The Scarlet Letter — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

बोस्टन में, मैसाचुसेट्स कॉलोनी के शुरुआती दिनों में, जेल का दरवाज़ा खुल गया और हेस्टर प्रिन ​​नाम की एक युवा महिला धूप में बाहर निकली, अपनी बाहों में एक बच्ची को पकड़े हुए। उसकी पोशाक की छाती पर, लाल कपड़े में सिली हुई और सोने के धागे से किनारी की हुई, एक अक्षर ए था — व्यभिचार के लिए, हालाँकि कोई इस शब्द को ज़ोर से कहता नहीं था। मजिस्ट्रेटों ने उसे अपनी पूरी ज़िंदगी के लिए इसे पहनने का आदेश दिया था, और आज उसे बाज़ार के चौराहे पर घंटों तक मंच पर खड़ा होना था, उन सभी लोगों के सामने जिन्हें वह जानती थी, अपनी बच्ची के साथ, जिसका नाम उसने पर्ल रखा था, उसे अपने से सटाकर। ऊपर की बालकनी से, बूढ़े रेवरेंड विल्सन ने उसे चिल्लाकर बच्ची के पिता का नाम बताने के लिए कहा, ताकि वह उसके पास खड़े हो सकें और उसके साथ अपनी शर्मिंदगी बाँट सकें। उसके बगल में युवा पादरी आर्थर डिमेसडेल खड़े थे, पीले पड़े हुए और तनाव में, उसे धीरे से बोलने के लिए कह रहे थे। हेस्टर ने उनकी ओर देखा और कुछ नहीं कहा। भीड़ में नीचे, एक अजनबी जो हाल ही में शहर आया था — छोटा, झुका हुआ, तीक्ष्ण दृष्टि वाला — उसे भयानक शांति के साथ देख रहा था।

उस रात, अपनी कोठरी में लौटकर हेस्टर को जेलर द्वारा बुलाए गए एक चिकित्सक की देखभाल में सौंप दिया गया — शहर का अजनबी, छोटे कद का, झुका हुआ, तीक्ष्ण नज़रों वाला। उसने बच्ची पर्ल को एक दवा दी ताकि वह रो न रहे, और जेलर के जाने के बाद उसने पहली बार हेस्टर को अपना चेहरा साफ़ दिखाया। हेस्टर ने तुरंत पहचान लिया। यह रोजर चिलिंगवर्थ था, उसका अपना पति, जिसे समुद्र में जहाज़ डूबने के बाद मर चुका माना जाता था। वह क्रोधित नहीं था, या कम से कम ऐसा कुछ नहीं दिखा। उसने शांति से कहा कि वह शहर को कभी नहीं बताएगा कि वह कौन है, और हेस्टर को भी वैसा ही वचन देना होगा — वह केवल एक घुमक्कड़ चिकित्सक के रूप में जाना जाएगा। बदले में उसने उससे सिर्फ़ एक चीज़ माँगी: उस आदमी का नाम जो उसके बच्चे का पिता था। हेस्टर ने उसे मना कर दिया, जैसे उसने मंच पर खड़े पादरी को भी मना किया था। चिलिंगवर्थ ने शांति से कहा कि वह उसकी मदद के बिना ही उस आदमी को ढूंढ लेगा, और उसे अंधेरी कोठरी में अकेला छोड़ गया।

तीन साल बीत गए। पर्ल एक तेज़, अजीब सी लड़की बन गई — चमकती आँखों वाली, ज़िद्दी, जो दलदली इलाकों और जंगलों में घूमना पसंद करती थी, जितना कि किसी सच्चे प्यूरिटन बच्चे को करना चाहिए उससे कहीं ज़्यादा। एक पतझड़ के दिन हेस्टर उसे गवर्नर बेलिंघम के भव्य घर ले गई, क्योंकि मजिस्ट्रेटों को संदेह था कि ऐसी जंगली बच्ची को पापी माँ से अलग करके किसी धर्मपरायण परिवार में पाला जाना चाहिए। बुज़ुर्ग रेवरेंड विल्सन ने बच्ची से एक सीधा सवाल पूछा — उसे किसने बनाया था? — वह सुनना चाहते थे कि वह ईश्वर का नाम लेगी। पर पर्ल ने कहा कि उसे बनाया ही नहीं गया था, बल्कि उसकी माँ ने उसे जेल के दरवाज़े के पास उगने वाली जंगली गुलाब की झाड़ी से तोड़ लिया था। गवर्नर और विल्सन ने चिंतित नज़रें बदलीं। फिर रेवरेंड डिमेसडेल, जो कोने में पीले पड़े और शांत बैठे थे, हेस्टर के पक्ष में बोल उठे। उन्होंने कहा कि माँ और उसके पाप की संतान के बीच का रिश्ता ख़ुद ही एक तरह की पवित्रता है, और इसे तोड़ा नहीं जाना चाहिए। उनके शब्दों से प्रभावित होकर गवर्नर बेलिंघम ने पर्ल को अपनी माँ के साथ रहने दिया।

शहर के किनारे एक पथरीली चट्टान पर, जहाँ जंगल लगभग समुद्र तक आ गया था, हेस्टर ने एक छोटी सी झोपड़ी बनाई। वहाँ वह और पर्ल अकेले रहते थे, साल दर साल। शहर के लोग अब उसे ज्यादातर शांति से छोड़ देते थे, पर वह कभी नहीं भूलते थे कि उस लाल अक्षर का क्या मतलब था। कभी-कभी बच्चे गली में उससे दूर भाग जाते थे। हेस्टर ने अपनी सुई से दोनों का पेट भरा — वह पूरी बस्ती में सबसे बेहतरीन कढ़ाई करती थी, बड़े-बड़े बपतिस्मा समारोहों और अंत्येष्टि के लिए, यहाँ तक कि राज्यपाल के अपने कॉलर के लिए भी, पर कभी किसी विवाह के लिए नहीं। पर्ल बड़ी हुई तो उसके साथ खेलने के लिए सिर्फ हवा और लहरें और उसकी अपनी जंगली कल्पना थी। वह समुद्री शैवाल और जंगली फूलों से अपने आप को सजाती थी। अक्सर वह अपनी माँ की नज़र पकड़ती और सीधे उस लाल अक्षर की ओर इशारा करती, पूछती कि इसका मतलब क्या है और यह मंत्री अपना हाथ अपने दिल पर क्यों रखता है जब भी वह उनके पास से गुज़रता है। हेस्टर कभी उसे पूरा जवाब नहीं देती थी। शाम को अपने बाग में अकेली बैठते हुए, वह कभी-कभी चिलिंगवर्थ की काली झुकी हुई परछाई को किनारे पर घूमते देखती, जड़ी-बूटियाँ इकट्ठा करते हुए, और एक ऐसी ठंडक महसूस करती जिसे वह समझा नहीं सकती थी।

जैसे-जैसे साल बीतते गए, रेवरेंड डिमेसडेल का स्वास्थ्य गिरने लगा। वह दुबला-पतला हो गया, उसकी आँखें धँसी हुई रहने लगीं, और वह अक्सर अपने हृदय पर हाथ दबाता था, जैसे उसे दर्द हो रहा हो। लेकिन उपनिवेश के किसी भी डॉक्टर को यह नहीं पता चल सका कि उसे क्या तकलीफ है। आखिरकार शहर के प्रभावशाली लोगों ने रोजर चिलिंगवर्थ से, जो एक विद्वान नए चिकित्सक थे, कहा कि वह मंत्री के घर में रहें और दिन-रात उसकी देखभाल करें। डिमेसडेल को यह नहीं पता था कि यह बुजुर्ग आदमी असल में कौन है, इसलिए उसने कृतज्ञता से स्वीकार कर लिया। दोनों करीब हो गए — आग के पास घंटों बैठकर बातें करते, चिलिंगवर्थ शांत, गहरे सवाल पूछता कि अपराध-बोध और छिपे हुए पाप के बारे में। ये सवाल मंत्री को किसी भी दवा से ज्यादा परेशान करते। एक देर रात को, अपनी किताबों के साथ अकेले बैठा हुआ, जब चिलिंगवर्थ सो चुका था, डिमेसडेल को अचानक अपने दर्द का एक दौरा आ गया। वह दोनों हाथों से अपनी छाती को दबाने लगा। चिलिंगवर्थ अनजाने में वापस दरवाजे पर आ गया था और अँधेरे में से उसे देख रहा था। उस पल, मंत्री की पीड़ा को देखते हुए, चिकित्सक को आखिरकार समझ आ गया कि हेस्टर प्रिन को किसने गलत किया था।

एक दिन हेस्टर ने रेवरेंड डिमेसडेल से शहर के बाहर एक जंगली रास्ते पर अकेले मिलने का इंतज़ाम किया, जबकि पर्ल पास के पेड़ों के बीच खेल रही थी। वहाँ, किसी की नज़र से दूर, उसने आखिरकार वह सच कहा जो वह सालों से छिपाए हुई थी: वह बूढ़ा चिकित्सक जो उसके अपने घर में रहता था, जिस पर डिमेसडेल को भरोसा था और जिससे वह सब कुछ कहते थे, वह रोजर चिलिंगवर्थ था — हेस्टर का अपना पति, जो उसके खिलाफ धीमा, गुप्त बदला ले रहा था। डिमेसडेल को यह जानकर भय हुआ कि वह सारे समय अपने ही घर की दीवारों के भीतर से सताए जा रहे थे। जो कुछ उसने उन्हें होने दिया था, उसके दुःख में हेस्टर ने अपनी पोशाक से लाल अक्षर फाड़ निकाला और उसे सूखी पत्तियों के बीच फेंक दिया। एक पल के लिए दोनों ने एक दूसरे से वैसे ही बातें कीं जैसे पहले किया करते थे, और पर्ल के साथ एक जहाज़ पर इंग्लैंड की ओर भाग जाने के लिए सहमत हो गए। लेकिन जब हेस्टर ने पर्ल को अपने पास आने के लिए पुकारा, तो बच्ची नाले के दूसरी ओर खड़ी रह गई और तब तक पार नहीं हुई जब तक उसकी माँ ने लाल अक्षर को ठीक पहले की तरह अपनी पोशाक पर फिर से लगा न दिया।

बंदरगाह पर, चरमराती हुई नावों और ढेर लगे बैरलों के बीच, हेस्टर को इंग्लैंड जाने वाली एक नाव का मालिक मिल गया। उसने अपने लिए, पर्ल के लिए और एक और व्यक्ति के लिए यात्रा का इंतज़ाम कर दिया — चार दिन बाद रवाना होने वाली नाव पर, बस उपनिवेश के बड़े चुनाव दिवस के बाद। कप्तान हँसमुख और बातूनी था। जब वे सब कुछ तय कर रहे थे, तो उसने लगभग मज़ाक में कहा कि उसका केबिन उससे कहीं ज़्यादा भरा होगा — एक बुज़ुर्ग चिकित्सक जो अपने को रॉजर चिलिंगवर्थ कहता है, उसी सुबह नाव पर चढ़ गया था और यात्रियों की सूची में शामिल होने के लिए कहा था। वह कहता था कि वह मंत्री का दोस्त है और उसके साथ यात्रा करना चाहता है। हेस्टर का दिल बैठ गया। अब दिमेसडेल को नियत दिन से पहले चेतावनी देने का कोई रास्ता नहीं था, चिलिंगवर्थ से बचने का कोई रास्ता नहीं था। उसे उनकी योजना का पता चल गया था और वह समुद्र पार उनके पीछे जाने का इरादा रखता था। हेस्टर पर्ल का हाथ अपने हाथ में लिए हुए बंदरगाह के किनारे वापस चली गई। नावों के मस्तूल आसमान में उसके ऊपर भीड़ लगाए खड़े थे। जिस बचाव की योजना उसने इतनी सावधानी से बनाई थी, वह कोई बचाव नहीं था।

उस दिन कॉलोनी का बड़ा सालाना त्योहार आया, जब संगीत और सड़कों में एक गंभीर जुलूस के साथ एक नया गवर्नर नियुक्त किया जाना था। भीड़ सड़क के किनारे खड़ी हो गई ताकि मजिस्ट्रेटों और सैनिकों को देख सके, और हेस्टर पर्ल के साथ उनके बीच खड़ी थी, जैसा कि वह हमेशा करती थी, बाकी लोगों से थोड़ी अलग। जब रेवरेंड डिमेसडेल आए, सम्मानित पादरियों के बीच चलते हुए साल का सबसे महत्वपूर्ण उपदेश देने जाते हुए, तो वह अजीब तरह से, उससे कहीं ज्यादा मजबूत और जीवंत दिख रहे थे जितना उसने लंबे समय में देखा था — उनका कदम दृढ़ था, सिर ऊँचा था। फिर भी जब उनकी नजर भीड़ में एक पल के लिए उसकी नजर से मिली, तो हेस्टर को ठंड लग गई, क्योंकि उसके चेहरे में कुछ था जो उसे बताता था कि वह किसी नई शक्ति से नहीं जुट रहे थे, बल्कि अपने आप को पूरी तरह खर्च कर रहे थे, एक ही दिन में। गवर्नर बेलिंघम और बुजुर्ग रेवरेंड विल्सन अपने औपचारिक वस्त्रों में उनके पास चल रहे थे, और पूरा शहर देखने के लिए निकल आया था, बिल्कुल अनजान कि मंत्री अपने काले कोट के नीचे क्या छिपाए हुए थे।

सभा-भवन इतना भरा हुआ था कि हेस्टर अंदर नहीं जा सकी, और वह पर्ल के साथ बाहर की भीड़ में खड़ी रही, खुली खिड़कियों और दरवाज़ों से रेवरेंड डिमेसडेल की आवाज़ का उतार-चढ़ाव सुन रही थी। सभी लोगों ने बाद में सहमति जताई कि यह उनका सबसे बेहतरीन उपदेश था, जिसे इतने जुनून और दुःख के साथ दिया गया था कि भीड़ के बाहर खड़े कई लोग बिना जाने क्यों, रो पड़े। हेस्टर सुन रही थी और दूसरों से कुछ अलग महसूस कर रही थी—सुंदर शब्दों के नीचे, उसने एक आदमी की आवाज़ सुनी जो विदा कह रहा था। जब आख़िरकार उपदेश समाप्त हुआ, तो मंडली के लोग एक तरह के मोहावेश में दरवाज़ों से बाहर निकलने लगे, इस बात की बातें करते हुए कि उन्होंने उसे कभी इतनी मार्मिकता से बोलते नहीं सुना था, उसे अपने बीच एक संत कहते हुए, अपना सबसे महान पादरी। हेस्टर भीड़ के किनारे पर पर्ल का हाथ अपने हाथ में लिए खड़ी रही, इस बात से डरती हुई कि जुलूस आगे क्या करेगा, क्योंकि केवल वही समझती थी कि वह उपदेश सच में क्या था।

जब जुलूस सभा भवन से लौट रहा था, तो रेवरेंड डिमेसडेल अचानक पंक्ति से अलग हो गए। वह उस पुरानी चौकी की ओर चले गए जहाँ हेस्टर कभी बच्ची पर्ल के साथ खड़ी हुई थी। अकेले ही उन्होंने उसकी सीढ़ियाँ चढ़ीं। उन्होंने हेस्टर और पर्ल को अपने पास खड़े होने के लिए बुलाया। चिलिंगवर्थ भीड़ को चीरता हुआ आगे बढ़ा और डिमेसडेल से कहा कि वह सब कुछ बर्बाद कर रहे हैं। लेकिन डिमेसडेल ने कहा कि यह चौकी ही एकमात्र जगह थी जहाँ उन्हें बचाया जा सकता था। पूरे अवाक शहर के सामने उन्होंने स्वीकार किया कि वह पर्ल के पिता हैं, कि वह सात साल तक हर दिन हेस्टर के साथ उसकी लज्जा में खड़े रहे, पर कभी यह कहने की हिम्मत नहीं कर सके। फिर उन्होंने अपना पादरी का कोट खोला और शहर को दिखाया कि उन्होंने इतने सालों से क्या छिपाया हुआ था। वह हेस्टर के कंधे पर अपना सिर रखकर गिर गए और वहीं मर गए—उसी जगह जहाँ उसकी सजा शुरू हुई थी। पर्ल ने अपनी पूरी ज़िंदगी में पहली बार उन्हें चुम्बन किया। चिलिंगवर्थ के पास अब कोई गुप्त बदला नहीं रहा जिसके लिए जीना हो। वह छोटा और धूसर होता गया और साल भर के अंदर मर गया। हेस्टर जीती रही, और समय के साथ वह अकेली उसी किनारे पर लौट आई, अपने ऊपर वह लाल अक्षर पहने हुए—किसी के आदेश से नहीं, बल्कि अपनी ही इच्छा से।