The Secret Agent — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

श्रीमान एडॉल्फ वर्लॉक लंदन की एक व्यस्त सड़क पर एक छोटी, अंधेरी दुकान चलाते थे। वहाँ तरह-तरह की अजीब चीजें बिकती थीं—सस्ता कागज़-पत्र, रबर की मुहरें और संदिग्ध तस्वीरें। कभी-कभार ही कोई ग्राहक आता था। ज़्यादातर दिन श्रीमान वर्लॉक काउंटर के पीछे एक कुर्सी पर बैठे रहते थे, भारी और ऊबे हुए दिखते थे। वे दुकान के पीछे के कमरों में अपनी पत्नी विनी और उसके छोटे भाई स्टीवी के साथ रहते थे। बाहर की दुनिया के लिए श्रीमान वर्लॉक एक सम्मानित, हालाँकि आलसी, दुकानदार थे। "क्या मैं आपकी कोई मदद कर सकती हूँ?" विनी उस दुर्लभ व्यक्ति से पूछती थी जो अंदर आ जाता था, लेकिन उसका असली ध्यान हमेशा स्टीवी पर रहता था, जो एक छोटी मेज़ पर बैठा कागज़ के टुकड़ों पर अंतहीन गोल बनाता रहता था। "विनी, लड़के को परेशान मत करो," श्रीमान वर्लॉक बिना ऊपर देखे कहते थे। "वह कोई नुकसान नहीं करता। उसे अपना काम करने दो।"

एक सुबह श्री वर्लोक को श्री व्लादिमीर के दूतावास कार्यालय में बुलाया गया। व्लादिमीर नए प्रथम सचिव थे—एक तीक्ष्ण, फैशनेबल आदमी जो वर्लोक को बेकार समझते थे। "तुमने सालों से कुछ नहीं किया," उन्होंने अपनी चमकदार मेज के पार झुककर कहा। "जासूसी का समय खत्म हो गया। हमें कार्रवाई चाहिए।" उन्हें ऐसा कोई अत्याचार चाहिए था जो इतना बेतुका हो कि अंग्रेज पुलिस सभी विदेशी कट्टरपंथियों पर कड़ी कार्रवाई करने के लिए मजबूर हो जाए। "आप मुझसे क्या करवाना चाहते हैं?" वर्लोक ने पसीने में भिगोते हुए पूछा। व्लादिमीर ने पतली मुस्कुराहट दी। "प्रथम मध्याह्न रेखा पर जाओ। ग्रीनविच वेधशाला को उड़ा दो। यह एक महीने के अंदर होना चाहिए। क्या तुम समझ गए?" श्री वर्लोक दूतावास से भयभीत होकर निकले। उनका आरामदायक जीवन अचानक खतरे में पड़ गया था।

वर्लॉक को मदद की जरूरत थी, लेकिन जिन अराजकतावादियों पर वह नजर रखता था, वे ज्यादातर बातें करने वाले आदमी थे, काम करने वाले नहीं। वह एक पब के पिछले हिस्से में उनसे मिलता था—मिखाएलिस, ओसिपॉन और कार्ल यूंट। लेकिन वहाँ एक और आदमी भी था, जिसे सिर्फ "प्रोफेसर" के नाम से जाना जाता था—एक छोटा, मैला-कुचैला आदमी जो बिल्कुल सही विस्फोटक बनाता था। जबकि दूसरे लोग झगड़ते रहते थे, वह अलग बैठा रहता था। वर्लॉक ने उसे एक तरफ खींचा। "मुझे कुछ चाहिए," वर्लॉक ने धीरे से कहा। "कुछ असरदार।" प्रोफेसर ने अपने मोटे चश्मे के पीछे से उसकी ओर देखा। "मैं ही एकमात्र गंभीर आदमी हूँ," उसने फुसफुसाते हुए कहा। "बाकी सब मूर्ख हैं। जो मैं बनाता हूँ, वह बिल्कुल काम करता है। लेकिन सावधान रहना। यह एक नाजुक तंत्र है।" उसने वर्लॉक के लिए यह उपकरण तैयार करने का वादा किया।

विनी की माँ एक दान-संस्था के घर में जा रही थीं। जब वे एक खड़खड़ाती हुई गाड़ी में बैठे, तो स्टीवी को सारथी के घोड़े को कोड़े मारने से बेचैनी हुई। "रुको!" स्टीवी चिल्लाया। "यह क्रूरता है! यह गलत है!" विनी ने उसे शांत करने की कोशिश की, लेकिन उसकी माँ का सबसे बड़ा डर स्टीवी के लिए था। वह जानती थी कि विनी उससे प्यार करती है, पर उसके साथ क्या होगा? वह मिस्टर वर्लॉक की ओर मुड़ी, उसकी आवाज़ काँप रही थी। "तुम स्टीवी के साथ अच्छे रहे हो," उसने कहा, और अपना हाथ उसकी बाँह पर रख दिया। "मुझसे वादा करो कि तुम हमेशा उसके साथ अच्छे रहोगे। कि तुम हमेशा उसकी देखभाल करोगे।" मिस्टर वर्लॉक, उसकी तीव्रता से थोड़ा चकित होकर, गुनगुनाया, "बिलकुल। तुम बिलकुल चिंता मत करो।" उसने उसके हाथ को थपथपाया, और विनी ने दोनों को अपने शांत, अगम्य भाव से देखा।

लंदन पर गहरी कोहरी छाई हुई थी। ग्रीनविच पार्क में एक सुस्त धमाका पेड़ों के बीच गूँजा। जब चीफ इंस्पेक्टर हीट वहाँ पहुँचे, तो उन्हें जली हुई जमीन मिली। कोई गड्ढा नहीं था, सिर्फ इस बात के निशान थे कि कोई आदमी लड़खड़ाया था। "इस इलाके को ध्यान से खोजो," हीट ने अपने आदमियों को निर्देश दिया। "हर टुकड़ा महत्वपूर्ण हो सकता है। पेड़ों की जड़ों को देखो।" वह आदमी खुद गायब हो गया था, उस बम से नष्ट हो गया था जो वह अपने साथ ले जा रहा था। जब उसके आदमी काम कर रहे थे, इंस्पेक्टर हीट को एक खोज मिली। एक पेड़ की जड़ पर एक गहरे नीले ओवरकोट का टुकड़ा फँसा था। उन्होंने सावधानी से उसे उठाया। कॉलर में सिला हुआ एक लिनन का टैग था जिस पर एक पता लिखा था। "अच्छा तो," हीट ने अपने आप से बुदबुदाया, इसे तुरंत पहचान गए। "मैं उस पते को बहुत अच्छी तरह जानता हूँ।"

अपने दफ़्तर लौटकर चीफ़ इंस्पेक्टर हीट ने सारे सबूत अपने सीनियर, असिस्टेंट कमिश्नर के सामने रख दिए। "पता है—सोहो में ब्रेट स्ट्रीट नंबर बत्तीस," हीट ने कहा और कोट का टुकड़ा डेस्क पर रख दिया। "वहाँ एक दुकान है जिसे वर्लोक नाम का आदमी चलाता है। वह एक एजेंट है।" हीट सावधानी से आगे बढ़ना चाहता था—वर्लोक के बारे में अपने ज्ञान का इस्तेमाल करके पूरे नेटवर्क को फँसाना चाहता था। लेकिन असिस्टेंट कमिश्नर, जो समाज के एक प्रभावशाली आदमी थे, के अपने विचार थे। "एक एजेंट? यह राजनीतिक रूप से नाज़ुक मामला है, हीट," उन्होंने सोचते हुए कहा और अपनी उँगलियाँ डेस्क पर बजाने लगे। "मुझे लगता है मैं इसे ख़ुद सँभाल लूँगा। जब तक मेरी ओर से कोई संदेश न आए, आप कोई कदम न उठाएँ।" हीट को विदा कर दिया गया—उसका सावधानीपूर्वक पुलिस काम उसके हाथों से निकल गया। "जी सर," उसने कहा, पर उसका चेहरा गंभीर था।

उस शाम, श्री वर्लॉक ने विनी को सब कुछ स्वीकार कर लिया। असिस्टेंट कमिश्नर की मुलाकात के बाद वह सच को और छिपा नहीं सकते थे। "यह व्लादिमीर था," उन्होंने बड़बड़ाते हुए सोफे पर ढह गए। "उसने मुझे धकेला। मुझे यह करना ही पड़ा।" उन्होंने समझाया कि उन्होंने प्रोफेसर से बम कैसे हासिल किया था। फिर उन्होंने उसे बताया कि उन्होंने स्टीवी का इस्तेमाल कैसे किया था। "लड़का हमेशा कहा करता था कि चीजें कितनी बुरी हैं," वर्लॉक ने कहा, उसकी ओर देखे बिना। "मैंने उसे वेधशाला भेज दिया। वह ठोकर खा गया होगा।" आखिरकार उन्होंने अपनी पत्नी की ओर देखा, सहानुभूति की उम्मीद करते हुए। "उन्हें उसके कोट का एक टुकड़ा मिला," उन्होंने शिकायत की। "इसका दर्द मुझे ही भुगतना पड़ेगा।" विनी बस कमरे के दूसरी ओर से उसे देखती रही, उसका चेहरा एक मुखौटा था।

विनी को ऐसा लगा जैसे पूरी दुनिया सन्नाटे में डूब गई हो और सब कुछ ठंडा पड़ गया हो। स्टीवी, उसका प्यारा भाई जिसकी वह पूरी ज़िंदगी से रक्षा करती आई थी, अब नहीं रहा। और उसका पति सोफे पर बैठा अपनी ही समस्याओं का रोना रो रहा था। "तुम्हें अपने आप को संभालना चाहिए," वर्लोक ने कहा, बचे हुए मांस को अपनी उँगलियों से खाने लगा। "हमें भविष्य के बारे में सोचना है। मैं कोई हत्यारा नहीं हूँ।" उनके रात के खाने के अवशेष अभी भी मेज़ पर पड़े थे। विनी की नज़र छुरी पर पड़ी—उसकी लंबी धार गैस की रोशनी में चमक रही थी। उसका हाथ हत्था पकड़ने के लिए बढ़ गया। एक तेज़ और मौन गति में, वह सोफे की ओर बढ़ी। "विनी!" वर्लोक चिल्लाया, हैरान होकर। उसने वार किया। वह सोफे पर गिरा और फिर कभी हिला नहीं।

घबराहट में विनी रात के अंधेरे में वेरलॉक की सारी बचत लेकर भाग गई। वह सीधे उसके पुराने साथी ऑसिपन से टकरा गई। उसकी बेचैनी और पैसे देखकर ऑसिपन ने उसे भागने में मदद करने का वादा किया। लेकिन ट्रेन में विनी की पूरी कहानी निकल गई। "मैंने उसे मार दिया," उसने फुसफुसाते हुए कहा। "उसने मेरे स्टीवी को मार दिया।" ऑसिपन को भयानक डर लग गया। यह राजनीति नहीं थी—यह पागलपन था। अंधेरी, तेज हवा वाली नौका पर वह उसे काले पानी की ओर देखते हुए निहारता रहा। "यहीं मेरा इंतज़ार करो," उसने कांपती आवाज़ में कहा। "मैं हमारे लिए कुछ पेय ले आता हूँ।" वह उसके पैसों की थैली लेकर चुपचाप निकल गया। विनी प्रतीक्षा करती रही, पर वह कभी लौटा नहीं। भीड़ भरी नाव पर वह बिल्कुल अकेली रह गई, उसकी आखिरी उम्मीद जाती रही। वह रात की नौका से गायब हो गई, काले पानी में खो गई।

लंदन शहर अपनी गति से चलता रहा, विशाल और उदासीन। वर्लॉक्स चले गए थे, और षड्यंत्र विफल हो गया था। लेकिन गलियों की भूलभुलैया में प्रोफेसर अकेले चलता जा रहा था। वह एक छोटा, साधारण आदमी था, भीड़ में आसानी से खो जाने वाला। पर उसकी जेब में उसकी उँगलियाँ एक विस्फोटक उपकरण के रबर के बल्ब पर रखी थीं। "मेरा यंत्र ही मेरी सुरक्षा है," वह अक्सर सोचता था। "यह मुझे सड़क का मालिक बनाता है। भय ही एकमात्र सच्ची शक्ति है।" वह एक आदर्श अराजकतावादी था, शहर का भूत, जहाँ भी जाता था विनाश अपने साथ ले जाता था। अपने अकेलेपन में वह एक अंधकारमय शक्ति महसूस करता था, किसी भी पल तरबतरी मचाने के लिए तैयार। "इसमें कोई नैतिकता नहीं है," वह अपने आप से बुदबुदाता था। "केवल आवश्यकता है।" वह चलता रहा, अलक्षित और अजेय, सोते हुए शहर के हृदय से होकर।