The Phantom Witness

影と秘密が広がる大都市、ヴェリタスの街は、決して完全に眠りにつくことはなかった。雨が濡らした石畳の通りは、千もの点滅するネオンサインの光を反射していた。上空では、ゴシック様式の高層ビル群が、野心と腐敗の記念碑として、永遠の薄明の空をひっかいていた。

過去の亡霊に憑りつかれた男、アリスティア・ヴェイル警部は、正義の追求においてのみ安らぎを見出した。彼の手法は型破りであり、その決意は揺るぎないものだった。今夜、新たな事件が彼を待っていた。闇に包まれた犯罪の、幻の目撃者。

マロリー巡査部長、ヴェイルの疲弊しつつも忠実な相棒がオフィスに入ってきた。「また死体か、ヴェイル？この街は血を流し尽くすぞ。」ヴェイルは写真からほとんど目を上げずに言った。「これは違う、マロリー。目撃者はいない…存在しないかもしれない一人を除いてはな。」

被害者はソーンという名の著名な実業家で、路地で胸に一発の銃創を負って死亡しているのが発見された。侵入の形跡はなく、争った形跡もない。クリーンな一撃。あまりにもクリーンすぎる。「ダウンタウンの連中は、これは明白な事件だと言っている」とマロリーはため息をついた。「マフィアの仕業だ」

ヴェイルは髪に手を通した。顎の筋肉がぴくりと動く。「ソーンが怪しい取引に関わっていたのは認める。だが、何かがしっくりこない」。彼は一拍置き、遠くを見つめた。「まるで…幻影がそれを見ていたかのようだ」

マロリーはため息をついた。「何か勘があるのか、アリスター？それともまた幽霊を見ているだけか？」ヴェイルはその皮肉を無視し、すでに頭を高速で回転させていた。「何かが足りない、マロリー。私たちには見えないパズルのピースが。マダム・エヴァンジェリンと話す必要がある。」

エヴァンジェリン夫人の応接間は、渦巻く香と謎めいたシンボルの巣窟だった。パチョリの香りと囁かれる秘密が、空気に重くのしかかっていた。彼女はすべてを知っているかのような目でヴェイルを見つめた。「今夜は、警部、あの世との境が薄い。霊たちが落ち着きません。」

「ソーン殺害事件だ」ヴェイルは低い声で言った。「何か見たか？警察が見落としたかもしれない何かを？」「マダム・エヴァンジェリンは目を閉じ、眉間にしわを寄せて集中した。「気配が…気配を感じます。ですが、この世のものではありません」

突然、エヴァンジェリン夫人が息を呑み、恐怖に目を見開いた。「黒曜石の鏡！あれは単なる像を映すだけではありません、警部。魂の影を映すのです！」ヴェイルは背筋が凍る思いだった。黒曜石の鏡…あらゆる欺瞞の裏にある真実を明らかにするという、神話の遺物。

ヴェイルは危険を承知していた。黒曜石の鏡は危険で、それが明らかにする真実によって人々を狂わせる力があった。しかし、彼は必死だった。「マダム・エヴァンジェリン、この鏡はどこで見つけられますか？」彼女の声は震えていた。「それは街の裏側、忘れられた書庫の奥深くに隠されています…」

忘れられた書庫は、崩れかけた書物と忘れ去られた知識が迷宮のように広がる場所だった。汚れた窓を突き破る月光の筋の中を、埃の粒子が舞っていた。ヴェイルは迷路を進み、五感を研ぎ澄ませていた。最後尾を行くマロリーは、「ここ、気味が悪いな」とつぶやいた。

突然、書庫に低い唸り声が響き渡った。そびえ立つ本棚の陰から、人影が姿を現した。「何かお探しですか、警部？」その声はかすれていて、威嚇的だった。「あなたのものではないものを？」

その人物は飛びかかり、薄暗い光の中でナイフが閃いた。ヴェイルは攻撃をかわし、アーカイブに響き渡る一発を発砲した。影のような人物は腕を押さえ、よろめきながら後ずさりした。「私を止めることはできない、警部！真実は隠されたままでなければならない！」

ヴェイルは優位に立ち、素早い一蹴りでその影のような人物の武装を解除した。彼はその人物の襟首を掴み、光の中へ引きずり出した。「お前は何者だ？何を隠そうとしている？」その人物はヴェイルの顔に唾を吐きかけた。「お前には決して理解できない、警部！真実の中には、葬り去られるべきものもあるのだ！」

影のような人物を鎮圧し、ヴェイルは黒曜石の鏡に注意を向けた。それは台座の上に立っており、その表面は不自然な暗闇で揺らめいていた。彼が近づくと、声が心の中で響いた。「気をつけろ、警部。真実は危険なものになり得る。」

彼は鏡の表面に触れると、彼の周りの世界は溶けていった。彼はソーンの殺害を見たが、それは実際に起こった通りではなかった。彼は第二の銃撃者、影に包まれた人物を見た。ソーンの妻が彼の生命保険金を受け取るために雇った人物だった。

幻影が消え、ヴェイルは動揺していた。彼は真実を知ったが、その知識は代償を伴った。彼が捕らえた影の人物は、ソーンが妻の不貞を暴くために雇った私立探偵だった。ソーン自身のパラノイアが彼の死を招いたのだ。

ヴェイルはマロリーを見て、重い声で言った。「犯人は捕まった、マロリー。そしてソーンの妻は償うだろう。だが、今夜は誰もが負けたような気がしてならない」。鏡を見つめながら、彼はソクラテスの声が心の中で響くのを聞いた。「吟味されざる生は、生きるに値しない」。この事件がそれを証明している。

オフィスに戻ったヴェイルは、降り続く雨の中、街をじっと見つめていた。彼は事件を解決し、ソーン殺害犯に正義をもたらした。しかし、ヴェリタスの闇は残り続け、表面下に潜む影を絶えず思い出させていた。

ヴェイルが街の多くの建物を見渡すと、一つが光と奇妙なエネルギーで脈打っているように見える。ヴェリタスで彼を待ち受ける新たな謎とは何だろうか？