雨のない夏

彼らの目の前には、決して涙を流さない空の下、渦巻く赤、オレンジ、紫のキャンバスであるペインテッド砂漠が広がっていた。カイは常に舞い上がる砂埃から目を守るゴーグルを調整した。これはただの砂ではない。顔料にすり潰された歴史なのだ。

ザラはそびえ立つ岩の形成物の陰から現れ、熱い風にマントをなびかせた。「何かあった？」と彼女は尋ねたが、その声は砂漠のざわめきにかき消されそうだった。カイは首を振った。「また色が見えるだけだよ、ザラ。水はない」

「地図は持ってきたか？」カイはパックを調整しながら尋ねた。ザラは頷き、マントの中から巻かれた羊皮紙を取り出した。「祖母はいつも言っていたわ。『知識は力よ、カイ。そして地図はそれを解き放つ鍵なの』ってね」

突然、足元の地面が震えた。低く、喉の奥から出るような咆哮が、彩られた砂漠に響き渡る。カイはザラの腕を掴んだ。「今のは何だ？」

ザラの目は見開かれ、手は剣の柄に飛んだ。「サンドイーター！伝説の中だけの存在のはず…」

サンドイーターは地面から飛び出した。それは千の夕日のようにきらめく鱗を持つ、巨大なミミズのような生物だった。それは彼らの上にそびえ立ち、大きく開いた口はカミソリのように鋭い歯の列で満たされていた。カイはザラを自分の後ろに押しやった。「走れ！」

ザラは剣を抜き、後ずさりした。「逃げ切れないわ、カイ！戦うしかない！」カイは装置を作動させ、装置はエネルギーを帯びて唸り始めた。「戦うんじゃない、ザラ。方向転換だ。」

カイが装置を高く掲げると、まばゆい閃光が放たれた。彼らの周りの砂が動き出し、渦を巻き、装置のエネルギーに引き寄せられていく。サンドイーターは混乱して咆哮を上げ、一瞬方向感覚を失った。

砂喰いは、流れる砂に惑わされ、地中深く潜り姿を消した。振動は止み、砂塵が収まり始めた。ザラは剣を下ろし、胸を大きく上下させた。「あれは何だったの？」

「守護者、だと思う。何かが下に埋められているものの」カイはそう答えると、デバイスの電源を切った。彼はザラを見て、厳しい表情を浮かべた。「ザラ、これの発生源を見つけなければならない。それが戻ってくる前に」

何マイルも離れた隠された峡谷で、ある人物が望遠鏡を通して彼らを見ていた。「面白い」と、しわがれた声が呟いた。「生き残ったか。だが長くはないだろう」

「彼が落ち着きをなくしています」と、その人物の後ろから若い声が言った。「彼は今すぐ供給源を欲しがっています。」覆面を被った人物はくすくす笑った。「辛抱しろ、エララ。もうすぐ、すべてが我々のものになる。」

砂漠に戻ったザラとカイは、サンドイーターが残した微かなエネルギーの痕跡を追った。その痕跡は、渦巻く砂塵に覆われた頂を持つ、そびえ立つメサへと彼らを導いた。

メサの麓にたどり着くと、彼らは隠された入り口、地球の奥深くへと続く暗い裂け目を発見した。その内部からは、かすかな、リズミカルな脈動が発せられていた。

「ここだ」ザラがささやくような声で言った。「あそこに何があろうと、サンドイーターを呼んでいる。」カイは頷いた。「ならば、応えよう。」

彼らは深い割れ目へと降りていった。空気はオゾンと腐敗の匂いで濃くなっていった。壁には光る結晶が並び、周囲に不気味な光を投げかけていた。

メサの奥深くで、彼らは広大な部屋を発見した。中央では、脈打つクリスタルコアが生のエネルギーで鼓動していた。エララと覆面をかぶった人物は、その前に立っていた。

「遅すぎたな」と、フードをかぶった人物は彼らに向き直りながら言った。「源は我々のものだ。そして、それをもって、我々はこの世界を再構築するだろう。」

戦いが始まると、ザラは祖母の言葉を思い出した。「ソクラテスが言ったように、『唯一の真の知恵は、自分が何も知らないことを知ることにある』」。彼女はカイを見てにやりと笑った。「賢くなる時が来たわね」

カイは状況を理解し、クリスタルのエネルギーの方向を変え、エララの宝石をオーバーロードさせ、接続を切断しました。自由になったサンドイーターたちは、再び砂漠とその秘密を守る守護者となりました。平和が戻り、それは色づいた風に乗った静かな約束となりました。