How Spiders Spin Webs

サンフランシスコ植物園で、二つの花が咲く茂みの間に、巨大で完璧なクモの巣が朝露でキラキラと輝いていた。「うわ、気をつけろ！」イヴァンは叫び、カリムがまさにそれにぶつかる寸前で腕を掴んだ。リネアはひざまずき、複雑なデザインに見とれていた。「まるで小さな宝石でできているみたい」と、彼女は完全に魅了されてささやいた。

「こんなに小さなクモが、どうしてこんなに完璧なものを作れるんだろう？」カリームは身を乗り出して尋ねた。「それに、どうして自分の罠に引っかからずに、その上を這い回れるんだろう？」リネアが付け加えた。「読んだことがあるんだけど、糸の中には歩くためのものもあって、それは全然粘着性がないんだって。」イワンは小さなノートを取り出し、好奇心を刺激された。「きっと、いろんな種類の絹を作っているに違いない！」

そのアイデアは、イワンの想像力を三百年以上前の時代へと誘いました。彼は、オランダのデルフトの静かな運河沿いの通りを思い描きました。そこはレンガ造りの家々と活気ある工房が立ち並ぶ街です。その工房の一つで、一人の男が、これまで誰もしたことのない方法で世界を見ようとしていました。

「彼の名はアントーニ・ファン・レーウェンフック」とイワンは、その男を思い描きながら考えた。「彼は有名な教授ではなく、レンズ作りに夢中になった布商人だった。」彼は自分自身のシンプルな顕微鏡を何百台も作り、そのどれもが前のものより強力だった。それらを使って、彼は隠されたバクテリアの世界を初めて見た人物であり、それを「アニマルクルス」と呼んだ。

ある日、レーウェンフックは一滴の水ではなく、自分の庭で巣を張った生き物を見てみようと決めた。彼は小さな庭のクモを注意深く捕まえ、レンズの下に置いた。彼は小さな真鍮製の器具を目に当て、信じられないほどの忍耐力で焦点調節ネジを回した。

彼が見たものは彼を驚かせたに違いない。クモの腹部には、一つの開口部がある代わりに、彼が「糸疣（しゆう）」と呼んだ、小さな管状の器官があった。「一本の糸じゃない！」彼は気づき、猛烈な勢いでメモに書き込んだ。「それは液状のタンパク質で、何百もの微細な吐出口から押し出され、空気に触れた瞬間に固い線になるんだ！」

その発見はすべてを変え、クモが化学と工学の達人であることを示しました。今日、科学者たちは医療用の縫合糸から超強力で軽量な装甲まで、さまざまなものを作るためにクモの糸を模倣しようとしています。そのような種類の素材を作るには信じられないほどのエネルギーが必要です。結局のところ、一回の落雷は太陽の表面の五倍も熱いのですから！

庭に戻ると、イワンは過去と現在を結びつけ、目を輝かせた。「そうだ！だからくっつかないんだ！」彼は慎重に網を指差しながら叫んだ。「レーウェンフックの発見は、クモが異なる糸のために異なる糸いぼを持っていることを示したんだ。車輪の輻は粘着性のない高速道路で、螺旋が粘着性の罠なんだ！」

カリムは驚いて頷いた。「じゃあ、それはロッククライマーが丈夫で柔軟な特殊なロープを使うようなものなんですね」リネアが付け加えた。「自然は信じられないような素材でいっぱいよ。考古学者がエジプトの墓で、三千年前の蜂蜜がまだ完全に食べられる状態で発見されたって知ってた？」イワンは引用を思い出して微笑んだ。「アルバート・アインシュタインが言ったように、『自然の奥深くを見つめなさい。そうすれば、すべてをより良く理解できるでしょう』ってね」

イワンはノートを閉じ、その素晴らしいアイデアを要約した。「つまり、クモは液状のタンパク質を紡ぎ、それがさまざまな固体の絹に変化して家を建て、食べ物を捕らえるんだね。」マルハナバチが一匹、彼らのそばをブンブンと音を立てて飛び去り、近くの花に着地した。カリムはそれをじっと見つめ、「すごいね！でも、ミツバチはどうやって何千年もの間保存できるハチミツのようなものを作るんだろう？」と尋ねた。