The Scarlet Pimpernel — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

अंग्रेजी चैनल के पार फ्रांस में एक भयानक क्रांति ने सब कुछ बदल दिया था। कुलीन परिवारों को क्रोधित भीड़ ने पकड़ा और न्यायाधिकरण के सामने ले जाया, फिर उन्हें कभी नहीं देखा गया। इस भयावह नियति का डर बहुतों को भागने के लिए प्रेरित करता था। लेकिन एक गुप्त नायक था, जिसे केवल स्कारलेट पिम्पर्नेल के नाम से जाना जाता था। वह साहस और शानदार योजना के साथ बहुतों को इस भीषण संकट से बचाता था। उसका चिन्ह, एक छोटा लाल फूल, भयभीत फ्रांसीसी कुलीनों के बीच आशा और कृतज्ञता के साथ फुसफुसाया जाता था। इंग्लैंड में, डोवर का व्यस्त बंदरगाह गतिविधि से गूंजता था, एक महत्वपूर्ण सुरक्षित आश्रय जहाँ हर दिन बहुत से थके हुए शरणार्थी आते थे, अपनी कुछ बची हुई चीजें पकड़े हुए और संकटपूर्ण बचाव की भयानक कहानियाँ सुनाते थे। उनमें गर्वशील कॉमटेस द तूर्नय और उसके दोनों बच्चे भी थे, जो अभी-अभी खतरनाक जल को पार कर सुरक्षा तक पहुँचे थे। वे गहरी थकान से भरे दिख रहे थे पर गहरी राहत भी महसूस कर रहे थे, उनकी आँखें अपरिचित अंग्रेजी धरती को आशा और बची हुई चिंता के मिश्रण के साथ देख रही थीं।

'फिशरमैन्स रेस्ट' सराय के आरामदायक कमरे में फ्रांस से एक अलग ही किस्म का मेहमान आया था—वह जिसका मकसद शांति से कहीं दूर था। नागरिक शॉवलिन, एक छोटे कद का दुबला-पतला आदमी, जिसकी आँखें चमकती हुई इस्पात जैसी थीं, फ्रांसीसी गणराज्य का एक भयानक जासूस था। उसे इंग्लैंड भेजा गया था एक ही खतरनाक मिशन के साथ—उस पकड़ में न आने वाले स्कारलेट पिम्पर्नेल को ढूँढ निकालना। उसने कॉमटेस दे तूर्नै को सराय के साधारण कमरे में पाया, जो अभी भी बेचैन दिख रही थी, पिम्पर्नेल के साहसिक बचाव अभियानों के बारे में गुस्से से और जोर-जोर से बोल रही थी। वह शॉवलिन की असली पहचान से बिल्कुल अनजान थी। पास ही खड़ी थीं सुंदर लेडी मार्गुराइट ब्लेकनी, जो लंदन की समाज में अपनी तीव्र बुद्धि और मजेदार बातों के लिए मशहूर थीं। वह जन्म से फ्रांसीसी थीं, पर अब एक अंग्रेज बैरोनेट से शादी करके सुंदरता से रह रही थीं। उनके छोटे भाई आर्मां द सेंट जस्ट कॉमटेस की बातें ध्यान से सुन रहे थे, पिम्पर्नेल के गुप्त कारण के प्रति अपनी शांत वफादारी को शांत चेहरे के पीछे छिपाए हुए। शॉवलिन की ठंडी, हिसाब-किताब करने वाली नजर पूरे कमरे पर धीरे-धीरे घूमती रही, हर एक संकेत या सुराग को बारीकी से खोजती हुई जो उसके पकड़ में न आने वाले दुश्मन को बेनकाब कर सके।

लंदन के फैशनेबल इलाके में सर पर्सी ब्लेकनी, मार्गरीट के पति, पूरे इंग्लैंड में सबसे अधिक विलासी और मूर्ख माने जाते थे। वह अपने दिन भव्य हवेली में बिताते थे, मूर्खतापूर्ण मजाक करते, बेतुकी कविताएँ लिखते, और अपने सुंदर कपड़ों की प्रशंसा करते रहते थे। उन्होंने आलस्य और अकर्मण्यता की एक छवि बना ली थी। मार्गरीट को वह एक अजनबी लगते थे—एक आलसी, उदासीन विलासी जो सिर्फ तुच्छ सुखों और दिखावे की परवाह करते थे। वह अक्सर भारी मन से सोचती थी कि क्या वह सच में उस आदमी को जानती है जिससे उसने विवाह किया था। उनके बीच की दूरी बढ़ती जा रही थी। उसके दिल पर एक गहरी परछाई थी—पुरानी गलती का बोझ। फ्रांसीसी सेंट-साइर परिवार के साथ जुड़ी एक ऐसी घटना जो अब भी उसके विवेक को कचोटती थी। उसने अनजाने में एक ऐसा फैसला ले लिया था जिससे वह परिवार गायब हो गया था। पर्सी की ऊपरी उदासीनता ने उसकी अकेलेपन की भावना को और गहरा कर दिया। उनकी भव्य, सजी-धजी हवेली अब भी अपनी समृद्धि के बावजूद अजीब तरह से ठंडी और खाली लगने लगी थी।

उसी शाम को, लंदन के शानदार रॉयल ओपेरा हाउस में एक चमचमाती और भीड़-भरी महफिल का आयोजन किया गया था। समाज की सबसे रईस हस्तियाँ वहाँ जमा थीं। एक भव्य ऑर्केस्ट्रा का सुंदर, जीवंत संगीत हवा में गूँजता था, और चमकीली साड़ियों में सजी महिलाएँ अपने सबसे बेहतरीन कपड़ों में सज्जित सज्जनों के साथ सुंदरता से नृत्य करती थीं। यह दृश्य आनंद और विलासिता का एक अद्भुत चित्र था। इसी खुशियों की भीड़ में, नागरिक शोवलिन को अपना सही मौका मिल गया। उन्होंने मार्गरीट को अलग कर एक शांत कोने में ले गए। एक भयानक, ठंडी मुस्कान के साथ उन्होंने एक चौंकाने वाली सच्चाई उजागर की: उसका प्रिय छोटा भाई आर्मां, स्कारलेट पिम्पर्नेल की गुप्त संस्था से गहराई से जुड़ा हुआ था और इसलिए फ्रांसीसी गणराज्य का विश्वासघाती माना जाता था। शोवलिन ने मार्गरीट के सामने एक भयानक और पीड़ादायक विकल्प रख दिया: या तो वह उसे पिम्पर्नेल की पहचान उजागर करने में मदद करे और उसके असली नाम का खुलासा करे, अन्यथा आर्मां को तुरंत फ्रांस में न्यायाधिकरण के सामने पेश किया जाएगा और क्रांतिकारियों के निर्दय प्रकोप का सामना करना पड़ेगा—वह हमेशा के लिए लापता हो जाएगा। मार्गरीट का दिल भय और भयानक आतंक से तेजी से धड़कने लगा। उसे एहसास हुआ कि उसने अनजाने में ही आर्मां को इस गंभीर खतरे में डाल दिया था।

शॉवलिन के क्रूर और अटूट खतरे से विवश होकर, मार्गरीट का तीव्र मस्तिष्क तेजी से काम करने लगा, अपने प्रिय भाई को बचाने वाली किसी भी संभावित कुंजी को खोजने के लिए बेताबी से प्रयास करते हुए। उसके विचार लगभग सहज ही उसे पर्सी के निजी अध्ययन कक्ष की ओर ले गए—एक ऐसा कमरा जिसे आमतौर पर उसके लिए वर्जित माना जाता था, उसके व्यक्तिगत आश्रय का स्थान। वह चुपचाप अंदर घुसी। हवा पुरानी किताबों, पाइप तंबाकू और पुरानी चमड़े की सुखद, पुरुषोचित गंध से भरी थी। उसकी आँखें, निराश आशा से भरी, उसके भव्य लकड़ी की मेज में एक चतुराई से छिपी गुप्त दराज पर पड़ीं। अंदर, सामान्य दृष्टि से छिपा हुआ, उसे एक छोटी, अत्यंत सुंदरता से खुदी हुई मुहर की अँगूठी मिली जिस पर एक छोटे लाल फूल का विशिष्ट चिन्ह था—स्कारलेट पिम्पर्नेल! इसके पास ही उसके साहसी और वफादार दल के सदस्यों के नाम दर्ज नाजुक कागजों का एक रोल पड़ा था। एक भयावह, पृथ्वी को हिलाने वाली समझ की लहर अपार बल के साथ उस पर टूट पड़ी। उसका अपना, जो प्रतीत होता था कि मूर्ख और अनगढ़ पति, वास्तव में वह साहसी और दुस्साहसी नायक था, और उसने, भयानक विडंबना के साथ, अनजाने ही उसे अपने सबसे घातक शत्रु के हाथों में सौंप दिया था। अपनी गलती के भयानक आतंक और विशाल अपराधबोध लगभग असहनीय थे, उसकी आत्मा पर एक भारी बोझ।

मार्गरेट को बिल्कुल निश्चितता थी कि उसे तुरंत कार्रवाई करनी होगी। उसे पर्सी को चेतावनी देनी थी, अपनी उस भयानक गलती को किसी तरह सुधारना था। बिना एक पल की देरी किए, दृढ़ संकल्प से अपने दिल को मजबूत करते हुए, उसने एक छोटी, तेज़ नाव का इंतज़ाम किया ताकि वह खतरनाक अंग्रेजी चैनल को पार करके फ्रांस के उन खतरनाक, क्रांति से जर्जर तटों तक पहुँच सके। यात्रा स्वयं ही खतरों से भरी थी; काले, अशुभ बादल तेजी से आसमान में जमा हो गए, और नीचे समुद्र उग्र और निर्दयी हो उठा, छोटी नाव को उबलती लहरों पर निर्ममता से झटकता रहा। मार्गरेट मस्तूल से कसकर चिपकी रही, उसका शरीर नाव की हिंसक गतिविधियों के साथ झूलता रहा, उसका दिल एक निराश, सर्वग्रासी दृढ़ता से भरा हुआ था। वह केवल पर्सी के बारे में सोचती रही—वह आदमी जिसे उसने गंभीरता से गलत समझा था, वह बहादुर नायक अब तुरंत गिरफ्तारी का सामना कर रहा था, और वह भयानक भाग्य जो उसका इंतज़ार कर रहा था अगर वह समय पर उस तक न पहुँच सकी। हवा निरंतर गर्जना करती रही, और लहरें भयावह बल से टकराती रहीं, पर उसका अकेला संकल्प अटूट रहा, उसके भीतर तीव्रता से जलता रहा।

मार्गरेट ने समुद्र की खतरनाक यात्रा सहन करके आखिरकार कैलाइस के पास फ्रांस के ऊबड़-खाबड़ तट पर पहुँच गई। वह बेतहाशा जल्दबाजी में एक सुनसान, मौसम से झलसे हुए मछुआरे की झोपड़ी तक पहुँची – यह स्कारलेट पिम्पर्नेल की बहादुर टीम का एक ज्ञात, गुप्त ठिकाना था। अंदर उसे उसके कुछ विश्वस्त लोग मिले, लेकिन उसके निराशा के लिए, पर्सी वहाँ नहीं था। जैसे ही वह तुरंत और भयानक खतरे के बारे में बताने वाली थी, एक भयावह, अविस्मरणीय आवाज़ उन तक पहुँची – फ्रांसीसी सैनिकों के भारी, लयबद्ध जूतों की आहट, हर पल तेज़ होती जा रही थी, बाहर से तेज़ी से करीब आ रही थी। शॉवलिन ने एक चतुर जाल बिछाया था, और वह भयानक गति से उन्हें घेर रहा था। मार्गरेट का दिल निराशा से डूब गया। लेकिन अचानक, जैसे जादू हो, पर्सी – एक सामान्य, स्थानीय मछुआरे के रूप में चतुराई से भेष बदले हुए, उसका चेहरा चौड़ी किनारी वाली टोपी से छाया हुआ – एक छोटी, अनदेखी पिछली खिड़की से निकल गया, ठीक उसी समय जब शॉवलिन और उसके क्रोधित लोग सामने के दरवाज़े से अंदर घुसे, महज़ कुछ सेकंड से अपने फुर्तीले शिकार को मिस कर गए। वह चला गया, शाम की धुंधलाहट में विलीन हो गया, लेकिन उसके और उसकी टीम के लिए तुरंत का खतरा अभी दूर नहीं था।

पर्सी, जो छल और भेष बदलने में हमेशा से ही माहिर रहे थे, अब अपनी सबसे साहसी और महत्वपूर्ण भूमिका निभा रहे थे। एक कमजोर, झुके हुए बूढ़े यहूदी आदमी का रूप धारण किए हुए, फटे-पुराने कपड़ों और लंबी, सफेद दाढ़ी के साथ, वह एक सुनसान देहाती सड़क पर धीरे-धीरे चल रहे थे। बिल्कुल खोया हुआ और असहाय दिख रहे थे, उनकी पीठ झुकी हुई थी। शोवलिन और उसके दृढ़ निश्चयी सैनिक पिम्पर्नेल के पीछे लगे हुए थे। उन्होंने जल्दी ही इस अकेले बूढ़े आदमी को देख लिया। उसे एक साधारण, हानिरहित स्थानीय आदमी समझते हुए जो कुछ देख सकता था, वे तुरंत उसे परेशान करने लगे। उसे धक्का देते हुए, झकझोरते हुए, पिम्पर्नेल के बारे में जानकारी माँगते हुए। लेकिन पर्सी, अपनी भेष में छिपी चतुराई की चमक के साथ, उन्हें बड़ी चतुराई से गलत रास्ते पर ले गए। अस्पष्ट, भटकती हुई बातें करते हुए और भ्रम का नाटक करते हुए, उन्हें गलत दिशा की ओर इशारा किया। वह कुशलता से उन्हें अपने असली पलायन मार्ग से दूर ले जा रहे थे, उन वास्तविक शरणार्थियों के लिए कीमती, जीवन बचाने वाला समय खरीद रहे थे जिन्हें वह बचा रहे थे। शोवलिन बूढ़े आदमी की स्पष्ट असहायता से तेजी से निराश होता जा रहा था, कभी भी यह संदेह नहीं करते हुए कि जिस व्यक्ति को वह ढूँढ रहे थे वह बिल्कुल उसी भोली-भाली मूर्ति के रूप में उनके सामने खड़ा था।

शोविलिन अपने निरंतर पीछा में आखिरकार उस लाचार बूढ़े आदमी को एक खंडहर हो चुकी, परित्यक्त चक्की तक ट्रैक करता है, जिसके टूटे हुए पंखे हवा में धीरे-धीरे घूम रहे थे। उसे पूरा यकीन था कि वह अपने फुसफुसाते शिकार को आखिरकार घेर चुका है। वह भारी लकड़ी के दरवाज़े से अंदर घुसा, पिस्तौलें निकाली हुई थीं, उसका चेहरा तीव्र, विजयी आनंद से दीप्तिमान था। वह गरजा, बूढ़े आदमी को तुरंत अपना दयनीय भेष उतारने का आदेश दिया। शोविलिन के पूर्ण आश्चर्य और गहरे क्रोध के लिए, यह सर पर्सी ब्लेकनी ही था जो उसके सामने खड़ा था, अब भेष में नहीं, बल्कि उसके होंठों पर एक ठंडी, उपहासपूर्ण मुस्कान खेल रही थी, अपने विरोधी के अविश्वास का आनंद ले रहा था। शोविलिन, पल भर के लिए अवाक रह गया, लेकिन तुरंत होश में आ गया और अपनी पिस्तौल तानी, आखिरकार इस फुसफुसाते पिम्परनेल को पकड़ने के लिए तैयार था। लेकिन पर्सी बिजली की गति से हिला। उसका हाथ पास की मरती हुई आग से एक जलती हुई लोहे की सलाख को पकड़ा। एक तेज़, अप्रत्याशित गति में, उसने शोविलिन की कलाई पर प्रहार किया। अचानक झटका और तीव्र दर्द से शोविलिन चीख उठा, आश्चर्य और पीड़ा से, अपनी पिस्तौल खड़खड़ाते हुए गिरा दी, उस महत्वपूर्ण, निर्णायक क्षण में पूरी तरह निरस्त्र और पराजित हो गया। स्कारलेट पिम्परनेल ने एक बार फिर एक साहसिक, विजयी पलायन किया!

नागरिक शॉवलिन का पूर्ण पराजय हो गया था, उसकी चतुर योजनाएँ बिल्कुल विफल हो गई थीं। सर पर्सी और लेडी मार्गरेट, उसके कृतज्ञ भाई आर्मां, गरिमामय कॉमटेस द तूर्नै और अन्य बचाए गए कुलीनों के साथ आनंद और विजय के साथ भाग निकले। वे स्कारलेट पिम्परनेल की तेज़ और सुंदर नौका, *डे ड्रीम* पर सवार हुए—यह जहाज़ अपनी गति और विश्वसनीयता के लिए प्रसिद्ध था। पूरे पाल फूलते हुए, वे अंग्रेजी चैनल के शांत, धूप में चमकते पानों पर पाल खोलकर निकल पड़े, क्रांतिकारी फ्रांस के गहरे ख़तरों और उथल-पुथल को पीछे छोड़ते हुए। मार्गरेट ने पर्सी की ओर देखा, उसका दिल एक नए प्रेम और उस साहसी, प्रतिभाशाली और बुद्धिमान पुरुष के प्रति अपार प्रशंसा से भरा हुआ था—उस पति के प्रति जिसे वह कभी गंभीरता से गलत समझ बैठी थी, जिसे वह अब सच में देख रही थी। पर्सी ने उसकी ओर मुस्कुराते हुए देखा, एक सच्ची, गर्मजोशी भरी और कोमल मुस्कान—अब वह मूर्ख दरबारी नहीं रहा, बल्कि वह साहसी नायक था जिसने सब कुछ दाँव पर लगा दिया था। स्कारलेट पिम्परनेल निश्चित रूप से अपना साहसिक और महान काम जारी रखेगा, हमेशा संकट में फँसे लोगों को बचाने के लिए तैयार रहेगा—साहस, आशा और स्वतंत्रता का एक कालजयी प्रतीक उन सभी के लिए जिन्हें इसकी सबसे अधिक आवश्यकता है।