Journey to the Center of the Volcano

そびえ立つオーク材のドアの上のベルが鳴り、エララは驚いた。「また遅刻かい、エララ？」ウィロー教授が、秋の葉がささやくような優しい声で尋ねた。エララは息を切らしながら、サッチェルを直した。「すみません、教授！東向きの枝から日の出を眺めていたんです。それはもう壮大で！」

「壮麗ではあるが、地理学が待っているぞ！」ウィロー博士はくすくす笑いながら、エララに巻かれた羊皮紙を手渡した。「今日の授業は『ささやきの火山』についてだ。研究者の一団が、その麓近くで奇妙なものを見つけたのだ」と彼女は謎めいた口調で付け加えた。羊皮紙を広げると、エララは詳細な絵を見つけた。「これは何ですか？」と彼女は尋ねた。「奇妙な石、『サンストーン』だ。火山活動の近くでより明るく光るようだ。これは重要かもしれない」とウィローは述べた。

「ささやく火山？そこは誰も行かない場所だよ！危険すぎる！」エララは心配で目を大きく見開いて叫んだ。ウィロー教授はエララの肩にそっと手を置いた。「『千里の道も一歩から』と孔子が賢明にも言いました。私たちは困難な旅を恐れてはなりません」と彼女は答えた。エララの親友で、いたずらっぽい笑顔が特徴のたくましい少年ブラムが部屋に飛び込んできた。「火山？冒険？僕も行く！」

「でも、どうやってそこに行くの？」エララは、すでに荷物を詰めているブラムをちらりと見て尋ねた。「もちろん、ルートトンネルだよ！」ブラムは叫び、埃っぽい地図を取り出した。「トンネルは火山の麓までずっと続いているんだけど、そこは守られているんだ…」彼は劇的に間を置いた。「…ルートゴブリンにね！」エララの唇から緊張した笑い声が漏れた。「やれやれ！」ブラムは叫んだ。

根のトンネルは湿って暗く、空気は土と…キノコの匂いで満ちていた。「知ってた？」エララは光る菌類を慎重にまたぎながら囁いた。「キノコの中には、地下のネットワークを通じてお互いにコミュニケーションをとれるものがあるのよ。森のインターネットみたい！」突然、甲高い笑い声の合唱がトンネルに響き渡った。「ルートゴブリンだ！」ブラムはエララの腕を掴み、ヒソヒソ声で言った。

もじゃもじゃの緑色の髪と泥だらけの顔をした小さな生き物、ルートゴブリンが十二匹、彼らを取り囲んだ。「キラキラした飾りをよこせ！」一匹が小枝を武器のように振り回しながら叫んだ。「さもないと、くすぐり拷問だ！」ブラムはごくりと唾を飲み込んだ。くすぐられるのは大嫌いなのだ！「何も持ってないよ！」ブラムは言った。「でも、あいつらがウィロー教授を檻に入れたんだ！」と一匹が叫んだ。するとゴブリンはエララのサッチェルに手を伸ばし、汚れた指で革のストラップを掴んだ。大変だ！

すぐに、エララはサンストーンの絵を思い出した。「待って！」と彼女は叫び、地理の教科書を取り出した。「私たちはささやき火山について知っているわ！」彼女は火山の内部構造を示す図のページをめくった。「見て？私たちはあなたの家についてすべて知っているわ！もしあなたが私たちを助けてくれるなら、私たちはウィロー教授を見つけるのを手伝うわ！」ブラムは驚いて、彼女にうなずき、彼女のリードに従う準備ができていた。

火山の奥深くで、彼らはねじれたツルでできた檻に閉じ込められたウィロー教授を発見した。ルートゴブリンの姿はどこにもなかった。空気は煙で濃く、地面は震えていた。「火山が噴火しようとしている！」とウィロー教授は叫んだ。太陽石を思い出し、エララはそれをバッグから取り出した。それは明るい光を放ち、温かくなっていった。「太陽石が火山の活動に反応している！」彼女は叫んだ。「これが脱出方法だ！」

サンストーンはさらに明るく脈動し、隠された通路へと彼らを導いた。「ここが道よ！」エララは叫んだ。彼らはウィロー教授を解放し、石に続いて進んだ。火山は彼らの背後で轟音を立てていた。彼らが側面の噴気孔から飛び出したちょうどその時、火山が噴火し、灰が景色に降り注いだ。彼らは無事だ！「やったわ！」エララは叫んだ。「ほら、小さな石でも危機を救えるんだよ」教授は彼女にそう叫んだ。

グレートツリー・スクールに戻ると、エララとブラムはウィロー教授と温かいお茶をすすっていた。「一番恐ろしい旅でも、勇気と友情があれば乗り越えられるって学びました」とエララはブラムに微笑みかけながら言った。ウィロー教授は頷いた。「そして、サンストーンの光のように、内面の美しさは予期せぬ場所に隠されていることが多い。もっとよく見なければなりません」