The Queen of Spades — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

सेंट पीटर्सबर्ग की सड़कों पर बर्फ गिर रही थी, लेकिन अफसर नारुमोव के घर के अंदर रात लंबी थी। युवा लड़कों का एक समूह भोर तक जुआ खेलता रहा। एक अफसर, हरमन, खेल में शामिल नहीं हुआ। एक जर्मन का बेटा, उसके पास एक छोटी-सी विरासत थी जिसे वह दांव पर नहीं लगाना चाहता था। वह बैठा रहा और देखता रहा, उसका चेहरा गंभीर था। भोर होने लगी तो तोम्स्की ने एक कहानी सुनाई। "मेरी दादी," उसने कहा, "काउंटेस अन्ना फेदोतोव्ना, एक बार पेरिस में ताश खेलकर अपनी पूरी संपत्ति हार गईं। उन्हें सेंट जर्मेन के काउंट ने बचाया। उसने उन्हें एक राज बताया—तीन पत्ते जो निश्चित रूप से जीत दिलाते हैं।" दूसरे लड़कों ने हँसते हुए उन पत्तों के नाम जानने की माँग की। "यही तो राज है," तोम्स्की ने कंधे उचकाते हुए कहा। "उसने इसे एक बार चैपलित्स्की नाम के एक आदमी को बताया था, और वह अपना सब कुछ जीत गया था।" हरमन आगे की ओर झुका, उसकी काली आँखें कहानी सुनाने वाले पर टिकी थीं। "तुम मजाक कर रहे हो," उसने शांत आवाज में कहा। तोम्स्की ने सिर हिलाया। "मैं कसम खाता हूँ, यह सच है।"

हरमन एक जुनूनी आदमी बन गया। उन तीन पत्तों का राज़ ही उसके दिमाग़ में रहने लगा। वह इसे जान कैसे सकता था? उसे बुज़ुर्ग काउंटेस तक पहुँचना ही था। जल्द ही वह रात दर रात उसके विशाल, ठंडे महल के सामने खड़ा होने लगा। वह घंटों खिड़कियों की ओर देखता रहता, उस राज़ से मिलने वाली दौलत और ताक़त की कल्पना करते हुए। एक शाम को उसने एक युवा महिला का चेहरा खिड़की पर देखा। वह लिज़ावेता इवानोवना थी, काउंटेस की दुःखी वार्ड। वह सुंदर थी और उसके चेहरे पर उदासी थी। हरमन के मन में एक विचार आया। वह रोमांटिक आदमी नहीं था, लेकिन वह ऐसा दिखावा करना जानता था। उसकी रोशनी बुझते देख वह अपने आप से बुदबुदाने लगा। "वह लड़की ही चाबी है। मैं इसी के ज़रिए घर में घुस जाऊँगा।" वह एक घंटा और भी ठंड में खड़ा रहा। "यह राज़ मेरा होगा," उसने ख़ामोश इमारत से वादा किया। "किसी भी तरह से।"

लिज़ावेता का जीवन कड़वी पराधीनता का था। बूढ़ी काउंटेस उससे ठंडे अवमान से पेश आती थी, और वह भयानक रूप से अकेली थी। इसलिए जब एक युवा अधिकारी ने उसे भावुक पत्र भेजने शुरू किए, तो उसका दिल तेज़ी से धड़कने लगा। उसे उसका नाम नहीं पता था, लेकिन उसके शब्द ऐसी आग से भरे हुए थे जो उसने कभी नहीं जानी थी। वह उन्हें बार-बार पढ़ती थी। आख़िरकार, काउंटेस के साथ एक विशेष रूप से क्रूर शाम के बाद, उसने एक फैसला किया। वह इस जीवन को एक पल भी और सहन नहीं करेगी। उसने कलम और कागज़ निकाले। "मैं तुम्हें इसलिए लिख रही हूँ क्योंकि मुझे करना ही चाहिए," उसने लिखा। "मैं तुम पर विश्वास करती हूँ, और मैं तुम्हें देखूँगी।" जब उसने उसे घर में चुपके से घुसने का तरीका बताया, और अपने कमरे तक पहुँचने का रास्ता दिया, तो उसका हाथ काँपने लगा। "कल, नाच के बाद आ जाना," उसने ख़त ख़त्म किया। "मेरा इंतज़ार करना। मैं वहाँ होऊँगी।" उसने पत्र को मोहर लगाया, उसका दिल आतंक और आशा के मिश्रण से तेज़ी से धड़क रहा था।

अगली रात हरमन उस विशाल, शांत हवेली में घुस गया। हवा ठंडी थी और पुरानी खुशबू से भरी थी। वह लिज़ावेता के निर्देशों के अनुसार घुमावदार सीढ़ियों से ऊपर चढ़ा, उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था, लेकिन वह उसके कमरे में नहीं गया। इसके बजाय, वह काउंटेस के अध्ययन कक्ष में घुस गया और अपने आप को एक भारी पर्दे के पीछे छिपा लिया। उसे लड़की नहीं, राज़ चाहिए था। वह अंधकार में प्रतीक्षा करता रहा, सुनता रहा। घंटे बीत गए। आख़िरकार, उसने बाहर एक गाड़ी की आवाज़ सुनी, फिर हॉल में पदचाप गूँजने लगे। काउंटेस घर आ गई थी। हरमन ने अपनी साँस रोक ली जब नौकर तेज़ी से निकल गए, उनकी आवाज़ें धीमी थीं। उसने उसे शिकायत करते हुए सुना, कमज़ोर और तीव्र। फिर घर फिर से शांत हो गया। "अब," उसने अपने आप से फुसफुसाया, उसकी जेब में पिस्तौल पर हाथ था। "समय अब है।" उसने पर्दे को हटाया। "वह अकेली है।"

हरमन अपने कक्ष से काउंटेस के शयनकक्ष में प्रवेश किया। बुढ़ी महिला एक गहरी कुर्सी में बैठी थी—पीले रेशम में लिपटी एक सिकुड़ी हुई चीज़। "काउंटेस, घबराइए मत," हरमन ने कहा, उसकी आवाज़ काँप रही थी। "मैं एक विनती माँगने आया हूँ।" काउंटेस ने उसकी ओर देखा, उसका चेहरा एक खाली मुखौटा था। वह समझ नहीं पाई। "आपका रहस्य," हरमन ने विनती की, उसकी आवाज़ अब बेताब हो गई। "तीनों पत्ते! मुझे उन्हें बताना ही होगा।" काउंटेस चुप रही, उसके होंठ एक पतली लकीर में दबे हुए थे। हरमन घुटनों के बल गिर गया। "अगर आपने कभी प्रेम जाना है, तो मैं आपसे विनती करता हूँ! पत्तों के नाम बताइए!" फिर भी, वह कुछ नहीं बोली। एक अंतिम, भयानक आवेग में, हरमन ने अपनी जेब से एक खाली पिस्तौल निकाली। "बुढ़ी डायन!" वह चिल्लाया। "मैं तुम्हें जवाब देने पर मजबूर कर दूँगा!" पिस्तौल को देखते ही बुढ़ी महिला का शरीर एक तीव्र झटके से काँप गया, फिर वह कुर्सी के पीछे की ओर गिर पड़ी। हरमन ने उसका हाथ पकड़ा। वह ठंडा था। काउंटेस मर चुकी थी।

वह कुछ नहीं सीख पाया था। काँपते हुए हरमन बेडरूम से निकला और गुप्त सीढ़ियों से नीचे उतरने लगा। लिज़ावेता एक अँधेरी सुरंग में उसका इंतज़ार कर रही थी, सफ़ेद कपड़ों में, उसका चेहरा आशा से दमक रहा था। "तुम आ गए!" उसने फुसफुसाते हुए कहा, और उसकी ओर दौड़ी। "काउंटेस मर गई," हरमन ने सपाट आवाज़ में कहा, उसका मन खोई हुई आशा से तूफ़ान में था। लिज़ावेता उसे घूरने लगी, उसकी आँखें भय से फैली हुई थीं जब सच उसके सामने आ गया। "तो यह मेरे लिए नहीं था," उसने कहा, उसकी आवाज़ मुश्किल से सुनाई दे रही थी। "यह पैसों के लिए था। तुमने मुझसे कभी प्यार ही नहीं किया।" हरमन ने कोई जवाब नहीं दिया। वह उसके बारे में सोच ही नहीं सकता था, न ही जो कुछ उसने किया था उसके बारे में। उसका जुनून ही सब कुछ बचा था। "चाबी कहाँ है?" उसने माँग की। उसने बिना कोई शब्द कहे उसे चाबी दे दी। वह उसे धकेलता हुआ आगे बढ़ा और घर से भाग गया, उसे अँधेरे में अकेली छोड़ गया, उसके सपने टूट गए।

काउंटेस की मृत्यु का समाचार पूरे सेंट पीटर्सबर्ग में फैल गया। हरमन ने अपनी भूमिका को छिपाया, लेकिन वह सताया हुआ था। उसे उसके अंतिम संस्कार में शामिल होने की एक अजीब बाध्यता महसूस हुई। मठ का चर्च शहर के प्रभावशाली लोगों से भरा था। एक-एक करके, वे खुली कफन के पास गए और अपनी अंतिम श्रद्धांजलि दीं। जब हरमन की बारी आई, तो वह धीरे-धीरे शव की ओर चला। काउंटेस वहाँ पड़ी थी, मोमजैसी और निश्चल। उसने अपना सिर झुकाया, लेकिन उसी पल उसे अचानक एक भयानक अनुभूति हुई—मृत महिला ने एक आँख खोली और उसे आँख मारी। उसके होंठों से भय की चीख निकल गई। वह पीछे की ओर लड़खड़ाया और ठंडे पत्थर के फर्श पर गिर गया, बेहोश हो गया। भीड़ में एक कुनकुनाहट उठी। "इसे क्या हुआ?" किसी ने पूछा। तोम्स्की दौड़ता हुआ उसके पास पहुँचा। "यह हरमन है, इंजीनियर," उसने एक पड़ोसी को समझाया। "वह मेरी दादी का परिचित था।"

उस रात हरमन ने बहुत शराब पी और बेचैन नींद में सो गया। अचानक वह जाग उठा। चाँद की रोशनी उसके छोटे से बैरक के कमरे को रोशन कर रही थी। सफेद कपड़ों में एक आकृति दरवाज़े के पास खड़ी थी। यह बूढ़ी काउंटेस का भूत था। "मैं अपनी इच्छा के विरुद्ध तुम्हारे पास आई हूँ," प्रेत ने कहा, उसकी आवाज़ सूखी और खरखराती थी। "लेकिन मुझे तुम्हारी विनती पूरी करने का आदेश दिया गया है।" हरमन बिस्तर पर जकड़ा हुआ रह गया, न बोल सका, न हिल सका। "तीन," भूत ने कहा, उसकी आवाज़ सपाट और निर्जीव थी। "सात। इक्का। ये ताश के पत्ते हैं। तुम्हें इन्हें खेलना है, हर रात एक-एक करके, और फिर तुम्हें कभी जुआ नहीं खेलना चाहिए।" भूत रुका, उसकी खाली आँखें हरमन पर टिकी रहीं। "मैं तुम्हें अपनी मृत्यु के लिए माफ़ करती हूँ, एक शर्त पर: कि तुम मेरी वार्ड लिज़ावेता इवानोव्ना से विवाह करो।" फिर वह आकृति मुड़ी, दरवाज़े की ओर बढ़ी, और लुप्त हो गई, हरमन को चाँदनी रात के सन्नाटे भरे कमरे में अकेला छोड़ गई।

तीन, सात, इक्का। ये संख्याएँ उसके दिमाग में दाग दी गई थीं। हरमन प्रसिद्ध जुआरी चेकालिंस्की के शानदार सैलून में गया। उसने अपनी पूरी विरासत तीन पर लगा दी और जीत गया। अगली रात उसने सात पर सब कुछ दाँव पर लगाया और फिर से जीत गया, अपनी दौलत दोगुनी कर ली। वह एक किंवदंती बन गया। तीसरी रात सैलून भरा हुआ था। उसने नोटों का एक पहाड़ आगे बढ़ाया—उसकी पूरी संपत्ति। "मैं इक्का पर दाँव लगाता हूँ," उसने शांत आवाज़ में घोषणा की। चेकालिंस्की ने पत्ते बाँटे। "आपका इक्का जीत गया," जुआरी ने विनम्रता से कहा। हरमन के होंठों पर एक विजयी, ठंडी मुस्कान खेल गई। उसने अपना पत्ता सब के सामने पलटा। लेकिन वह इक्का नहीं था। वह पान की रानी थी। हरमन स्तब्ध रह गया। पत्ते पर की महिला उसे आँखें तरेरती और उपहास करती दिख रही थी। "बुढ़िया!" वह चिल्लाया, चित्र में काउंटेस का चेहरा देखते हुए। वह सब कुछ हार गया।

हरमन का दिमाग टूट गया था। उसे ओबुखोव पागलखाने में ले जाया गया, जहाँ वह अब कमरा सत्रह में रहता है। वह किसी सवाल का जवाब नहीं देता, बस लगातार बड़बड़ाता रहता है। "कल सब ठीक रहा," वह एक ऐसे मेहमान से कहता है जो वहाँ नहीं है, मेज पर काल्पनिक पत्ते बिछाता है। "तीन, सात, इक्का!" फिर वह रुक जाता है और उसका चेहरा पीड़ा से विकृत हो जाता है। "नहीं! तीन, सात, रानी!" लिज़ावेता इवानोवना, जो अब गिनती की सेवा से मुक्त थी, एक सुखद युवक से ब्याही गई और उसे शांत सुख मिला। तोम्स्की को पदोन्नति मिली और उसने एक राजकुमारी से विवाह किया। लेकिन हरमन के लिए केवल एक ही सच्चाई थी—अपनी तबाही का एक निरंतर, दोहराया जाने वाला खेल। उसके आने वाले लोग उसे वही श्लोक फुसफुसाते सुनते हैं, जो उसके भाग्य और उसके विनाश का स्रोत था। वह पूरे दिन अपना भूतिया खेल खेलता है, उसकी आवाज़ एक मंद, लयबद्ध गान।