Mud Puddle Pass Leads To Victory

巨大なツリースクール「ヴァーダント・アカデミー」は、また秋が始まったことで、静かにきしんだ。中では、ジュンがサッカーボールを小脇に抱え、つま先立ちで跳ねていた。「急いで、テオドーロ！」彼は木の幹に彫られた螺旋階段を覗き込みながら叫んだ。「マッド・パドル・・パスのトライアウトはあと五分で始まるぞ！」

テオドーロは、少し息を切らしながら、ようやく到着した。「ごめん、ジュン！エララ母さんのキノコの胞子を手伝ってたんだ。母さん曰く、この新しいバッチは、来年の春にヴァーダント・アカデミーをより強くするらしいよ」彼は、光り輝く玉虫色の胞子が入った小さな小瓶を掲げた。ジュンは眉を上げた。「キノコの胞子？どうするつもり？相手チームに投げつけて転ばせるの？」

「まさか！」テオドーロは笑った。「エララママが言うには、あれは特別なんだって。湿った環境で根を強く育てるのに役立つんだ。何かに使えるかもね。」ジュンはにやりと笑い、テオドーロの肩に腕を回した。「まあ、それが何であれ、まずはチームの座を勝ち取ることに集中しよう！エレノア・ルーズベルトが言ったように、『未来は、夢の美しさを信じる人々のものだ』。さあ、夢を叶える時だ！」

マッドパドル・パスはその名の通りだった。前夜からの雨で、サッカー場はぬかるんだ泥の海と化していた。「うわあ」とジュンはうめき声を上げ、足首まで泥に沈んだ。「これは大変そうだ」。銀髪をシニヨンにまとめた長身の女性、ウィローコーチが笛を吹いた。「よし、みんな！パスをドリブルで抜けていけ！向こう側に一番乗りした者が一点だ！」

塩胡椒のような短い髪の、少し年上の少年であるカリムは、ジュンを楽々と追い抜いていった。カリムは笑い、スパイクは泥にほとんど沈んでいなかった。「困ってるのか、ジュン？ 片足跳びでもしてみたらどうだ？」ジュンは歯を食いしばった。「見てろよ」と彼はつぶやいた。テオドーロは、きのこの胞子が入った小瓶を神経質に握りしめながら見ていた。この新たな障害は、ジュンをさらに決意を固めさせていた。

「この泥はひどい！」テオドーロは叫び、一歩踏み出そうとしてサンダルをなくしかけた。彼は何か奇妙なことに気づいた。畑の端、泥が最も深いところに、鮮やかな緑色の苔が生い茂っていたのだ。それは…いつもと違って見えた。「おい、ジュン！」テオドーロは呼びかけた。「この苔を見てみろ！泥の一番ひどいところに生えているぞ！」

「苔？苔が一体何だっていうんだ？」ジュンは苛立って尋ねた。テオドーロは説明した。「エララおばあちゃんの胞子を覚えているかい？あれは湿った環境で根を強くするんだ！もしかしたら…もしかしたら、僕たちの靴にも同じことができるかもしれない！」ジュンの目は見開かれた。「試してみる価値はある！失うものは何もない！」彼らはすぐに光る胞子を靴底に塗りつけた。

すぐに、彼らは違いを感じた。彼らの靴は驚くほどの力で泥を捉えた。「うまくいってる！」テオドロが叫んだ。ジュンはにやりと笑い、腕を振り上げた。彼はカリムをドリブルで抜き去った。泥はもはや障害ではなかった。彼がゴールラインを越えると、ウィローコーチは微笑んだ。「ジュンの勝ちだ！この日を覚えておきなさい、少年たち」と彼女は告げた。「時として、泥だらけの水たまりのパスが勝利につながるのよ！」

敗北したものの好奇心を抱いたカリムは、ジュンに近づいた。「何をしたんだ？どうしてそんなに速くなったんだ？」ジュンはニヤリと笑い、テオドロを指差した。「全部テオドロのアイデアで、エララママの胞子のおかげさ！」テオドロは顔を赤らめ、空の小瓶を掲げた。「泥をもっとしっかり掴むのに役立ったんだ。」カリムは微笑んだ。「すごいね！もしかしたら、次はみんなで一緒に使えるかもしれないね！」

ヴァーダント・アカデミーに戻る途中、ジュンは友人に微笑みかけた。「ありがとう、テオドーロ。本当に助かったよ。」テオドーロはにっこり笑った。「いつでもね、ジュン！エララママがいつも言っているんだ。『たった一言の親切な言葉が、誰かの一日を丸ごと変えることができる』って。手伝えてよかったよ。」泥だらけの畑を振り返り、ジュンは、どんなに困難な課題でも、少しのチームワークと創意工夫があれば乗り越えられることに気づいた。