The Dragon of the East

洞窟は生物発光性の菌類でかすかに光り、その神秘的な輝きが下の賑やかなキノコの村を照らしていた。幼いエララはゴーグルを調整し、湿った空気を通して市場を覗き込んだ。「急いで、ピップ！」彼女は、耳の大きな毛皮の俊敏な相棒に呼びかけた。「おじいちゃんが、ファイアクリスタルは正午前に一番安いって言ってたよ！」

「もうすぐだよ！」ピップがキーキー声を上げながら先に跳ねていった。二人はフェランおじいさんの屋台に着いた。屋台はきらめく石であふれていた。「エララ、ちょうどいい時に来たね」しわの深い顔をした、年老いた賢いキノコ農家はくすくす笑った。「今日、とんでもないものを掘り出したんだ。ドラゴンの鱗の破片だよ！ 火のクリスタルの力を増幅させると言われているが、その魔法を解き放つには特別なドラゴンストーンが必要なんだ」

「ドラゴンストーンですって？」エララは目を大きく見開いて尋ねた。フェーランおじいちゃんは神妙に頷いた。「伝説によると、それはドラゴンの巣に隠されていて、東のドラゴンが守っているそうだ。」ピップは震えた。「ドラゴン？でも…でも、それはただの神話でしょう！」エララは深呼吸をした。「『千里の道も一歩から』よ、おじいちゃん」彼女は哲学者老子を引用して宣言した。「私たちは試してみるしかないわ。」

彼らの旅は曲がりくねったトンネルを抜け、一歩ごとに空気は熱くなっていった。「もうすぐだと思う」と、エララは額の汗を拭いながら言った。突然、通路に轟音が響き渡った。巨大な光るカブトムシが彼らの行く手を塞いでいたのだ！「迂回できない、トンネルが狭すぎる！」とピップが叫んだ。エララは周囲を見渡し、天井に緩んだ水晶があるのを見つけた。

「フェランおじいちゃんが言ってたこと、覚えてる？」エララがささやいた。「カブトムシは明るい光に引き寄せられるのよ！」彼女はバッグからファイアクリスタルを取り出し、トンネルの反対側へ投げた。カブトムシたちは魅了されたように、その光に向かってのっそりと歩き出した。「今がチャンスよ！」エララはピップの手を掴んで叫んだ。彼らは気を取られているカブトムシたちのそばを駆け抜け、巣の奥深くへと進み、古く忘れ去られた鉱夫のキャンプを発見した。

野営地の中で、彼らはぼろぼろの日記を見つけた。「『百四十七日目…ドラゴンの歌が響く…変わっていく…美しい鱗…だが心は…』」エララは震える声で読み上げた。ピップは、滝の裏にある秘密の通路を示す粗雑な地図を指差した。「ドラゴンの巣は洞窟じゃない！変身した生き物だ、そして変化しているんだ！」エララは息をのんだ。「でも、ドラゴンストーンはどうなるの？」

地図を頼りに進むと、彼らは流れ落ちる滝に到着した。「うるさい！」ピップは轟音を立てる水に向かって叫んだ。エララは滝の裏にある冷たく滑らかな岩に触れ、隠されたレバーを見つけた。うめき声とともに滝が分かれ、きらめく洞窟が現れた。「ここだ！」エララは叫んだ。「でも気をつけて、ピップ。何が待ち受けているかわからないわ。」

中に入ると、彼らが見つけたのは恐ろしい獣ではなく、想像しうるあらゆる色に鱗が輝く壮麗なドラゴンでした。ドラゴンは悲しげな歌を歌っており、その心は奇妙な暗いクリスタルに蝕まれていました。「この歌…この日誌…」エララは気づきました。「閉じ込められているんだわ！」ドラゴンの鱗の破片を思い出し、彼女はそれを掲げました。「もしかしたら、ドラゴンストーンは石なんかじゃなくて、親切な行いのことなのかもしれないわ！」彼女は叫びました。「愛情を注いであげましょう、ピップ！」

ピップは慎重にドラゴンに近づき、光るキノコを差し出した。ドラゴンがそっとそれを受け取ると、ドラゴンスケールの破片から光線が放たれ、闇のクリスタルを打ち砕いた。ドラゴンはもはや苦痛ではなく、感謝の咆哮を上げた。洞窟が震え始めた。「行かなきゃ！」エララが叫んだ。「今すぐ！」

キノコの村に戻ると、エララとピップは滝を振り返った。「やったね！」ピップは甲高い声で叫んだ。エララは微笑んだ。「優しさと勇気よ」と彼女は言った。「それらは、どんなに恐ろしいドラゴンでさえ変えることができるのよ」。フェーランおじいちゃんはにこやかに言った。「そして、エララ、覚えておきなさい。『世の中で最高に美しく、最高のものは、見たり触ったりすることはできません。心で感じなければならないのです』とヘレン・ケラーが言ったようにね」。