The Overcoat — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

सेंट पीटर्सबर्ग के एक सरकारी दफ़्तर में अकाकी अकाकीविच बश्मचकिन नाम का एक क्लर्क काम करता था। वह आदमी दस्तावेज़ों की नक़ल करने के अलावा और कुछ नहीं चाहता था। दुनिया की ओर उसका कोई ध्यान नहीं रहता था, लेकिन उसके छोटे सहकर्मी उसकी ओर ध्यान देते थे। वे उसका मज़ाक उड़ाते थे, ख़ासकर उसके पुराने, फटे-पुराने कोट के बारे में। "देखो, अकाकी का यह ड्रेसिंग गाउन!" एक सहकर्मी कहता और उस पर कागज़ के टुकड़े फेंकता। "बुढ़ापे में नया कोट पहनने का समय आ गया न!" वे उसे छेड़ते। ज़्यादातर समय अकाकी अपना काम करते रहता, सिर भी नहीं उठाता। लेकिन जब छेड़खानी बहुत ज़्यादा हो जाती, तो वह अपना काम रोक देता और धीमी, दयनीय आवाज़ में विनती करता। "मुझे अकेला छोड़ दो," वह फुसफुसाता। "तुम ऐसा क्यों करते हो?" यह सीधा सवाल सुनकर सब और भी ज़ोर से हँसते। सिर्फ कोई नया क्लर्क, जब पहली बार यह देखता, तो रुक जाता। इस निर्दयता को देखकर उसका दिल टूट जाता और उसे जीवन भर के लिए शर्मिंदगी का एहसास रहता।

अकाकी का कमरा ठंडा और सूना था, लेकिन सेंट पीटर्सबर्ग की भयंकर ठंड ही उसका असली दुश्मन बन गई थी। उसका पुराना कोट इतना पतला था कि हवा सीधे उसमें से निकल जाती थी। एक सुबह उसने उसे मेज पर रखा और आखिरी बार देखने लगा। वह उसे बार-बार पलटता रहा, उसका चेहरा उदास हो गया। "यहाँ बिल्कुल फट गया है... और यहाँ भी," उसने अपने आप से कुछ कहा, कंधे पर कपड़े में अपनी उँगली डालकर। उसने कोट को खिड़की की कमजोर रोशनी में ऊपर उठाया और देखा कि वह तो बस एक छलनी रह गया था। कोई उम्मीद नहीं थी। "अब कोई रास्ता नहीं है," उसने जोर से कहा, उसकी आवाज ठंडे कमरे में बहुत छोटी लग रही थी। "मुझे इसे पेत्रोविच के पास ले जाना होगा। वह बहुत पैसे माँगेगा, लेकिन मेरे पास और कोई चारा है क्या?" उसने उस बेचारे कपड़े को बाँधा, गंभीरता से सिर हिलाया, और दर्जी और बाहर की कड़ाके की ठंड दोनों का सामना करने के लिए तैयार हो गया। उसकी मकान मालकिन दरवाजे में खड़ी होकर सिर हिलाती हुई उसे देख रही थी।

अकाकी अँधेरी सीढ़ियों से चढ़कर दर्जी पेत्रोविच के घर पहुँचा। उसने एक आँख वाले दर्जी को मेज़ पर पालथी मारकर बैठा पाया, सिलाई कर रहा था। वह सोबर था और इसलिए बहुत ख़राब मिज़ाज में था। अकाकी ने घबराते हुए फटा हुआ ओवरकोट पेश किया। "लेकिन पेत्रोविच," अकाकी ने शुरुआत की, उसकी आवाज़ में हल्का काँपना था, "क्या आप इस पर एक पैबंद लगा सकते हैं? बस यहाँ पीठ पर?" पेत्रोविच ने कपड़ा छीन लिया, मेज़ पर बिछाया और दृढ़ता से सिर हिलाया। "पैबंद?" उसने उपहास किया, अपनी गंदी उँगली से कपड़े पर जोर से दबाया, जो तुरंत बिखर गया। "धूल पर पैबंद नहीं लगा सकते। अगर मैं इस पर सुई चलाऊँ तो कपड़ा टुकड़े-टुकड़े हो जाएगा।" अकाकी का दिल बैठ गया। "तो मैं क्या करूँ?" उसने विनती की। पेत्रोविच ने कपड़े को मेज़ से नीचे फर्श पर फेंक दिया। "मैंने तुम्हें बता दिया," उसने अपना काम फिर से शुरू करते हुए कहा। "नया ओवरकोट। इसके अलावा कोई रास्ता नहीं है।"

एक नया ओवरकोट अस्सी रूबल का होता था। अकाकी के पास सिर्फ चालीस रूबल थे। बाकी रकम बचाने के लिए उसने बेहद कंजूसी का जीवन शुरू कर दिया। वह शहर से गुजरता था जैसे किसी सपने में हो, उसका मन सिर्फ अपने लक्ष्य पर लगा रहता था। "आज रात को चाय नहीं," वह अपने आप से कहता, किसी आरामदायक सराय के पास से गुजरते हुए। "एक मोमबत्ती एक कोपेक की होती है।" उसने अपने पैरों की बिल्कुल नोक पर चलना सीख लिया, पत्थरों को मुश्किल से छूता था। "अगर मैं हल्के पैरों से चलूँ," वह सोचता था, "तो मेरे जूते एक महीना और चल जाएँगे।" बेकरियों के पास से गुजरते समय उसका पेट गड़गड़ाता था, लेकिन भूख एक आध्यात्मिक पोषण बन गई थी। नए ओवरकोट का ख्याल उसका निरंतर साथी था, एक उज्ज्वल लक्ष्य जो उसके दरिद्र जीवन को रोशन कर देता था। उसे लगता था जैसे वह विवाहित हो, जैसे ओवरकोट खुद उसके बगल में चल रहा हो। वह अब अकेला नहीं था।

अपनी बचत और एक अप्रत्याशित बोनस से अकाकी के पास आखिरकार अस्सी रुबल हो गए। वह और पेत्रोविच दुकानों पर गए। बहुत सोच-विचार के बाद पेत्रोविच ने एक मजबूत और सुंदर कपड़ा चुना। "क्या यह... बहुत महँगा है?" अकाकी ने पूछा, कपड़े को श्रद्धा से छुआ। पेत्रोविच ने गुर्राते हुए कहा, "यह सर्वोत्तम गुणवत्ता का है। यह गर्म रहेगा। तुम्हें बीस साल तक चलेगा।" कॉलर के लिए उन्होंने सबसे अच्छी मार्टन फर खोजी, जिसे बिल्ली की फर बताकर कीमत कम करवा दी। "और कॉलर?" अकाकी ने फुसफुसाते हुए पूछा, उसकी आँखें चौड़ी हो गईं। "हमें एक अच्छा कॉलर चाहिए।" यह खरीदारी उसके जीवन की सबसे महत्वपूर्ण घटना थी। पेत्रोविच ने दो हफ्ते में कोट देने का वादा किया, और अकाकी हर दिन उसके पास जाने लगा, हर टाँके के साथ उसका उत्साह बढ़ता गया।

अकाकी विभाग में अपने नए ओवरकोट के साथ पहुँचा। यह एक शानदार कृति थी। पहले तो किसी ने ध्यान नहीं दिया। फिर एक फुसफुसाहट शुरू हुई, और जल्दी ही पूरा दफ्तर गुलजार हो गया। "बश्मचकिन!" किसी ने चिल्लाया। "यह शानदार कोट तुम्हें कहाँ से मिला?" सब लोग भीड़ लगाकर उसे बधाई देने लगे। "देखो, यह फर कितना सुंदर है! इसकी कीमत तो बहुत होगी!" एक और क्लर्क चिल्लाया, और आस्तीन को छूने लगा। "इसका क्राइस्टनिंग करना चाहिए!" तीसरे ने पुकारा। "तुम्हें एक पार्टी देनी चाहिए!" पहली बार अकाकी सकारात्मक ध्यान का केंद्र था। वह घबराया हुआ था, पर गर्व से भरा हुआ था। एक सहायक प्रमुख क्लर्क, अपना दिखावा करना चाहते हुए, सब को उस शाम अपने घर चाय के लिए आमंत्रित कर गया। यह आमंत्रण एक चमत्कार था। यह दिन अकाकी अकाकिएविच के जीवन का सबसे विजयी दिन था। वह घर की ओर चला, एक राजा की तरह महसूस कर रहा था, नया कोट उसके कंधों पर एक गर्म, सुरक्षित वजन था।

अकाकी को पार्टी में जाना अजीब लग रहा था। मेजबान के अपार्टमेंट में अफसर, शोरगुल और सिगार का धुआँ भरा हुआ था। वह दरवाज़े के पास अकेले खड़ा रहा, ताश के खेल और बातचीत को देखता रहा। तभी मेजबान की नज़र उस पर पड़ी और उसने गिलास उठाया। "अकाकी अकाकिएविच और उसके नए कोट के लिए!" वह ज़ोर से बोला, और पूरे कमरे ने जयकार की। "सुनो, सुनो!" किसी ने चिल्लाया। अकाकी खुशी से लाल हो गया। "धन्यवाद," उसने धीरे से कहा। शैम्पेन के दो गिलास पीने के बाद वह खुश महसूस करने लगा। लेकिन जैसे-जैसे रात बढ़ी, वह थक गया। किसी को परेशान न करने का फैसला करके, वह चुपचाप हॉल से अपना शानदार ओवरकोट निकाल लाया और ठंडी, सूनी सड़क पर निकल गया। रात की हवा ताज़ी थी, और किसी वजह से वह खुश महसूस कर रहा था, लगभग मदहोश सा, जब वह घर की लंबी यात्रा शुरू करने लगा।

अकाकी सोते हुए शहर से होता हुआ एक विशाल, अंधेरे चौराहे तक पहुँचा जो एक भयानक समुद्र की तरह फैला हुआ था। जब वह आधे रास्ते पर था, तभी अचानक दो बड़े-बड़े मूँछों वाले आदमी उसके सामने प्रकट हो गए। उसे प्रतिक्रिया करने का समय ही नहीं मिला। "यह कोट मेरा है," उनमें से एक ने गरजते हुए कहा और अकाकी के कॉलर को पकड़ लिया। अकाकी चिल्लाने के लिए अपना मुँह खोलने ही लगा कि दूसरे आदमी ने उसकी नाक के ठीक नीचे कोई भारी चीज़ पकड़ दी। एक पल में ही उन्होंने उसके कंधों से नया ओवरकोट खींच लिया, उसे बर्फ़ में ढकेल दिया, और ग़ायब हो गए। अकाकी घबराते हुए और साँस फूलते हुए उठ खड़ा हुआ। "बचाओ!" वह चिल्लाया, लेकिन हवा ने उसकी आवाज़ को निगल लिया। "चौकीदार! बचाओ!" वह दूर खड़ी चौकी की ओर दौड़ा, लेकिन वह आदमी कुछ नहीं देख पाया था। बहुत देर हो चुकी थी। कोट जा चुका था।

आखिरकार अकाकी को एक 'महत्वपूर्ण व्यक्तित्व' से मिलने का मौका मिला—एक जनरल जो अपनी नई शक्ति का प्रयोग करने में बहुत प्रसन्न रहता था। लंबी प्रतीक्षा के बाद अकाकी को अंदर बुलाया गया। काँपते हुए उसने अपनी हानि की व्याख्या करने की कोशिश की। "महोदय..." वह हकलाया, "मेरा ओवरकोट... चोरों ने चुरा लिया... चोरों ने..." जनरल अपने एक पुराने मित्र को प्रभावित करना चाहता था, जो उसके पास आया हुआ था, इसलिए उसने अकाकी को बीच में ही रोक दिया। "क्या? कौन सा ओवरकोट? यह अनादर क्या है?" वह गरजा और अपनी कुर्सी से उठ खड़ा हुआ। "क्या तुम जानते हो कि तुम किससे बात कर रहे हो? क्या तुम्हें सही तरीका पता है?" उसने इतने जोर से पैर पटका कि अकाकी—जिसके साथ कभी इस तरह बात नहीं की गई थी—लगभग बेहोश हो गया। जनरल ने अपने सहायक को चिल्लाकर आदेश दिया: "इसे निकाल दो!" अकाकी लड़खड़ाता हुआ बाहर निकला और बर्फानी तूफान में घर की ओर चल पड़ा, बिना इस तूफान का एहसास किए। उसी रात उसे तेज बुखार चढ़ गया।

अकाकी अकाकिएविच कुछ दिन बाद चल बसे। जल्द ही सेंट पीटर्सबर्ग में एक अफवाह फैल गई—एक क्लर्क का भूत कलिनकिन पुल पर लोगों के ओवरकोट छीन रहा था। एक शाम को महत्वपूर्ण व्यक्ति अपनी बग्घी में पुल पार कर रहे थे। उन्हें उस क्लर्क के लिए एक पल की सहानुभूति हुई, जिसे उन्होंने झिड़क दिया था। अचानक एक परछाई सामने आ गई। जनरल जम गए जब उन्होंने अकाकी का चेहरा पहचाना। "आह! आखिरकार तुम मिल गए!" भूत ने फुसफुसाते हुए कहा, उसकी आवाज हवा जैसी थी, और उसने उन्हें कॉलर से पकड़ लिया। "मुझे तो तुम्हारी ही जरूरत है! तुम्हारा ओवरकोट!" भयभीत जनरल ने अपना कीमती कोट उतार फेंका और अपने सारथी को चिल्लाते हुए आदेश दिया। "घर चलो!" उन्होंने पुकारा। "जितनी जल्दी हो सके!" इस घटना ने उन्हें गहराई से बदल दिया। और उसी दिन के बाद से क्लर्क का भूत फिर कभी नहीं दिखा।