The Mayor of Casterbridge — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

वेडन-प्रायर्स के बड़े भेड़ मेले में माइकल हेनचार्ड नाम का एक युवा घास बाँधने वाला अपनी पत्नी सुसान और उनकी बेटी एलिज़ाबेथ-जेन के साथ तंबुओं की गलियों में टहल रहा है। काम से बेरोज़गार और खीझा हुआ, वह फर्मिटी बेचने वाली औरत के तंबू में घुस जाता है। उसका कटोरा चुपचाप, फिर खुले आम, रम से भरा जाता है—कटोरा दर कटोरा—जब तक वह शराब और कड़वाहट से पागल नहीं हो जाता। वह ज़ोर-ज़ोर से, आधे मज़ाक में, आधे सच में, शिकायत करने लगता है कि अगर कोई आदमी जवानी में गलत पत्नी से बँध जाए तो उसे अपनी पत्नी से ऐसे ही छुटकारा पा लेना चाहिए जैसे किसान अपने बेकार घोड़े को बेच देता है। वह सुसान को तंबू में किसी भी आदमी को बेचने का प्रस्ताव देता है, बशर्ते वह पैसे दे और उसके साथ अच्छा व्यवहार करे। नेवसन नाम का एक नाविक इस प्रस्ताव को आधा मज़ाक और आधा सच मानते हुए मेज़ पर पाँच गिनी रख देता है। हेनचार्ड पैसे ले लेता है। सुसान, शर्म से पीली पड़ी हुई, अपनी शादी की अँगूठी उतार कर उसके पैरों पर फेंक देती है, और नेवसन और बच्चे के साथ तंबू से बाहर निकल जाती है, जबकि बाहर मेला ऐसे चलता रहता है जैसे कुछ हुआ ही नहीं।

अठारह साल बीत गए। सुसान को विश्वास था कि न्यूसन समुद्र में खो गया है, और उसके साथ उसका पुराना रिश्ता कभी ठीक से बना ही नहीं था। वह अपनी बड़ी हुई बेटी एलिज़ाबेथ-जेन के साथ कैस्टरब्रिज की ओर जाने वाली सड़क पर चल रही थी, माइकल हेनचार्ड को खोजने के लिए। शहर में उन्हें पता चला—और वह हैरान रह गईं—कि वह एक अमीर अनाज व्यापारी बन गया है और शहर का मेयर भी। उसी शाम उसके सम्मान में किंग्स आर्म्स में एक सार्वजनिक भोज का आयोजन किया जा रहा था। सुसान और एलिज़ाबेथ-जेन शहरवासियों के साथ खिड़कियों के बाहर खड़ी हो गईं, जहाँ से रोशनी निकल रही थी, और अंदर देखने लगीं। अंदर, हेनचार्ड मेज़ के सिरे पर बैठा था—सुसान को जैसा याद था, उससे ज़्यादा भारी और सफ़ेद बाल वाला, लेकिन वही आदमी, बिल्कुल पहचानने लायक। वह खड़ा हुआ था, व्यथित दिख रहा था, और भीड़ को समझा रहा था कि इस साल उसने शहर को जो गेहूँ बेचा था, उसमें कुछ अनाज ग़लत तरीके से उगा था, और वह नहीं जानता कि ऐसा कैसे हुआ, हालाँकि उसने अच्छे बीज के लिए बहुत कोशिश की है; वह कह रहा था कि जिसे भी इससे नुक़सान हुआ हो, वह उसका भरपाई कर देगा। सुसान उसे देख रही थी, यह मानने में लगभग असमर्थ कि यह सच में माइकल है, इतने सालों के बाद।

उसी रात को हेनचार्ड तीनों मरीनर्स सराय में जाता है, अपने गेहूँ की चिंता में व्यथित। वहाँ उसकी मुलाक़ात एक युवा स्कॉटिश यात्री डोनल्ड फारफ्रे से होती है, जो संयोग से पके हुए गेहूँ को ठीक करने की एक विधि जानता है—ऐसी विधि जो उसे फिर से मीठा और दृढ़ बना देगी, ताकि रोटी बनाई जा सके। हेनचार्ड, प्रसन्न और निश्चिंत होकर, उससे यह राज़ जानने के लिए ज़ोर डालता है। फारफ्रे कुछ माँगे बिना ही उसे यह राज़ खुलकर दे देता है। आग के पास रात का खाना खाते हुए, हेनचार्ड को पता चलता है कि फारफ्रे अमरीका जा रहा है अपना भाग्य बनाने के लिए। और तब उसे, अपने ही आश्चर्य में, ऐसे होशियार और खुले दिल वाले युवा को जाने देने की इच्छा नहीं रहती। वह उसे तुरंत ही अपने कारोबार में अनाज-व्यापारी के प्रबंधक का पद देने का प्रस्ताव करता है, अच्छी तनख़्वाह के साथ, और तब तक ज़ोर डालता रहता है जब तक फारफ्रे, इस प्रस्ताव की गर्माहट से द्रवित होकर, कैस्टरब्रिज में ठहरने के लिए सहमत हो जाता है, बजाय इसके कि वह आगे जहाज़ पर सवार हो। यह एक ऐसी दोस्ती की शुरुआत है जिसके ख़तरे को अभी कोई भी आदमी समझता नहीं है।

कुछ समय बाद, सब कुछ चुपचाप ठीक करने की चाहत में हेनचार्ड ने सुसान से मिलने का इंतज़ाम किया — ऐसी जगह जहाँ शहर का कोई उन्हें साथ न देखे। वह जगह थी रिंग, कैस्टरब्रिज के किनारे पर बना एक पुराना रोमन एम्फीथिएटर जहाँ घास उग आई थी। लोग इस सूने स्थान से रात के अँधेरे में बचते थे। वहाँ खाली मैदान पर अकेले खड़े होकर, जब रोशनी कम होने लगी, उसने उसे अपनी योजना बताई। दुनिया उसे एक नई आई हुई विधवा मानती है, इसलिए वह उससे फिर से अजनबी की तरह प्रेम करेगा और दूसरी बार उससे सही तरीके से विवाह करेगा। इस तरह उसका नाम कभी उस शर्म से नहीं जुड़ेगा जो वेडन-प्रायर्स में सालों पहले हुई थी। सुसान कृतज्ञ थी और अभी भी उससे थोड़ी डरी हुई थी, इसलिए वह मान गई। दोनों ने एलिज़ाबेथ-जेन को अपनी माँ के पहले विवाह की सच्चाई नहीं बताने का फैसला किया, न ही मेले में हुए सौदे के बारे में। उसे बस यही विश्वास रहना था कि उसकी माँ को एक पुरानी दोस्त मिल गई है जो उन्हें घर देने के लिए तैयार है।

हेनचार्ड और सुसान चुपचाप फिर से विवाह कर लेते हैं, और कुछ समय के लिए घर में एक तरह की शांति रहती है, हालाँकि एलिज़ाबेथ-जेन को उसकी माँ के अतीत के बारे में, या अपने बारे में कभी सच नहीं बताया जाता। लेकिन सुसान का स्वास्थ्य गिरने लगता है, और एक साल भी पूरा होने से पहले वह घर में ही मर जाती है। वह हेनचार्ड के नाम एक पत्र छोड़ जाती है, जिस पर लिखा होता है कि इसे एलिज़ाबेथ-जेन की शादी के दिन तक खोला न जाए। हेनचार्ड, दुःख में और बेचैन, इंतज़ार नहीं कर पाता। एक शाम अपने ड्राइंग रूम में अकेले बैठे हुए, वह मुहर तोड़ देता है और जल्दी ही पत्र को पढ़ लेता है—वह सब कुछ जो सुसान कभी जोर से कह नहीं पाई थी: वेडन-प्रायर्स में बेचा गया बच्चा, उसकी अपनी सच्ची बेटी, बरसों पहले बचपन में ही मर गई थी, और यह एलिज़ाबेथ-जेन, जो उसकी छत के नीचे रहती है, जो उसे पिता कहती है, असल में न्यूसन की बेटी है, उसकी नहीं। हेनचार्ड पत्र को हाथ में लिए हुए बहुत देर तक बैठा रहता है, और उसी घड़ी से लड़की के प्रति उसके चेहरे का भाव बदल जाता है।

इस ठंडे पड़ते घर में लुसेट्टा टेम्पलमैन आती है—एक काली, जीवंत महिला जिसे हेनचार्ड ने जर्सी में जाना था। अब वह धनवान हो गई है और हाई-प्लेस हॉल में बस गई है, एक ऊँचा पुराना मकान जो बाज़ार के चौराहे पर नज़र रखता है। वह अकेली एलिज़ाबेथ-जेन को अपनी संगिनी के रूप में अपने पास रखती है—कुछ दया से, और कुछ इसलिए कि हेनचार्ड के पास रहना चाहती है, जिससे वह शादी करके अपना नाम सुधारना चाहती है। हेनचार्ड उसके पीछे लगता है, एक पुरानी ग़लती सुधारने का इरादा रखते हुए। लेकिन डोनल्ड फ़ारफ़्रे ही है—जो कारोबार के बहाने बार-बार आता है और अपनी मुलाक़ातें बोल्ड होती जाती हैं—जो सच में लुसेट्टा का दिल जीत लेता है। उसका अनाज का कारोबार ईमानदारी और मौसम को समझने की तीक्ष्ण दृष्टि पर बना है, और वह चुपचाप हेनचार्ड के अपने कारोबार को पीछे छोड़ देता है। हेनचार्ड फ़ारफ़्रे की बढ़ती क़िस्मत और लुसेट्टा की उसके प्रति बढ़ती गर्माहट को देखता है—एक ईर्ष्या जो हर हफ़्ते कठोर और अँधेरी होती जाती है। उसका कारोबार, उसकी कड़वाहट में उपेक्षित और ग़लत तरीक़े से चलाया जाता है, उसके नीचे से फिसलने लगता है।

हेनचार्ड की किस्मत लुसेटा को लेकर अपनी ईष्या के बाद से ठीक से सँभाली नहीं गई थी, और अब वह लगातार गिरती जा रही थी। अनाज में लापरवाही भरी सट्टेबाज़ी—मौसम के खिलाफ दाँव लगाना—ने जो उपेक्षा शुरू कर दी थी उसे पूरा कर दिया। जल्द ही हेनचार्ड को कंगाली का सामना करना पड़ा, और उसका व्यापार और घर दोनों हाथ से निकल गए। इसी बीच एक सुबह जब वह नगर भवन में मजिस्ट्रेट के रूप में बैठा था, तो उसे एक फटेहाल बुढ़िया पर मुकदमा चलाना पड़ा जिस पर सार्वजनिक अशांति का छोटा-मोटा आरोप था। यह वही फर्मिटी वाली महिला थी जो वेडन-प्रायर्स के मेले में थी, और उसने हेनचार्ड को तुरंत पहचान लिया। पूरी अदालत के सामने उसने बड़ी विस्तार से बताया कि कैसे उसने एक बार एक नौजवान घास बाँधने वाले को अपनी पत्नी और बेटे को पाँच गिनी के लिए एक तंबू में बेचते देखा था—सब कुछ फर्मिटी के एक कटोरे के बदले जिसमें रम मिला हुआ था—और उसने हेनचार्ड का नाम ले दिया। कमरे में सन्नाटा छा गया। हेनचार्ड ने न तो इसका खंडन किया और न ही उस बेंच पर फिर से बैठा; कुछ ही दिनों में उसका मजिस्ट्रेट का पद और फिर एक व्यापारी के रूप में उसका साख दोनों चले गए।

हेनचार्ड अपना व्यापार, घर और पुरानी प्रतिष्ठा सब कुछ खो चुका था। उस आदमी के खिलाफ, जिसने उससे सब कुछ छीन लिया था, एक आखिरी ईर्ष्या का क्रोध उसे जला रहा था। उसने फारफ्रे को अपने पुराने अनाज भंडार के तहखाने में आमने-सामने लड़ाई के लिए ललकारा। लड़ाई को अपनी ताकत के आगे न्यायसंगत बनाने के लिए, उसने अपनी एक बाँह अपनी पीठ के पीछे बाँध ली। दोनों आदमी खुली लोडिंग खिड़की के ऊपर, नीचे के आँगन से बहुत ऊँचाई पर, एक-दूसरे से जूझ रहे थे। हेनचार्ड फारफ्रे को उस गिरावट की ओर धकेल रहा था, एक ऐसी ताकत से जो अब दोस्ती या समझदारी से नियंत्रित नहीं थी। एक लंबे पल के लिए फारफ्रे बिल्कुल किनारे पर असहाय पड़ा था, और नीचे की गिरावट किसी को मार सकती थी। तब हेनचार्ड के अंदर कुछ टूट गया — उसकी पकड़ नहीं, बल्कि इसे खत्म करने की उसकी इच्छा। उसने फारफ्रे को जाने दिया, किनारे से पीछे हट गया, और अनाज भंडार की दीवार के सहारे बैठ गया, काँपता हुआ। वह उस चीज़ से ज्यादा डरा हुआ था जो वह लगभग कर देता, फारफ्रे खुद से भी ज्यादा।

मिक्सन लेन में, शहर के सबसे गंदे इलाकों में, हेनचर्ड का एक नाराज़ पूर्व कर्मचारी लुसेट्टा के अपने पुराने प्रेम पत्र हासिल कर लेता है — जो उसने जर्सी में उसे लिखे थे — और एक रात उन्हें एक सस्ती शराबख़ाने में खुशी से भरी भीड़ के सामने ज़ोर से पढ़ता है। द्वेष और शरारत के चलते, भीड़ एक स्किमिंगटन राइड निकालती है — हेनचर्ड और लुसेट्टा के भरे हुए पुतलों का एक मज़ाकिया जुलूस, जिन्हें एक गधे पर पीठ से पीठ लगाकर बाँधा जाता है, रात भर सड़कों में घुमाया जाता है, बर्तन, सींग और कर्कश संगीत के साथ, ताकि पूरा शहर हँसे। यह जुलूस हाई-प्लेस हॉल के पास से ही गुज़रता है, और लुसेट्टा — जो पहले से ही गर्भावस्था के काफ़ी आगे है और डर और शर्म से पहले से ही तनाव में है — अपनी खिड़की से नीचे देखती है और मशालों की रोशनी में अपना और हेनचर्ड का मज़ाक उड़ता हुआ देखती है। यह झटका उसके लिए बहुत ज़्यादा है। उसी घंटे वह बीमार पड़ जाती है, और कुछ दिनों के भीतर वह मर जाती है। उसके ढह जाने की उसी रात, रिचर्ड न्यूसन — जिसे लंबे समय से समुद्र में डूबा हुआ माना जाता था — कास्टरब्रिज में आता है और सुसान और एलिज़ाबेथ-जेन के बारे में पूछताछ करता है।

न्यूसन दूसरी बार कैस्टरब्रिज लौटता है। हेनचार्ड का पहला ठंडा झूठ—कि सुसान और एलिज़ाबेथ-जेन दोनों मर गई हैं—उसे संतुष्ट नहीं करता। इस बार वह अपनी बेटी को जीवित और स्वस्थ पाता है। आखिरकार उसके असली माता-पिता की सच्चाई सामने आ जाती है। एलिज़ाबेथ-जेन को पता चलता है कि हेनचार्ड ने कितने लंबे समय तक और कितनी बेरहमी से उसे धोखा दिया है। वह हेनचार्ड से मुँह मोड़ लेती है और उस आदमी की ओर जाती है जो सच में उसे चाहता है। जल्द ही वह डोनल्ड फ़ारफ़्रे से विवाह कर लेती है, जो अब हेनचार्ड की जगह मेयर बन चुका है। हेनचार्ड के पास न कोई व्यापार है, न घर, न कोई ऐसा आदमी जो उसे पास रखना चाहे। वह अपने पुराने घास बाँधने वाले के औज़ार फिर से उठा लेता है और कैस्टरब्रिज से निकल जाता है—ठीक उसी तरह जैसे वह पहली बार दुनिया का ध्यान खींचते हुए आया था, एक नगण्य मज़दूर, खुली सड़क पर। एलिज़ाबेथ-जेन की शादी के दिन वह एक बार फिर लौटता है, एक छोटा पिंजड़ा लिए हुए जिसमें एक सुनहरी चिड़िया है—यह उपहार देने के लिए। लेकिन जब वह देखता है कि उसे कितना कम चाहा जाता है, तो वह अंदर जाए बिना ही फिर से चला जाता है। कुछ समय बाद खबर आती है कि वह एक सड़क के किनारे की झोपड़ी में अकेले मर गया है। उसने अपने हाथ से एक कठोर आदेश लिख गया है—कि कोई भी उसका शोक न करे, न यह याद रखे कि वह कभी जीवित था।