापे प्रमुखों का, उसी प्राचीन कछुआ वंश का सच्चा वंशज निकला जिससे डेलावेयर लोग स्वयं आए थे। तामेनुंड और उसके लोगों ने इसके लिए उसका बहुत सम्मान किया। और फिर भी पुराना कानून अभी भी कायम था, और तामेनुंड उसे बस पलट नहीं सकता था। वह जो दे सकता था वह यह था: अनकास को मागुआ के पीछे जाने और कोरा की आजादी के लिए खुद लड़ने की अनुमति दी जाएगी।

मागुआ कोरा को लेकर पहाड़ों की ऊँचाइयों में भाग गया। अंकास दूसरों से आगे निकलकर उसे पकड़ने के लिए दौड़ा, पर रास्ता खत्म होने से पहले ही उसे पकड़ना चाहता था। घाटी के ऊपर एक ऊँची चट्टानी चोटी पर यह पीछा खत्म हुआ। जब कोरा आगे नहीं बढ़ी और मागुआ के आगे झुकने से इनकार कर दिया, तो मागुआ के एक योद्धा ने क्रोध में उस पर वार किया। वह चट्टान के किनारे के पास गिर गई। अंकास ने उसे गिरते देखा और अपनी जान की परवाह किए बिना उस आदमी पर टूट पड़ा। लेकिन मागुआ तेजी से उसके पीछे आ गया, और चोटी के किनारे पर संघर्ष के दौरान अंकास भी नीचे गिर गया। कुछ ही पलों बाद हॉकआई चोटी के शीर्ष पर पहुँचा। जो दृश्य उसके सामने था, उसे देखकर उसने अपनी राइफल उठाई और गोली चलाई। मागुआ चट्टान के किनारे पर लड़खड़ाया और नीचे गिर गया — बहुत नीचे, घने जंगल में। चिंगाचगूक अपने बेटे के पास चुप बैठ गया। अंकास, मोहिकनों का आखिरी योद्धा, चला गया था। और घाटी में नीचे, कोरा भी।