Momotaro, the Peach Boy — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

Molto tempo fa in Giappone, in una valle tra verdi montagne, c'era un villaggio di case dal tetto di paglia con un fiume che lo attraversava, e sopra il villaggio le risaie salivano sul fianco della collina a gradini come una scala. Nell'ultima casa vivevano un vecchio e una vecchia che erano sposati da cinquant'anni e non avevano figli. Erano poveri, ed erano perfettamente felici, e mancava solo una cosa, e avevano smesso da tempo di parlarne. Ogni mattina il vecchio prendeva il suo roncola e la sua corda e andava su per la montagna a tagliare la legna da ardere, e ogni mattina la vecchia portava il suo cesto di biancheria al fiume. Fecero questo per così tanti anni che il sentiero in salita e quello in discesa erano entrambi lisci e consumati. E poi, in una particolare mattina di inizio estate, la vecchia si inginocchiò sulla sua solita pietra piatta in riva all'acqua, e qualcosa le venne galleggiando incontro lungo il fiume.

Era una pesca. Ma era una pesca grande come una botte d'acqua, rosa e dorata e perfetta, che girava lentamente su se stessa mentre scendeva la corrente, ed era troppo grande per essere vera. La vecchia si sedette sui talloni e la guardò arrivare. Superò il ponte, superò il salice, e poi – invece di proseguire a valle, come avrebbe fatto qualsiasi pesca al mondo – girò, con molta decisione, e si avvicinò alla riva, urtò dolcemente contro la sua pietra per lavare e si fermò lì. La vecchia la guardò a lungo. Poi disse, ad alta voce, che sarebbe stato un terribile spreco lasciarla, e le mise entrambe le braccia intorno e la rotolò su per la riva, e la portò a casa nel suo cesto della biancheria con la schiena dolorante e il viso spaccato in un sorriso, pensando a cosa avrebbe detto suo marito quando fosse sceso dalla montagna e avesse trovato una pesca grande come una botte seduta in mezzo al pavimento della cucina.

Il vecchio scese dalla montagna al crepuscolo e si fermò di colpo sulla soglia, che era esattamente quello che sua moglie aveva sperato. Presero il grande coltello e posarono la pesca sul pavimento tra loro per aprirla — e prima che la lama l'avesse toccata, la pesca si divise nettamente lungo la sua fessura da sola, e dentro, seduto nella sua polpa rosa, c'era un bambino, rotondo e bruno e perfettamente sano, che guardava i due con grandi occhi scuri e interessati. Non era affatto spaventato. Rise. La vecchia si sedette sul pavimento. Il vecchio lasciò cadere il coltello. E dopo un lungo silenzio concordarono, nel modo in cui le persone concordano su cose che sono già state decise per loro, che un bambino che arriva dentro una pesca era chiaramente stato mandato, e che lo avrebbero chiamato Momotaro, che significa Ragazzo Pesca, e che non c'era altro da dire al riguardo.

Momotaro crebbe. Crebbe più in fretta e più forte di chiunque altro nella valle, e quando compì diciotto anni poteva trasportare più legna di due uomini ed era ancora la persona più bonaria del villaggio. E a quei tempi la valle aveva un problema: su un'isola nel mare vivevano gli oni — gli orchi — che ogni anno arrivavano in barca e prendevano tutto ciò che volevano, riso e stoffa e lacca e monete, e nessuno poteva fermarli. Così una mattina Momotaro si inginocchiò davanti al vecchio e alla vecchia e disse che sarebbe andato a Onigashima, l'isola degli orchi, per porvi fine. Loro non discussero. La vecchia andò dritta in cucina e gli preparò un sacchetto di kibi dango — i piccoli gnocchi di miglio rotondi che gli aveva preparato per tutta la vita, e i migliori del Giappone — e il vecchio gli diede uno stendardo da portare sulla schiena, e l'intero villaggio scese in strada per salutarlo.

La strada saliva dalla valle verso le montagne, sotto alti cedri con muschio sulle radici, e a una curva del sentiero un cane uscì dal sottobosco e gli si parò davanti. Era un robusto cane color crema e rossiccio con la coda arricciata, e gli abbaiò due volte e poi chiese, in modo estremamente scortese, cosa avesse in quella borsa. Momotaro disse che erano kibi dango, i migliori del Giappone, e che il cane poteva averne uno se fosse venuto con lui a Onigashima e lo avesse aiutato a occuparsi degli orchi. Il cane ci pensò esattamente per il tempo che ci vuole a un cane per annusare un raviolo. Poi ne mangiò uno, si scrollò, e si accodò al suo tallone sinistro, e quella fu tutta la negoziazione. Salirono insieme sulla montagna, e il cane parlò per tutto il tempo, principalmente degli orchi, che non gli piacevano per principio.

Oltre la montagna il sentiero scendeva in una foresta di bambù, dove tutto era verde e striato e la luce filtrava come acqua, e lì una scimmia cadde dagli steli e atterrò sul sentiero davanti a loro. Il pelo del cane si rizzò subito, e la scimmia mostrò i denti a sua volta, e per un momento stava per scoppiare una rissa per niente. Momotaro si limitò a mettersi in mezzo e diede loro un fagottino a testa, e disse loro che chiunque fosse venuto a Onigashima con lui avrebbe dovuto sopportare tutti gli altri che sarebbero venuti a Onigashima con lui. La scimmia mangiò il suo fagottino in quattro morsi e disse che gli orchi avevano rubato un intero anno di pesche della sua foresta, e che sarebbe venuta. Salì sul sentiero davanti e viaggiò dondolandosi dai bambù, cosa che irritò molto il cane e lo fece andare più veloce.

Il bambù finì, e il sentiero salì ancora una volta, e poi non c'era più nulla sopra di loro se non erba e vento — e sotto di loro, molto, molto in basso, il mare. Si estendeva blu e scintillante fino all'orizzonte, e lontano su di esso, piccola e scura e inconfondibile, c'era un'isola con una scogliera su un lato e una macchia di fumo sopra. Onigashima. Mentre i tre la stavano osservando, un fagiano uscì dall'erba con un fruscio come un fascio di bastoncini caduti e si posò su una roccia, verde e ramato e estremamente compiaciuto di sé, e chiese cosa ci fosse nella borsa. Ottenne un gnocco. Disse che poteva volare oltre un muro e dire loro cosa c'era dall'altra parte, cosa che nessun altro nel gruppo poteva fare, e che era quindi il membro più utile della spedizione. Il cane non era d'accordo. Discussero per tutta la strada fino alla riva.

I pescatori sulla riva non li avrebbero presi, perché nessun pescatore sano di mente si sarebbe avvicinato a quell'isola, ma uno di loro prestò a Momotaro una barca e gli disse di non riportarla rotta. Così partirono con la marea all'alba – un giovane che remava, un cane a prua con il naso all'insù, una scimmia aggrappata all'albero maestro che si lamentava del movimento, e un fagiano in cima all'alberatura che guardava avanti. Ci volle tutto il giorno. Il mare si fece più grande più si allontanavano, e la costa verde del Giappone sprofondò dietro di loro finché non ci fu altro che acqua. E poi l'isola emerse davanti a loro: roccia nera, un muro di grandi pietre lungo la cresta, un cancello borchiato di ferro, e dietro il cancello, che saliva verso un cielo serale perfettamente limpido, il fumo di un gran numero di fuochi da cucina.

Salirono sulle rocce nel buio. Il fagiano volò oltre il muro, tornò indietro e disse che erano circa un centinaio e che il cancello era sbarrato dall'interno con una trave. La scimmia scavalcò, scese nel cortile e sollevò la trave dalle sue staffe con la stessa precisione con cui si toglie un coperchio da una pentola. E poi il cane tirò indietro la testa e abbaiò — un latrato tremendo che risuonò tra le mura di pietra e tornò raddoppiato — e il cancello si spalancò, e Momotaro entrò nel mezzo del cortile degli orchi con il suo stendardo sulla schiena e disse, con una voce perfettamente normale, che avrebbero restituito tutto. C'erano cento oni e lui era uno solo. Il Re Orco si alzò dal suo trono con la sua mazza di ferro in mano e ruggì. E Momotaro, che non aveva estratto la spada e non lo fece, lo guardò e gli chiese quanti dei suoi cento pensava sarebbero stati ancora lì al mattino se avesse iniziato qualcosa quella notte.

Nessuno combatté. Il Re Orco posò la sua clava sulle lastre di pietra, che fu l'unica cosa sensata che fece in tutta la sua vita, e gli oni trascorsero il resto di quella notte a trasportare i loro beni rubati fino alle barche e a caricarli, e giurarono sulla porta della loro stessa fortezza di non attraversare mai più l'acqua — e non lo fecero mai, e il mare intorno a quell'isola fu molto più tranquillo in seguito. Momotaro riportò indietro il tesoro. Non a casa sua: risalì la costa e attraversò le valli e diede a ogni villaggio le sue cose, e solo ciò che rimase alla fine — ed era ancora un carico da carro — tornò a casa oltre la montagna. Il vecchio e la vecchia erano al cancello, perché erano stati al cancello ogni sera per quattro mesi. Il cane rimase. La scimmia rimase, principalmente sull'albero di cachi. Il fagiano tornò sulla cresta ma scese al villaggio ogni volta che c'era miglio, e disse a tutti coloro che volevano ascoltare che l'intera faccenda era stata una sua idea.