The Aeolipile and the Temple Doors That Opened Themselves — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

Il carretto trainato dall'asino sobbalzò violentemente quando la sua ruota cadde dritta in uno spazio tra due pietre della banchina, e la cassa legata al suo dorso ruppe le corde. Cerniere di bronzo e placche per porte tintinnarono fuori, scivolando sulle pietre e schizzando nell'acqua verde e poco profonda del porto. Thaleia lasciò cadere la matassa di corda che stava portando e corse, non togliendosi nulla perché era già scalza, e si immerse fino alle ginocchia nell'acqua. "Prendi le placche prima che affondino nel fango!" gridò, raccogliendo due placche piatte per cerniere con entrambe le mani. Menas si arrampicò giù dietro di lei, barcollando sulle pietre scivolose, e afferrò i perni di bronzo che galleggiavano vicino alla ruota del carretto, infilandoli nell'incavo del braccio. Un ultimo perno rotolò via, girando sulla superficie, e Psammis si lanciò dal bordo della banchina con uno schizzo, tuffandosi e riemergendo con il perno stretto di lato nel suo becco arancione, l'acqua che scivolava via dalla sua ala chiazzata di grigio. Sopra di loro il faro di Pharos fumava costantemente nel cielo luminoso del mattino mentre i tre riportavano il bronzo sparso sulla pietra asciutta, pezzo per pezzo.

L'officina era stipata all'inverosimile di banchi, ed Hero si chinò sul braciere, facendo girare la sua piccola sfera di vapore di bronzo sul suo perno sopra le braci ardenti. Thaleia si sporse, osservando i getti sibilare fili bianchi di vapore, mentre Menas si accovacciava accanto al banco stringendo il suo coccodrillo di legno al petto, sorridendo alla sfera che roteava. Improvvisamente la sfera tremò, si staccò dal suo perno e schizzò lungo il banco affollato, sparpagliando penne di canna e sbattendo contro un vaso di argilla pieno d'acqua, che si rovesciò e sibilò furiosamente sulle braci calde. Psammis sbatté le ali e starnazzò, scattando di lato per sfuggire agli spruzzi. "Prendila, prendila!" gridò Hero, lanciandosi troppo lentamente con le sue lunghe braccia. Thaleia si tuffò in avanti, afferrando il suo grembiule di cuoio e allargandolo, e la sfera che girava cadde ordinatamente nella piega di cuoio, ancora in rotazione, calda e lucente. Menas si arrampicò sul banco per afferrare le penne di canna che rotolavano prima che cadessero. Il vapore si avvolse intorno a tutti mentre l'officina tornava tranquilla, tutti ansimanti ma ridendo di sollievo.

L'anta di bronzo era più alta di Hero stesso, larga il doppio delle braccia distese di Thaleia e più pesante di qualsiasi cosa i bambini avessero mai spinto. La trascinarono su per la grande scalinata passo dopo passo, i rulli di legno che strisciavano sotto il suo bordo, Menas che spingeva con entrambe le mani e i suoi piedi nudi che scivolavano sulla pietra. Psammis si muoveva goffamente al suo fianco, sbattendo le ali e starnazzando come se il suo solo rumore potesse aiutare la salita. Poi, a metà strada, un rullo schizzò di lato con uno schiocco e rotolò giù per i gradini, e l'intera porta si inclinò pericolosamente verso Menas. "Sta cadendo!" urlò, indietreggiando. Hero si lanciò in avanti, inginocchiandosi, e incastrò con forza la sua catena di misurazione sotto il bordo inclinato, le braccia che tremavano per lo sforzo di sostenere il peso. "Presto, il nuovo rullo — ora!" ansimò. Thaleia e Menas afferrarono un rullo di riserva dalla pila e lo spinsero insieme sotto la base della porta, facendolo scivolare a posto proprio mentre Hero lasciava che la catena sostenesse l'ultima parte dell'inclinazione. La porta si stabilizzò, di nuovo ferma, e tutti espirarono all'unisono.

La corda sibilò tra le mani di Thaleia mentre il globo di bronzo, grande come una botte di vino, affondava nell'oscurità verde della cisterna. Menas si sporse dal bordo, i piedi nudi che stringevano la pietra bagnata, chiamando giù per controllare le pulegge. Psammis remava in cerchi nervosi vicino alla lampada. Poi la corda strattonò e cominciò a scivolare, scorrendo velocemente tra i palmi scottati di Thaleia. "Sta andando!" gridò, puntando i talloni. Hero si slanciò, afferrando la corda sopra di lei, ma i suoi sandali scivolarono sulla pietra liscia. Dalle ombre tra le colonne avanzò Nefret, il suo bastone di ebla che brillava alla luce della lampada. Agganciò la testa curva d'avorio del bastone sotto l'anello della corda e tirò, alleggerendo la tensione dalle loro braccia. "Tirate insieme, ora!" chiamò, e tutti e quattro tirarono come uno solo, mano dopo mano, finché il globo gocciolante non si sollevò oltre il bordo e cadde al sicuro sulla pietra, con l'acqua che schizzava dalla sua bocca.

I fogli di papiro giacevano ad asciugare sulle pietre scaldate dal sole, tenuti fermi solo dal loro stesso peso umido, finché una raffica dal mare non si precipitò sulla terrazza. Il foglio più grande, coperto da bordo a bordo dalle accurate linee d'inchiostro di Hero della macchina per la porta, balzò in aria e si mise a roteare lungo il parapetto come un uccello bianco e piatto. Hero si lanciò, mancò la presa e gli gridò dietro. Menas si mise a correre, i piedi nudi che schiaffeggiavano la pietra, inseguendo il foglio mentre scivolava verso il bordo della terrazza, in alto sopra i tetti. Psammis, più veloce di quanto chiunque si aspettasse, si mosse con fatica e piantò un piede arancione brillante sull'angolo proprio prima che volasse via nell'aria aperta. Thaleia arrivò di corsa per ultima, staccando il suo compasso di ottone dalla cintura mentre correva, e lo lasciò cadere al centro del papiro per fissarlo definitivamente. Nefret stabilizzò la pila di fogli rimanenti con il suo bastone in modo che nessuna seconda raffica potesse disperderli mentre tutti riprendevano fiato.

La nebbia dell'alba indugiava bassa sul lago Mareotis mentre la chiatta piatta scivolava tra alti steli di papiro, ogni canna più alta della testa di Hero. Thaleia tagliava gli steli con una lama curva, gettandoli indietro a Menas, che impilava il lungo fascio a prua più in alto delle sue ginocchia. Nefret puntellava la chiatta con il suo bastone di ebano conficcato nel fango sottostante, tenendola ferma mentre Hero tagliava le spesse canne di base con lunghi e attenti colpi. Poi la chiatta ondeggiò mentre Menas si sporgeva troppo, e l'intero fascio impilato scivolò dalla prua con un morbido tonfo, allontanandosi attraverso l'acqua immobile. "Prendetelo prima che la corrente lo porti oltre i fenicotteri!" gridò Thaleia, afferrando un palo e colpendo le canne. Nefret si sporse, agganciando con il suo bastone, ma il fascio girò appena fuori portata. Psammis non aspettò — si tuffò, remando forte, e spinse l'intero fascio verso la chiatta con il suo ampio petto bianco, il campanello tintinnante bagnato. Menas lo tirò su con entrambe le braccia, ridendo, mentre Hero stabilizzava la chiatta contro lo spruzzo.

Le pile di tubi erano più alte della testa di Menas, file di cilindri di argilla cotta accatastati sotto le tettoie di foglie di palma come un muro di tamburi. Menas, desideroso di aiutare, afferrò un tubo in basso nella pila e tirò. L'intera torre tremò, poi cominciò a scivolare, i tubi di argilla che rotolavano e sbattevano l'uno contro l'altro. "Sta cadendo!" strillò, indietreggiando. Hero si lanciò in avanti, le sue lunghe braccia si avvolsero attorno a tre tubi che cadevano, afferrandoli con forza contro il petto con un grugnito. Nefret piantò il suo bastone d'ebano sotto lo scaffale inclinato, puntellandolo con entrambe le mani e il peso completo del suo corpo, l'ibis intagliato che tremava in cima. "Tienilo fermo!" chiamò. Thaleia non aspettò che le venisse detto — afferrò mattoni sciolti dal pavimento del cortile della fornace e li spinse sotto l'angolo dello scaffale inclinato, impilando velocemente finché l'intera struttura gemette e si assestò. Psammis svolazzò e starnazzò in cerchio attorno alle caviglie di Menas, come per rimproverarlo. Menas strinse al petto il suo coccodrillo di legno, con gli occhi spalancati ma illeso, mentre la polvere scendeva lentamente su tutti loro.

La cripta odorava di pietra bagnata e cera calda. Hero si inginocchiò per controllare l'ultima giunzione del tubo, con l'acqua fino alla vita nell'intrico di tubi di bronzo, quando questo scoppiò con un sibilo e uno spruzzo d'acqua schizzò di lato attraverso il pavimento. "Secchi!" gridò, sbattendo un palmo piatto contro la perdita anche se l'acqua gli schizzava tra le dita. Nefret afferrò la ciotola del tempio, più grande di un catino, e cominciò a raccogliere freneticamente. Menas afferrò un secchio grande il doppio del suo petto e lo trascinò verso l'acqua che saliva, schizzandola sui suoi piedi nudi. Psammis svolazzava e remava in cerchi selvaggi attraverso la pozzanghera che si espandeva, con il campanello che tintinnava, come se cercasse di riportare l'alluvione nel tubo. Thaleia si inginocchiò, sciolse un pezzo di cera d'api sul piccolo braciere e infilò un manicotto di canna cava nella giunzione rotta, premendo la cera calda attorno ad essa con entrambi i pollici finché lo spruzzo non rallentò fino a diventare un rivolo, poi si fermò. Tutti si immobilizzarono, gocciolanti, fissando la pietra asciutta.

Nefret abbassò la torcia sull'altare, e la prima fiamma si accese con un lieve ruggito, lambendo le scaglie di cedro secco. Hero si accovacciò accanto al tubo nascosto, trattenendo il respiro. Da qualche parte sotto il pavimento di pietra, l'aria riscaldata spingeva forte contro l'acqua del globo di bronzo, forzandola a sibilare attraverso un tubo di canna nel secchio sottostante in attesa. Il secchio si riempì, divenne pesante e cadde con un improvviso clangore contro la sua catena di contrappeso. Thaleia afferrò la spalla di Menas e indicò le grandi porte di bronzo, più alte di tre uomini impilati, che gemettero e iniziarono ad aprirsi da sole, senza che alcuna mano le toccasse. Menas ansimò così forte che lasciò cadere il suo coccodrillo di legno, che ruzzolò inascoltato sul pavimento di pietra. Psammis spiegò le ali e corse in un cerchio eccitato, la campanella tintinnante. Hero si raddrizzò lentamente, la barba tremante, e Nefret piantò saldamente il suo bastone ebis, sorridendo verso la fessura sempre più ampia della luce dorata del mattino che si riversava attraverso l'ingresso.

L'intero viale era accorso per la festa, un fiume di persone che scorreva sotto le alte colonne di marmo verso il Faro fumante, lontano all'imboccatura del porto. Thaleia e Menas trasportavano il piccolo braciere all'altezza delle spalle tra loro, sui suoi due pali da trasporto, con la sfera di bronzo in cima che girava e fischiava i suoi sottili getti di vapore nella luce del mattino. "Non rovesciarlo!" gridò Thaleia, puntellando il palo contro la clavicola mentre Menas inciampava su una pietra sconnessa. "Non lo sto rovesciando io, lo stai rovesciando tu!" urlò lui di rimando, afferrando il palo più saldamente con entrambe le mani e piantando i piedi nudi ben aperti. Davanti a loro Psammis si lanciò nella folla, con le ali spalancate e basse, starnazzando finché i festaioli spaventati non si spostarono di lato e aprirono un sentiero. Hero camminava a fianco, stabilizzando il braciere oscillante con un braccio lungo, mentre Nefret camminava all'indietro davanti ai bambini, con il bastone ebex alzato, allontanando gli spettatori dai getti sibilanti in modo che le vesti festive di nessuno si bruciassero. Dietro di loro gli obelischi e il faro fumante si stagliavano contro il cielo luminoso.