How the Brain Processes Music

エベレット中学校の賑やかな講堂で、ザインは友人のラミがタレントショーでギターを弾きながら、速くて楽しい曲をかき鳴らすのを見ていた。力強いリズムに彼女は足をトントンと鳴らし、顔には大きな笑顔が広がった。「わあ、ラミ、すごかったね！」彼がお辞儀をすると、ザインは叫んだ。「でも、速い曲だと踊りたくなるのに、遅い曲だとすごく落ち着くのはどうして？」

その後、理科の教室で、ザインは先生のカミラに同じ質問をしました。「それは素晴らしい質問ね、ザイン」カミラは実験台にもたれかかりながら言いました。「音楽は脳にとって全身運動のようなものだからよ。耳だけじゃなく、一度にたくさんの異なる部分を働かせるのよ。」ラミは鉛筆でテーブルを叩き、リズムを刻みました。「じゃあ、僕の脳は基本的にリズムマシンってこと？」

「どうしてそうなったのか理解するには、千八百六十年代のフランス、パリに遡る必要があります」とカミラが説明すると、教室の風景は薄れていくようだった。「科学者たちは、脳がただの大きな組織の塊ではないと気づき始めたばかりでした。彼らは、異なる部分が異なる役割を持っているのではないかと疑っていましたが、それを証明することはできませんでした。」ザインは、ガス灯に照らされた通りと、大きな石造りの病院の外で馬車がガタガタと音を立てる様子を想像した。

「そこにいたのは、ポール・ブローカというフランス人医師でした。彼は話す能力を失った患者たちに魅了されていました」とカミラはナレーションを続けた。「彼は、すべてを理解できるのに『タン』という一言しか話せない男性に出会いました」。ブローカはこの患者と何時間も過ごし、彼の心に閉じ込められた謎を解き明かそうとしました。

「患者のルボルニュが亡くなった後、ブロカは解剖を行いました。これは科学にとって新しく極めて重要なツールでした」とカミラが説明した。「彼は注意深く脳を調べ、その男が言葉を失った物理的な理由、つまり手がかりを探しました」。ザインは、研究室の張り詰めた静けさ、その瞬間の重みが空中に漂っているのを想像した。

「そして彼はそれを見つけたのです！」カミラは宣言した。「脳の左側の前部にある、特定の損傷領域を。ブロカはこのごく小さな一点が、発話を生み出す中心であると気づいたのです。」これは、言語のような複雑な機能が脳内の特定の物理的な場所にあるという、最初の確固たる証拠でした。「彼は人間の脳の地図にピンを刺したのです！」

「ブローカの発見は、まさに堰を切ったようでした！」カミラは興奮した声で言いました。「科学者たちはその後、聴覚のための『聴覚野』、リズムのための『小脳』、感情のための『扁桃体』を発見しました。音楽はこれらすべての領域を活性化させるので、人を踊らせたり、泣かせたりすることさえできるのです。」ザインは神経学者オリバー・サックスがかつて書いたことを思い出し、ささやきました。「『音楽は治療薬であり、強壮剤であり、耳のためのオレンジジュースである。』彼はそれを文字通り意味していたのです！」

教室に戻ると、ザインはラミの方を向き、理解したように目を大きく見開いた。「じゃあ、あの速い曲を弾くと、私の聴覚野が音符を処理するけど、小脳がビートを捉えるってことね！」。ラミはにやりと笑い、再び鉛筆をトントンと叩いた。「そう、僕のギターは君の小脳に直接話しかけてるんだ！君の脳には、まるで自分専用のメトロノームが内蔵されているようなものさ」。

その日の午後、オーシャンビーチで、三人は波が岸に打ち寄せるのを眺めていた。「海の律動…これも小脳で処理されているんだろうな」とラミは思慮深く言った。「その通りよ！」とカミラは言った。「そして、その平和な気持ちは、脳がドーパミンという化学物質を放出しているからなの。美味しい食事やハグから得られるのと同じものよ」

ザインは波から友人たちに目を向けた。「つまり、音楽はただ一つのものではなく、音、リズム、感情を結びつける、脳全体を使うワークアウトなんだね！」彼女はメモを華麗に書き終えた。ラミは沈む夕日に目を細め、新たな疑問が湧いた。「もし僕たちの脳が音楽の音波を処理するのが得意なら、夕日を見せてくれる光波はどうやって処理しているんだろう？」