The Prisoner of Zenda — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

रुडोल्फ रैसेंडिल एक युवा अंग्रेज सज्जन था जिसमें कोई बड़ी महत्वाकांक्षा नहीं थी, लेकिन उसके पास एक असाधारण पारिवारिक विशेषता थी—चमकदार लाल बालों का एक घना झुंड और रुरितानिया के शाही परिवार से एक आश्चर्यजनक समानता। उसका परिवार इस बात पर अक्सर मजाक करता था, और उसकी भाभी रोज़ बार-बार यह देखती थी कि वह शासक एलफबर्ग वंश से कितना मिलता-जुलता है। रुडोल्फ इसे लेकर ज्यादा चिंतित नहीं था। वह आराम की जिंदगी और शांत कामों को पसंद करता था, लेकिन रोज़ हार नहीं मानती थी। एक दिन उसने उसे चुनौती दी कि अपनी प्रतिभा का उपयोग करे। क्यों न रुरितानिया जाए, उसने सुझाव दिया, और नए राजा रुडोल्फ पंचम का राज्याभिषेक देखे? यह एक रोमांच था, एक दूर देश को देखने का मौका और शायद एक रिश्तेदार को भी, चाहे वह कितना भी दूर क्यों न हो। रुडोल्फ को अपने आप को किसी नए मनोरंजन के बारे में सोचने के अलावा कुछ और बेहतर नहीं मिला, इसलिए उसने सोचा कि विदेश की यात्रा उसके अन्यथा निष्क्रिय दिनों को उजागर करने के लिए बिल्कुल सही होगी। उसने अपना सामान पैक किया और हल्की जिज्ञासा की भावना के साथ उस रहस्यमय राज्य की ओर निकल पड़ा।

रुडोल्फ रैसेंडिल रुरितानिया पहुँचे और चूँकि वे सड़ों से हटकर घूमने के शौकीन थे, राजधानी स्ट्रेलसाउ जाने से पहले ज़ेंडा के पुरानी जंगल को देखने का फैसला किया। वहाँ उन्हें राज्याभिषेक होने वाला था। जंगल की गहराई में उन्हें एक सुनसान शिकार लॉज मिल गया। वहाँ उन्होंने तीन आदमियों को शाम की हवा का आनंद लेते देखा। उनमें एक बुजुर्ग, मजबूत कद का आदमी था—कर्नल सैप्ट। दूसरा एक युवा सहायक था—फ्रिट्ज़ वॉन तारलेनहाइम। और तीसरा... बिल्कुल उसी जैसा दिखने वाला एक आदमी था, लाल बाल और दाढ़ी तक सब कुछ एक जैसा। रुडोल्फ को जल्दी ही पता चल गया कि यह आदमी रुरितानिया का राजा रुडोल्फ पंचम था। वह अपने भव्य राज्याभिषेक से पहले आखिरी रात को आज़ादी और सादगी का आनंद ले रहा था। राजा को उनकी अद्भुत समानता और इस अद्भुत संयोग से बहुत खुशी हुई। उसने तुरंत रुडोल्फ को अपने साथ खाना खाने और अपनी कहानी सुनने के लिए आमंत्रित किया।

खुशियों और हँसी भरी शाम के बाद एक भयानक खोज हुई। राजा को उसके दुष्ट सौतेले भाई ड्यूक माइकल ने एक खास, नशीली शराब दी थी। राजा बेहोश पड़ा था, जहर से ग्रस्त और गंभीर रूप से बीमार। उसकी साँसें उथली थीं, चेहरा अप्राकृतिक रूप से पीला पड़ गया था। राज्याभिषेक सिर्फ कुछ घंटों में स्ट्रेलसाउ में होने वाला था! कर्नल सैप्ट और फ्रिट्ज को पता था कि अगर राजा वहाँ नहीं पहुँचे, तो माइकल—जिसकी महत्वाकांक्षाएँ सर्वविदित थीं—सिंहासन पर कब्जा कर लेगा और राज्य को अराजकता में डुबो देगा। कोई और विकल्प न रहते हुए, और रुडोल्फ रैसेंडिल की अद्भुत, अलौकिक समानता को देखते हुए, सैप्ट ने उससे राज्याभिषेक के लिए राजा का रूप धारण करने की विनती की। यह एक निराशाजनक जुआ था, एक विशाल झूठ था, पर रुरितानिया का भाग्य ही इस पर निर्भर था। इसी बीच, जोसेफ नाम का एक वफादार सेवक, जिसने राजा की बीमारी देखी थी, माइकल के निर्दयी आदमियों द्वारा पकड़ा गया और लॉज से जबरदस्ती ले जाया गया। वह वहाँ कभी नहीं दिखा—ड्यूक की निर्ममता का एक भयावह प्रमाण।

रुडोल्फ़ रैसेंडिल, राजा रुडोल्फ़ पंचम का रूप धारण करके, स्ट्रेलसाउ में प्रवेश किया। भीड़ की गड़गड़ाहट और खुशी के नारों से शहर गूँज उठा। डर और रोमांच का मिश्रण उसके दिल में तेज़ी से दौड़ रहा था जब वह शानदार कैथेड्रल में घुसा, जहाँ राज्याभिषेक की रस्म होनी थी। उसने अपनी भूमिका बख़ूबी निभाई—हर तरफ़ से वह सच्चा राजा लगता था। पवित्र प्रतिज्ञाएँ लीं और अपने सिर पर भारी मुकुट धारण किया। उसका चेहरा राजसी गरिमा से भरा था। इसी दौरान उसकी मुलाक़ात राजकुमारी फ़्लेविया से हुई—राजा की सुंदर चचेरी बहन और मंगेतर। जब उनकी नज़रें मिलीं, तो रुडोल्फ़ को एक शक्तिशाली, अप्रतिरोध्य जुड़ाव महसूस हुआ। यह ख़तरनाक झूठ के बीच भी सच था। ड्यूक माइकल किनारे से सब कुछ देख रहा था। उसकी षड्यंत्रकारी योजना विफल हो गई थी और एक नक़ली आदमी अब उसके भाई के सिंहासन पर बैठा था। यह देखकर वह क्रोध से जल रहा था। लेकिन वह धोखे को उजागर नहीं कर सकता था—ऐसा करने से उसकी अपनी दुष्टता सामने आ जाती और उसका अपना पतन निश्चित हो जाता।

राजमहल में लौटते ही, राज्याभिषेक की सफलता का प्रारंभिक संतोष तुरंत ही गंभीर आशंका में बदल गया। उन्होंने शिकार की कुटिया से सच्चे राजा को लाने के लिए एक विश्वस्त दूत भेजा था, पर दूत भयानक खबर लेकर लौटा: राजा गायब था। ड्यूक माइकल उसे ले गया था! अब वह निश्चित रूप से माइकल के भयानक, सुदूर किले ज़ेंडा में कैद था। रुडोल्फ रैसेंडिल फँस गया था: उसे अपना खतरनाक नकल जारी रखना पड़ेगा, अन्यथा राज्य अराजकता में डूब जाएगा और सच्चा राजा हमेशा के लिए खो जाएगा। सैप्ट और फ्रिट्ज़ ने ज़ेंडा के विस्तृत नक्शे बिछाते हुए भयावह परिस्थिति समझाई और माइकल की ज्ञात क्रूरता का विवरण दिया। पूरे राज्य का विशाल भार अब पूरी तरह रुडोल्फ के कंधों पर था, और वह जानता था कि सच्चे राजा को बचाने के लिए उन्हें तेजी से और दृढ़ निश्चय के साथ कार्य करना होगा।

असली राजा अब दुर्भाग्यवश कैद में था, इसलिए रुडोल्फ और उसके वफादार साथी सैप्ट और फ्रिट्ज़ ने देर नहीं की। गहरी रात के अंधकार में, वे शाही महल के एक छिपे हुए अस्तबल-आँगन में गुप्त और तुरंत तैयारियों में जुट गए। घोड़ों को जल्दी तैयार किया गया, उनकी जीन को बार-बार जाँचा गया, खतरनाक यात्रा के लिए सामान इकट्ठा किया गया, और महत्वपूर्ण योजनाओं पर धीमी और गंभीर आवाज़ में बातचीत की गई। उन्हें पता था कि ज़ेंडा की सवारी खतरों से भरी होगी, और वह किला खुद ड्यूक माइकल के सबसे निर्दय और चतुर आदमियों द्वारा संरक्षित एक दुर्गम गढ़ था। लेकिन असली राजा की जान दाँव पर थी, और उसके साथ ही रुरितानिया की शांति और भविष्य भी। रुडोल्फ, हालाँकि अभी भी एक नकली था, को व्यक्तिगत कर्तव्य की गहरी भावना और दृढ़ संकल्प महसूस हुआ। उसने जल्दी ही व्यावहारिक सवारी के कपड़े पहने, एक मजबूत चादर ओढ़ी, और अपने आप को मानसिक रूप से आगे आने वाले खतरनाक काम का सामना करने के लिए तैयार किया, यह समझते हुए कि वे किन विशाल जोखिमों का सामना करने वाले थे।

रुडोल्फ और उसके साथी सैप्ट और फ्रिट्ज़ रुरितानिया के देहात से एक लंबी, शांत यात्रा के बाद ज़ेंडा के पास पहुँचे। एक ऊँची, हवा से झकझोरी जाने वाली जगह से उन्होंने नीचे की ओर देखा और वह भयानक किला उनके सामने था। यह एक काला, प्राचीन दुर्ग था—पत्थर की दीवारें उजाड़ परिदृश्य से डरावनी तरह ऊपर उठी हुई थीं, और चारों ओर एक विशाल, गहरी खाई से घिरा हुआ था। ड्यूक माइकल के सैनिक किले की प्राचीरों और दीवारों पर गश्त लगा रहे थे—चाँदनी में उनकी परछाइयाँ साफ़ दिख रही थीं। उनके बीच रुपर्ट हेंत्ज़ाऊ का आकर्षक पर खतरनाक चेहरा आसानी से पहचाना जा सकता था। वह माइकल का सबसे निर्दय और अप्रत्याशित समर्थक था। इस भयंकर किले को देखकर उनके सभी डर सच साबित हो गए: राजा को ऐसी भारी पहरेदारी वाली, दुर्भेद्य जगह से निकालना अविश्वसनीय रूप से कठिन था और अत्यंत खतरे से भरा हुआ था। रुडोल्फ, सैप्ट और फ्रिट्ज़ किले की रक्षा व्यवस्था का हर विवरण ध्यान से देख रहे थे, अपने हमले की योजना तीव्र एकाग्रता से बना रहे थे। वे जानते थे कि हर एक कदम बिल्कुल सटीक और पूरी तरह सही समय पर होना चाहिए।

रुडोल्फ रैसेंडिल ने अपनी विशाल साहस और चतुराई से ज़ेंडा महल में घुसने में कामयाबी पाई, जो भारी पहरेदारों से सुरक्षित था। वह इसकी पेचीदा अंधेरी सुरंगों और घुमावदार सीढ़ियों से होकर निकला। अंधकार में वह चुप-चाप आगे बढ़ता रहा, जब तक कि उसे तहखाना नहीं मिल गया। वहाँ एक ठंडे, तंग और बदबूदार कोठरी में सच्चा राजा रुडोल्फ पंचम पड़ा था। वह बेहोशी के कगार पर था, कमजोर और अपनी क्रूर कैद से भयंकर पीड़ा झेल रहा था। लेकिन रुडोल्फ उसे पूरी तरह आजाद करने से पहले ही, जूतों की खड़खड़ाहट सुनाई दी। माइकल के सिपाही आ गए थे। उनके आगे निर्दय रुपर्ट हेंत्ज़ाउ था, उसकी आँखों में दुर्भावनापूर्ण मजाक की चमक थी। तहखाने की तंग जगह में एक भीषण और निराश संघर्ष शुरू हो गया। रुडोल्फ पूरी ताकत से लड़ा, उसकी गतिविधियाँ तेज और शक्तिशाली थीं। वह राजा तक पहुँचने के लिए दृढ़ संकल्प था और उन पहरेदारों को रोक रहा था जो उसे दबाने की कोशिश कर रहे थे। उसे पता था कि उसे राजा को इस भयानक जगह से निकालना ही होगा, चाहे उसे कितना भी खतरा हो या कीमत चुकानी पड़े।

ज़ेंडा क़िले के जल द्वार पर अंतिम और निराशाजनक संघर्ष एक भयंकर मारपीट में बदल गया। रुडोल्फ अब अपने वफ़ादार साथियों सैप्ट और फ़्रिट्ज़ के साथ, ड्यूक माइकल के बचे हुए निर्दयी सैनिकों के विरुद्ध अटूट साहस से लड़ रहे थे। यह एक भीषण और अराजक युद्ध था—तलवारें टकरा रही थीं, चिल्लाहट गूँज रही थी, और शरीर ड्राबिज और गेटहाउस के फिसलन भरे पत्थरों पर एक दूसरे से जूझ रहे थे। ड्यूक माइकल स्वयं इसी संघर्ष के बीचोबीच था, राज्य पर अपनी पकड़ बनाए रखने के लिए बेताब। किंतु इसी भीषण मारपीट में वह अंततः पराजित हुआ और गंभीर रूप से घायल हो गया, राजा के वफ़ादार सैनिकों द्वारा असहाय कर दिया गया जो नए जोश के साथ लड़ रहे थे। सच्चा राजा, कमज़ोर तो था पर चमत्कारिक रूप से जीवित, आख़िरकार बचा लिया गया और सावधानीपूर्वक सुरक्षित स्थान पर ले जाया गया, इस उथल-पुथल से दूर। रुपर्ट हेंत्ज़ाउ ने अपने मालिक को पराजित देखा और युद्ध हारता देखा, तो तेज़ी से और साहसपूर्वक भाग निकला, अपनी विशिष्ट चतुराई के साथ भोर से पहले की धुंध में लोप हो गया, और वफ़ादारों को अपनी जीत सुरक्षित करने और बचाए गए राजा को संभालने के लिए छोड़ गया।

सच्चे राजा रुडोल्फ पंचम को बचा लिया गया था और वह अपनी भयानक परीक्षा से धीरे-धीरे ठीक हो रहे थे। ड्यूक माइकल का दुष्ट खतरा हमेशा के लिए खत्म हो गया था। रुडोल्फ रैसेंडिल का असाधारण कर्तव्य अब पूरा हो चुका था। अब उसके लिए रुरितानिया को छोड़कर इंग्लैंड में अपनी साधारण जिंदगी में लौटने का समय आ गया था। इस धोखेबाजी का महान रहस्य हमेशा के लिए सुरक्षित रहेगा—केवल उन्हीं गिने-चुने लोगों को पता होगा जिन्होंने इस खतरनाक रोमांच को झेला था। यह विदाई बहुत ही मीठी-कड़वी थी। राजकुमारी फ्लेविया, जो अब सच्चे राजा के साथ सगुन हो चुकी थी और सिंहासन के लिए नियत थी, उसे सीमा पर विदा करने आई। दोनों के दिल भारी थे, अनकहे शब्दों से दबे हुए और इस दर्दनाक जानकारी से कि उनके बीच क्या हो सकता था। रुडोल्फ ने राज्य की ओर एक आखिरी, उदास नज़र डाली—उस राज्य की जिसे उसने बहादुरी से बचाया था। फिर वह घोड़े पर सवार हुआ और इंग्लैंड की ओर चल दिया, रोमांच, खतरा और उस गहरे प्यार को पीछे छोड़ते हुए जो उसे यहाँ मिला था।