The Furnace at Toledo and the Steel of Damascus — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

सूर्य की नारंगी किरणें ग्रेनाइट के ढेर सारे पत्थरों पर फैल गईं, और नीचे खजूर के पेड़ों के बीच मधुमक्खी के छत्ते जैसी भट्टियों से पहले ही धुआँ उठ रहा था। मल्ली ने अपने नंगे पैर चट्टान पर टिकाए और रस्सी खींची, उसकी पीतल के तारों वाली चोटी हिल रही थी जैसे ही उसने स्लेज को ऊपर खींचा। पेदन्ना ने अपना पूरा दुबला-पतला शरीर पीछे से धकेलने में लगा दिया, हर कदम पर गुर्राते हुए, उसकी काँटेदार सफेद दाढ़ी उसकी छाती से हिल रही थी। स्लेज पत्थर की एक चोटी पर चरमराया - और ऊपर की क्रूसिबल, सूखी मिट्टी से सील की हुई, ढीली होकर गिर गई। वह एक बार, दो बार उछली, ग्रेनाइट से टकराकर टूट गई, और नीचे काँटेदार झाड़ियों में बिखर गई, जिससे हर जगह भूरे रंग के स्टील के केक फैल गए। मल्ली ने रस्सी छोड़ दी और उनके पीछे नीचे उतर गई, बकरियों या कौवों के उन्हें हटाने से पहले काँटों के बीच से केक उठा लिए। पेदन्ना अपनी एड़ियों पर फिसलते हुए नीचे आया, उसकी लंबी चारकोल से सने उंगलियों ने आखिरी केक ढूंढने के लिए झाड़ियों को एक तरफ कर दिया। गाँव के रास्ते से कारवाँ की घंटियाँ पहले ही हल्की-हल्की बज रही थीं - पुरुषों के अपने स्टील के बिना जाने से पहले खोने के लिए कोई समय नहीं था।

मल्ली सागौन के तने पर चढ़ गई, उसके नंगे पैर बिल्ली की जीभ जितनी खुरदुरी छाल से चिपके हुए थे, और वह चौड़ी पत्तियों के बीच ऊपर तक पहुँची। उसने उन्हें बांहों में भरकर तोड़ लिया, कैसिया के पत्ते उसके अपने दोनों हाथों से भी बड़े थे, और उन्हें ज़मीन पर गिरा दिया जहाँ पेद्दाना ने उन्हें एक गट्ठर में पकड़ लिया। 'और, ऊँची शाखा!' उसने एक कालिख-काली उंगली से इशारा करते हुए कहा, और वह और ऊपर चढ़ गई, उसके नीचे घास का बड़ा ढेर एक नरम काले फुफकार के साथ आह भरते हुए और ढहते हुए, जैसे ही उसकी पपड़ी टूट गई। टूटी हुई घास के नीचे गर्म कोयला हल्का नारंगी चमक रहा था। पेद्दाना ने एक लंबी-हत्थे वाली फावड़ा पकड़ा, जो मल्ली से भी लंबा था, और चमकते हुए कोयले को एक बुनी हुई टोकरी में फेंकना शुरू कर दिया जो लगभग उसके घुटने जितनी ऊँची थी। मल्ली पेड़ से कूद गई, दौड़ते हुए उतरी, और एक दूसरा फावड़ा पकड़ा, उसके बगल में तेज़ी से खोदने लगी। साथ मिलकर उन्होंने भरी हुई टोकरियों को खींचा, उन्हें अपने बीच झुलाते हुए, इंतज़ार कर रही बैलगाड़ी तक ले गए, कोयले को खड़खड़ाहट के साथ उसमें तब तक डालते रहे जब तक कि गाड़ी भार के नीचे कराहने न लगी।

पूरी रात पेद्दन्ना की लंबी बाहों के नीचे बकरे की खाल की धौंकनी सरसराहट कर रही थी, जिससे दबी हुई भट्टियों को आग की साँस मिल रही थी, और मल्ली ने तब तक कोयला डाला जब तक उसके कंधे दुखने नहीं लगे। अब, जैसे ही गोदावरी के ऊपर का आकाश अमरूद के गूदे के रंग का हो गया, पेद्दन्ना ने धौंकनी का डंडा नीचे रखा और अपना लकड़ी का हथौड़ा उठाया, जो एक छोटे बकरे जितना भारी था। उसने इसे पहले पके हुए क्रूसिबल के ढक्कन पर मारा, जिससे वह बीच से टूट गया। भाप निकली, और उसके साथ वूट्ज़ स्टील का एक मोटा भूरा केक, हल्का लाल चमकता हुआ, सीधे रेत के किनारे से नदी की ओर लुढ़क गया। मल्ली घुटनों के बल गिर पड़ी और अपने लंबे लोहे के चिमटे को पकड़ लिया, इससे पहले कि पानी उसे निगल पाता, वह उसके पीछे भागी। उसने उसे गीली रेत के बिल्कुल किनारे पर सरसराते हुए पकड़ा, उसे वापस खींचा, और एक विजयी खनक के साथ उसे एक सपाट पत्थर पर गिरा दिया। पेद्दन्ना ने दूसरा, फिर तीसरा तोड़ा, हथौड़ा बजता रहा, केक गिरते और सरसराते रहे, और मल्ली हर एक को पकड़ने के लिए इधर-उधर दौड़ती रही, इससे पहले कि धारा उनके रात भर के काम को चुरा ले जाती।

मसुलीपट्टनम में लहरें भूरी और गरजती हुई आ रही थीं, कुछ जगहों पर एक वयस्क व्यक्ति की छाती से भी ऊंची, और गोल टोकरी-नाव घूमती और उछलती रही, जैसे ही मल्ली और रफ़ीक ने उसे लहरों के पार ले जाने के लिए चप्पू चलाया। पेद्दन्ना घुटनों तक झागदार उथले पानी में खड़े थे, एक-एक करके पैक किए गए स्टील केक की टोकरियों को नाव के किनारे से ऊपर उठा रहे थे। एक अचानक लहर ने नाव को एक तरफ़ धकेल दिया और एक पूरा बोरा किनारे से पलट गया, किसी के पकड़ने से पहले ही पानी में गिर गया। रफ़ीक ने छलांग लगाई, अपनी लंबी नाव-छड़ी पकड़ी और उसे घूमते हुए पानी में नीचे धकेला, दूसरी कोशिश में बोरे की रस्सी को फंसाया और उसे टपकता हुआ और भारी खींचकर ऊपर निकाला, अंदर की मिट्टी की टिकियों से पानी बह रहा था। मल्ली हिलती हुई नाव को अपने पूरे वज़न से संतुलित करने के लिए दूर की तरफ़ सरक गई, जबकि पेद्दन्ना ने दोनों हाथों से आखिरी टोकरी को ऊपर धकेला, अपने नंगे पैरों को लहरों के नीचे खिसकती रेत के खिलाफ़ टिकाया, और उन्हें इंतज़ार कर रही धौ की ओर जाने का इशारा किया।

सोकोट्रा की लाल चट्टानों के ऊपर का आसमान चोट के निशान जैसा नीला हो गया, और हवा ज़रीफ़ा से ऐसे टकराई जैसे थप्पड़ मारा हो। धौ एक तरफ़ ज़ोर से झुक गई, रस्सियाँ कराहने लगीं, और स्टील के केक के बक्से गीले तख्तों पर एक भयानक खुरचती हुई तेज़ी से फिसलने लगे। मल्ली के घुटने से भी बड़ा एक मिट्टी का पानी का घड़ा, अपनी रस्सी से गिर गया और लुढ़क गया, जिससे पानी की एक चादर फैल गई जिसने डेक पर सभी को भिगो दिया। मल्ली फिसल गई, रेलिंग पकड़ ली, खुद को सीधा किया और एक फिसलते हुए बक्से पर अपना पूरा वज़न डाल दिया इससे पहले कि वह पतवार से टकरा सके। रफ़ीक नंगे पैर भागता हुआ आया, एक कंधे पर रस्सी के कुंडल लटके हुए थे, चिल्लाते हुए कि वह बक्से को स्थिर रखे जबकि वह लकड़ी के पट्टियों से रस्सी लपेटे। साथ में उन्होंने रस्सियों को कसकर खींचा, गांठ के बाद गांठ, अपने पैरों को झुके हुए डेक के खिलाफ़ टिकाते हुए। उड़ने वाली मछलियाँ लहरों से निकलीं और रेलिंग के पार चांदी की तरह फिसल गईं, उनके पैरों के पास फड़फड़ाती हुई गिरीं, और मल्ली अपनी आँखों में चुभती हुई फुहार के बावजूद हँसी।

ऊँट ने लोहार की दुकान के दरवाज़े पर अपने घुटने बहुत तेज़ी से मोड़े, और उसकी पीठ पर रखा सामान एक बीज की फली की तरह फट गया। भूरे रंग के स्टील के केक, हर एक चपटी रोटी के आकार का, स्ट्रीट कॉल्ड स्ट्रेट पर लुढ़कते हुए बाहर आ गए, जो एक बच्चे के सिर से भी ऊँचे फलों के ठेलों के नीचे उछल रहे थे। मल्ली ने अपने हाथ में पकड़ी पानी की सुराही गिरा दी और नंगे पैर पत्थर पर थपथपाती हुई भागी, एक घूमते हुए केक को भीड़ में गायब होने से पहले पकड़ने के लिए संतरे की मेज के नीचे गोता लगाया। रफ़ीक ने खरबूज़ों की एक टोकरी पर छलांग लगाई, रस्सी के कंगन खड़खड़ाते हुए, दो और केक के पीछे हाथों और घुटनों के बल रेंगता हुआ भागा जो मस्जिद की सीढ़ियों की ओर लुढ़क रहे थे। विक्रेताओं ने चिल्लाया और लुढ़कती धातु से अपने फल वापस छीन लिए। आखिरी केक डगमगाया, धीमा हुआ, और सीधे एक चौड़े, चौकोर-पैर वाले जूते की ओर लुढ़का जो उसके रास्ते में मज़बूती से टिका हुआ था। जूता सपाट पड़ा, उसे वहीं रोक दिया। एक चौड़ा हाथ नीचे पहुँचा, केक को धूप में उठाकर उसकी जाँच की, किसी के साँस लेने से पहले ही उसे विचारपूर्वक घुमाकर देखा।

ब्लेड को सौ साँसों तक धीरे-धीरे पीटा गया था, उसे मोड़ा और खींचा गया जब तक कि वह एक हाथ जितना लंबा न हो गया। उस्ताद ज़मर्रुद ने उसे अंगूठे जितनी मोटी चिमटों से पकड़ा और उसे कमर तक ऊँचे पत्थर के कुंड में, जो हल्के पीले नक्काशी वाले तरल से भरा था, फुफकारते हुए नीचे उतारा। मल्ली किनारे पर झुक गई, तीखी गंध से उसकी नाक सिकुड़ गई, और वह बुलबुलों को स्टील पर ऊपर चढ़ते हुए देखने लगी। "ज़्यादा पास से साँस मत लो," ज़मर्रुद ने चेतावनी दी, और मल्ली को एक चौड़े हाथ से कंधे से पकड़कर पीछे खींच लिया। जब उसने ब्लेड को बाहर निकाला, तो पानी उस पर से रिबन की तरह बह गया, और रफीक ने पहिए का हैंडल पकड़ा और उसे ज़ोर से घुमाया, जिससे कराहते हुए पानी के पहिए से धातु पर पानी का एक तेज़ बहाव आया और तरल को धो डाला। मल्ली ने एक कपड़ा पकड़ा और रगड़ा, और वहाँ, गीली चमक के बीच से, पैटर्न उभर आया - हल्के और गहरे रंग की पट्टियाँ पानी में रखी सीढ़ी की तरह मुड़ती हुई। "देखो!" उसने चिल्लाते हुए उसे ऊपर उठाया ताकि सूरज हर पायदान पर पड़े। रफीक ने हैंडल छोड़ दिया और दौड़कर आया, खुद भी टपक रहा था, स्टील का रहस्य आखिरकार सामने आने पर मुस्कुरा रहा था।

गेट की ओर जाने वाला ढलानदार रास्ता, दो आदमियों के ऊपर-नीचे खड़े होने से भी ऊँचा और पथरीला था, और खच्चर को यह बिल्कुल पसंद नहीं था। आधे रास्ते में ही वह अपने खुर जमाकर अड़ गया। टोकरी अपनी गाड़ी पर पीछे की ओर झूल गई, रस्सी चरमरा उठी, और दो भूरे रंग के स्टील के केक उछलकर बाहर आ गए, खड़खड़ाहट करते हुए और पत्थर की सीढ़ियों से नीचे मैदान की ओर लुढ़कते हुए। मल्ली उनके पीछे दौड़ी, एक को नाली में गायब होने से पहले ही उठा लिया। मेंसिया ने पीछा नहीं किया - वह घुटनों के बल नीचे गिर गई, अपनी बेल्ट पाउच से लकड़ी का एक टुकड़ा निकाला और उसे गाड़ी के पहिये के नीचे जोर से ठोक दिया, उसे अपने दोनों छोटे हाथों और पूरे वजन से सहारा दिया। रफीक ने और फिसलने से रोकने के लिए खुद को टोकरी के किनारे पर धकेल दिया, जबकि ज़मर्रूद ने मुख्य रस्सी पकड़ ली और खींचा, उसके जूते पत्थरों पर फिसल रहे थे। उन्होंने मिलकर जोर लगाया, रस्सी हथेलियों में चुभ रही थी, जब तक कि पहिया चोक में फंसकर रुक नहीं गया। उनके ऊपर सारस टावर के घोंसलों में अपनी चोंचें खड़खड़ा रहे थे, बेफिक्र, जबकि वे चारों पूरी टोकरी को गेट की ओर आखिरी खिंचाव तक घसीटते हुए ले गए।

कैस्टिलियन भट्टी सफेद-गर्म होकर दहाड़ रही थी, रफ़ीक के कंधे से भी ऊंची, उसका मुंह नदी के किनारे एक दूसरे सूरज की तरह चमक रहा था। ज़मरुद ने ब्लेड को अंदर डाला और उसे चमकाते हुए बाहर निकाला, लेकिन जब उसने उसे रोशनी में झुकाया, तो स्टील एक सादे चाकू की तरह खाली और सपाट पड़ा था, कोई सीढ़ी नहीं, कोई पैटर्न नहीं। "इस गर्मी ने इसकी आत्मा जला दी है," उसने गहरी भौंहें चढ़ाते हुए कहा। मेंसिया ने हांफते हुए अपनी ऊंचाई से दोगुना लंबा एक लोहे का रेक पकड़ा, और दहकते हुए कोयलों को फर्श पर घसीट कर बाहर निकाला, जबकि रफ़ीक ने एक बाल्टी उठाई और उन पर नदी का पानी छिड़का, जो भाप बनकर फुफकारने लगा। मल्ली अपने घुटनों पर बैठ गई और ताज़ा चारकोल और सूखे पत्तों को एक छोटे से धीमे ढेर में जमाना शुरू कर दिया, धीरे से फूंक मारकर एक धैर्यवान छोटी लौ को जगाया। ज़मरुद उसके बगल में घुटनों के बल बैठ गई, सावधानी से चुटकी भर आग को खिला रही थी। धीरे-धीरे, जैसे ही ब्लेड छोटी गर्मी के ऊपर नीचा पड़ा, उसकी सतह पर हल्के पानी के निशान वापस रेंगने लगे। "वहाँ," ज़मरुद ने बुदबुदाया, "नदी फिर से है।" रफ़ीक ने एक बार विजय में अपना शंख बजाया, जिससे एक बगुला किनारे से उड़ गया।

पुल के बुर्ज तीन आदमियों को एक के ऊपर एक खड़ा करने से भी ऊँचे हैं, उनके मेहराब एक गाड़ी के लिए पर्याप्त चौड़े हैं, और मेंशिया पत्थर की मुंडेर पर चढ़ जाती है, अपनी बाहें फैलाकर डगमगाती है। रफ़ीक उसे कमर से पकड़ लेता है, अपने नंगे पैरों को पत्थर पर टिकाकर उसे स्थिर करता है, जैसे ही वह एक लंबा चित्रित बैनर मेरलॉन के बीच खींचती है और उसे एक अनाड़ी गाँठ से कसकर बाँधती है। उनके नीचे सड़क एक घर जितनी ऊँची है, और ज़मर्रुद वहाँ घुटनों के बल बैठी है, एक सफेद चाक की छड़ी को बड़ी-बड़ी घुमावदार रेखाओं में घसीट रही है, पूरे कोबलस्टोन की चौड़ाई में सीढ़ी-बैंड और बाल-पतले धागे खींच रही है, जो किसी भी ब्लेड से कहीं बड़े हैं। मल्ली केंद्र में बैठी है, तैयार तलवार से तेल लगा कपड़ा हटा रही है, उसे सपाट उठा रही है ताकि सुबह की रोशनी उसके लहरदार स्टील पर दौड़ सके। हर कोई देखने के लिए झुकता है: धातु में बना पैटर्न नीचे खाई में घुमावदार चमकती नदी से मेल खाता है, बिल्कुल वही पानी वाली सीढ़ियाँ, वही महीन गहरे धागे, मानो टैगस नदी को ही ब्लेड में ढाल दिया गया हो।