錆のフロンティア

アイソリアの街は、渦巻く雲の中に歯車と優雅さの驚異として宙に浮いていた。その下には、錆のフロンティアが広がっていた。壊れた空飛ぶ船と失われた夢が混沌と広がる場所だ。しかし、上空ではアイソリアの人々が手つかずの静けさの中で暮らしており、世界の腐敗とは無縁であるかのように見えた。少なくとも、彼らはそう思っていた。

寄せ集めのテクノロジーを身につけたカエルは、隠された足場から街を見下ろしていた。鋭く揺るぎない彼の瞳には、ラスト・フロンティアの砕けた光が映っていた。彼は、雲を越え、廃墟に分け入り、アエソリアの忘れ去られた魂のために戦うことを敢えて行った唯一の人物だった。

「また今日もおんぼろの山か」カエルの師匠であるリヴァは、エネルギーライフルにボルトを締め付けながらぶつぶつ言った。彼女の顔は古傷だらけで、ラスト・フロンティアのことは手のひらを返すように知り尽くしていた。「必要なものを見つけて、スカベンジャーが来る前に戻ろう」

突然、大地が震えた。スクラップと憎悪から鍛えられた恐ろしい機械が、廃墟から立ち上がった。ラスト・コロッサスだ！ その目は悪意に満ちたエネルギーで輝き、歯車は恐ろしい力で軋んだ。アエトリアは危機に瀕していた。

「リヴァ、危ない！」カエルは叫び、彼女をねじれた金属パネルの後ろに突き飛ばした。コロッサスがスクラップメタルの斉射を放つと、埃と破片が降り注いだ。あの化け物と正面から戦うことはできない、とカエルは思った。ここじゃ無理だ。

「トンネルを使わないと！」リーヴァは分厚い埃の中で咳き込みながら叫んだ。「裏に回る方法がある！」カエルは頷き、すでに脱出経路を練っていた。「レオナルド・ダ・ヴィンチが言ったことを思い出せ、『私は困難の中にあっても微笑むことができる者を愛する…』」彼はエネルギーブレードを握りしめながら呟いた。

彼らは迷宮のようなトンネルに突入し、コロッサスの重い足取りが上層の地面を揺らした。歯車がきしみ、地面が震えた。上空では、ラスト・フロンティアと、そのはるか上にある貴重なアイソリアの雲に破壊が降り注いでいた。

彼らはコロッサスの背後に出現した。その巨大な姿は、金属と怒りの壁だった。カエルはエネルギーブレードを脆弱な関節に向けた。この悪夢を終わらせる時だ、さもなくばエートリアは滅びるだろう。

彼は全身のエネルギーをただ一度の必死な一撃に集中させ、前方に飛び出した。刃が金属とぶつかり、耳をつんざくような金切り声が響いた。火花が飛び散り、コロッサスの重要な関節が折れた。「やった！」リーヴァは叫んだ。アドレナリンが全身を駆け巡る。

コロッサスはシステムが故障し、ぐらつきながら、最後のうめき声を上げて地面に墜落し、その恐怖の支配は終わった。カエルは残骸の中に立ち、疲れ果てていたが勝利を収めた。エーソリアはひとまず安全だった。しかし、明日はどうなるのか？「これは終わりではない。終わりの始まりですらない。しかし、おそらく、始まりの終わりではあるだろう」と、カエルはウィンストン・チャーチルの言葉を引用しながら空を見上げて述べた。

アエソリアに戻り、評議員ヴァロは豪華な塔から祝祭を眺め、唇を歪めてあざけり笑った。「愚か者め」と彼は金属製のペットを撫でながら囁いた。「これで終わりだとでも思っているのか？ まだ始まったばかりだ。」

アイソリアの影の下で、頭巾をかぶった人物がスカベンジャーの一団と会っていた。「コロッサスは消えた」と彼女は囁いた。「だが、アイソリアを屈服させる方法は他にもある」。スカベンジャーたちは頷き、その目は貪欲に輝いていた。

翌日、アエソリアの重要なエネルギー導管が爆発し、街は闇に包まれました。基幹システムが停止し、パニックが発生しました。錆のフロンティアだけが脅威ではありませんでした。アエソリアの壁の内側で裏切りがはびこっていたのです。

「あれは何だったんだ？」ケールは顔に心配を刻みながらリヴァに尋ねた。「また攻撃か？だがどこからだ？」ケールは武器を掴み、感覚を研ぎ澄ませ、街を取り戻す準備を整えた。

街は崩壊寸前だった！空は灰色に変わり、混沌が支配していた。しかし、カエルはそれを修復するには、その中を、しかも素早く進まなければならないと知っていた。

「リーヴァ、この攻撃の発生源を見つけなければならない」と、ケールは緊迫した声で促した。「誰かが内部からエソリアを妨害している」。リーヴァは厳しい顔で頷いた。「私は下層階を調べる。君は評議会の間を探して、何かおかしなものを見つけてくれ」。

カエルはエネルギーブレードを唸らせながら評議会の間に突入した。評議員のヴァロはそこにいて、冷静に混乱を観察していた。「カエル」ヴァロはニヤリと笑って言った。「これはまた…驚きだね」

「知っていたな」カエルが、いまだに刀をパチパチいわせながら非難した。「お前が仕組んだんだ」。ヴァロはクスクス笑い、一歩近づいた。「ちょっとした混乱は商売に良いんだよ、若きカエル。皆を…やる気にさせる」。リーヴァが戸口に現れ、目を細めて二人を見ていた。

ヴァロはカエルに飛びかかった。カエルは強烈な一撃を放ち、とどめを刺して、街の悪を滅ぼした。

傷つきながらも勝利を収めたカエルは、アエソリアの人々が再建を始めるのを見ていた。錆のフロンティアは常に脅威であり、裏切りはどこにでも潜んでいる可能性がある。しかし、アルバート・アインシュタインがかつて言ったように、「平和は強制できるものではなく、ただ勝ち取るものだ」。リーヴァはカエルに微笑んだ。