Fast Feet Finish as One

マリクとアトラスの目の前には、真紅、黄土色、サファイア色の砂が渦巻くペインテッド砂漠が、輝く空の下に広がっていた。「アトラス、走る準備はできたか？」マリクが尋ねると、彼の目は興奮で輝いていた。アトラスは頷き、顔のゴーグルを調整した。「生まれつき準備万端だよ、マリク！今日はあのきらめくメサを越えられるか見てみよう！」

砂丘を駆け抜けていると、アトラスの目に金属のきらめきが留まった。「あれは何だ？」彼は急に立ち止まり、砂に半分埋もれた小さく精巧に彫られた金属板を指差して尋ねた。マリクは急ブレーキをかけた。「古いサンドスレッドの一部みたいだな」彼はそれを拾い上げ、砂を払って言った。「伝説によると、それらは風よりも速く砂漠を横断するために使われたらしい」アトラスは古代の遺物に魅了され、そう答えた。

「『千里の道も一歩から』だ」マリクは金属板をポケットに入れながら、古代の哲学者老子の言葉を引用して言った。「このまま進もう。これは後で調べられる。でも、まずは勝たなきゃ！」アトラスはゴーグルを調整しながらにやりと笑った。「そうだ！メサの向こうへ！」彼らのレースをよく見に来る友人であるテンダイが、尾根に現れた。「戦略を忘れるなよ、レーサーたち！ペース配分を考えろ！」

彼らは走った。足が流れる砂を打ち鳴らす。やがて、激しい向かい風が彼らを打ち付けた。アトラスは苦戦し、ペースが落ちる。「もう無理だ、マリック！」彼は息を切らした。マリックは小柄だったが、風の影響をあまり受けていないようだった。「テンダイのアドバイスを思い出せ！エネルギーを温存するんだ！もしかしたら…もしかしたら、この風を何かに使えるかもしれないぞ？」

風が唸る中、彼らは前方に奇妙な形の岩層があることに気づいた。何世紀にもわたって風によって削られたそれらのいくつかは、帆に似ていた。「見て！」アトラスが叫んだ。「あれを使って風を遮り、少し休めるかもしれない！」。マリクは顔をしかめた。「それは我々の速度を落とすし、罠かもしれない。風は西から吹いていて、メサは東にある。」

「でも、もし僕たちが間違っていたら？」アトラスが静かに言った。マリクはメサを見つめた。アトラスが正しいと彼は分かっていた。「分かった、君のやり方でやってみよう」とマリクは言った。岩に近づくにつれて風が強くなり、砂が彼らの顔に吹き付けた。「見えない！」アトラスが叫び、つまずいた。マリクは、彼らがさらに大きな窮地に陥っていることに気づいた。

突然、マリックは金属板を思い出した。「サンドスレッドだ！」と彼は叫んだ。「もし本当に風で動くなら、正しい方向を見つけるのに役立つかもしれない！」アトラスは咳をするのをやめ、マリックを見つめた。「でも、ただの破片じゃないか！どうやって道を示すんだ？」マリックは認めた。「分からない…でも、試してみるしかない！」

マリックは皿を高く掲げ、風に吹かせた。皿はしばらく回転した後、止まって二つの岩の間の狭い裂け目を指した。「指してる！」マリックは叫んだ。「あの裂け目を行けば、風の少ない道に出るに違いない！」アトラスはまだためらっていた。「もし危険だったらどうする？」しかし、マリックはもう動き出しており、アトラスを引っ張っていた。「速い足は一つになって終わる、覚えてる？」

彼らは岩の裂け目を通り抜け、風雨から遮られた小道に出た。風はまだ強かったが、どうにか対処できるレベルだった。アトラスはにやりと笑った。「マリク、君の言う通りだった！あのプレートが道を示してくれたんだ！」マリクは安堵の表情を浮かべ、微笑んだ。「アトラス、僕たちは一緒にやったんだ。チームワークと、ちょっとした古いサンドスレッドの魔法のおかげさ！」

マルクとアトラスが一緒にゴールラインを越えると、テンダイは歓声を上げた。「お互いを信頼することを学んだんだね！」とテンダイは叫んだ。アトラスはマルクを見た。「時には、どんなに小さな手がかりでも、友情と結びつけば、私たちを前へ導いてくれるんだ」と彼はにっこり笑って言った。マルクは付け加えた。「そして、自分が間違っていたと認めることが、正しい道へとつながるんだ！」