River Otter's Ripple of Kindness

「今聞こえたかい、ピップ？」小さな声が甲高く言った。鼻に眼鏡をかけた博物館のネズミ、バーソロミュー・ボタンがベルベットのロープの後ろから顔をのぞかせた。「真夜中の鐘だよ！つまり…冒険だ！」と、少し大きめのヤマネで、ミニチュアの画家のスモックを着たピップが答えた。彼のひげは興奮でぴくぴく動いていた。突然、カワウソの壮大な肖像画がきらめき、描かれた目がまばたきをして開いた。

カワウソの声が、川の石のように滑らかに響いた。「やあ、ちびっ子たち！ 私はオリー、このギャラリーの親切の守護者だよ。」ピップは小さな絵筆を落として息をのんだ。「親切？ 親切のギャラリーって何？」バーソロミューは眼鏡を直した。「それに…あなたは絵から出てくるんですか、先生？」

「その通りだよ、バーソロミュー」オリーはくすくす笑い、絵の具で塗られた前足がキャンバスから伸びた。「でも、ギャラリーに影が落ちて、その光を曇らせようとする意地悪があるんだ。君たちの助けが必要なんだ！」ピップは落ち着きを取り戻し、胸を張った。「僕たちはどんな意地悪も怖くない！何をすればいいの？」バーソロミューは、いつも学者らしく付け加えた。「アリストテレスが言ったように、『人生の究極的な価値は、単なる生存よりも、意識と熟考の力にかかっている』。だから教えてくれ、どうすれば優しさを取り戻す手助けができるんだい？」

「卑しさがいくつかの絵に感染してしまったんだ」と、オリーは声がだんだん小さくなりながら説明した。「君たちはそれらを見つけ出し、それぞれの絵の中で親切な行いをしなければならない！」彼は上着のポケットから小さく光るコンパスを取り出した。「このコンパスが君たちを導いてくれるだろう。だが、気をつけろ！それぞれの絵には試練が待ち受けているぞ！」ピップはコンパスをつかんだ。「試練だと？素晴らしい！行こう、バーソロミュー！」

コンパスが彼らを導いたのは、「孤独な柳」と題された風景画の中でした。そこには、一本の柳の木が、荒れた野原にうなだれて寂しげに立っていました。「ああ、なんてことだ」と、バーソロミューはつぶやきました。「まったく打ちひしがれているように見える！」ピップは近くに捨てられたじょうろに気づきました。「わかった！水をあげよう！」彼は駆け寄って、小さな小川でじょうろに水を入れ始め、バーソロミューに教えました。「柳は水辺に生えることが多く、回復力の象徴だって知ってた？でも、この柳は枯れてしまったみたいだね」

ピップが柳に水をやると、風景は変わり始めた。花が咲き乱れ、鳥がさえずり、木はまっすぐになった。「うまくいってる！」とピップは叫んだが、突然、暗い雲が現れ、太陽を覆い隠した。轟く声が響き渡った。「そんなに簡単に喜びをもたらすことはできない！この絵には悲しみが必要だ！」不機嫌そうなガーゴイルが近くの丘に現れ、顔をしかめた。バーソロミューは身震いした。「ああ、なんてことだ！意地悪には守護者がいるんだ！」

「彼を元気づけなきゃ！」ピップは宣言しました。「でも、どうやってガーゴイルを元気づけるの？」バルトロメウスは思案げに顎を叩きました。「ガーゴイルはしばしば守護の象徴ですが、このガーゴイルは寂しそうですね。もしかしたら…友達でしょうか？」彼は小さなサッチェルの中を探り、粘土の塊を取り出しました。「緊急事態のためにいつもこれを持ち歩いているんです！」彼は小さくて陽気な粘土の鳥を彫り始めました。

バーソロミューは粘土の鳥をガーゴイルに差し出した。ガーゴイルはそれを見つめ、それからゆっくりとした笑みがその石のような顔に広がった。暗い雲は消え去り、太陽が明るく輝いた。「友達…私のために？」彼は低い声で、その声を和らげながら唸った。「あなたは私に優しさを示してくれた。私はこの絵を守ろう！」オリーの声が、今やより強く響き渡った。「優しさの波紋が広がった！これを覚えておきなさい、小さな者たちよ。意地悪を追い払うことができるのは、思いやりだけだ！」

コンパスが光り、別の絵画「荒れる海の風景」を指し示しました。絵の中では、船が巨大な波と格闘していました。「これ、危なそう！」とピップは叫びました。「でも、柳のことを思い出してごらん」とバーソロミューは言いました。「優しさはどんな嵐でも鎮めることができるんだ！」何か読んだことを思い出し、彼は紙のボートを作りました。沈みゆく船に向かって浮かべながら、彼は紙の船にささやきました。「彼らを家へ導く光となれ。」

紙のボートが船にたどり着くと、嵐は収まった。太陽が雲間から顔を出し、船を安全に岸へと導いた。オリーの声がギャラリー中に響き渡った。「優しさが危機を救ったんだ！」ピップとバーソロミューは、自分たちが変化をもたらしたことを知り、微笑んだ。暖かく輝く美術館を振り返り、彼らはどこへ行っても優しさをもたらすことに同意した。二人の友は、その最善の方法は常にアートを通してであると悟った。