The Dreamtime Serpent

「急いで、エララ！語りの儀式に遅れてしまうぞ」と、上から声が響いた。瞳を輝かせた少女エララは、古代の木の幹に彫られた螺旋階段を駆け上がった。彼女の周りでは、あらゆる季節の生徒たちが陽気な騒ぎの中、最年長のツリーキーパーたちが伝承を語る心材の広間へと向かっており、学校は活気に満ちていた。ステンドグラスの窓からは、ドリームタイム・サーペントが描かれた絵を通して陽光が差し込んでいた。

広間に着くと、エララは親友のローワンにぶつかった。「見て、これ見つけたんだ！」ローワンは、小さく精巧に彫られた木製の円盤を掲げて叫んだ。「図書館の古い教科書の中に隠されていたんだ。ドリームタイム・サーペントがツリースクールに巻きついているのが描かれている」彼は円盤の縁に沿った小さな碑文を指差した。

「『蛇を知ることは道を知ることなり』」とエララは声に出して読んだ。「これって本当だと思う？」ローワンは肩をすくめた。「さあね。でも、柳じいさんはいつも『唯一の真の知恵は、自分が何も知らないということを知ることだ』って言ってるよ。ソクラテスが言った言葉だって。たぶん、この円盤は学校の秘密について何か新しいことを教えてくれるかもね。」エララはうなずき、目に決意の光を宿した。「調べてみよう！」

円盤に描かれた蛇の螺旋模様をたどると、彼らは図書館の本棚の裏にある隠された扉にたどり着いた。「水の音が聞こえる！」ローワンは耳を扉に押し当てて囁いた。エララは押したが、扉はびくともしない。「円盤を試してみて！鍵かもしれないわ」とエララは提案した。ローワンは円盤を扉の横にある小さな隙間に差し込んだ。

ギギギと音を立ててドアが開き、下へと続く狭い通路が現れた。下からかすかな、きらめく光が放たれている。「知ってた？」エララが先導しながら尋ねた。「こんな古い木には、それ自身の地下河川があるんだよ。ドリームタイムの物語にあるように、大地の魔法のエネルギーと繋がっているんだ」

突然、通路が激しく揺れ始めた。「地震だ！」ローワンは叫び、エララの腕を掴んだ。壁が崩れ落ち、出口を塞いだ。「閉じ込められた！」エララは叫び、声に恐怖が忍び寄った。トンネルの大部分が崩落し、光る水晶と流れる水で満たされた広大な地下洞窟が現れた。

「あの円盤よ！」ローワンは轟々と流れる水音に負けじと叫んだ。「蛇が木の根を守っている絵が描かれていたわ。あれが私たちを助けてくれるかも！」エララは目を閉じ、円盤をしっかりと握りしめた。「蛇の通り道を考えてみて、ローワン」彼女は指示した。「どうやって木の周りを流れ、最も強い点を見つけるのかを」

エララは滝の裏に隠された狭い裂け目を指差した。「あそこよ！あの蛇はいつも隠された道を探すのよ！」希望を新たにした彼らは、流れ落ちる水の中をかき分け、裂け目を通り抜けた。反対側に現れると、彼らはより小さな洞窟にいることに気づいた。そこでは地下の川が穏やかに流れていた。「うまくいってる！」ローワンが叫んだ。「ドリームタイム・サーペントのように、私たち自身の道を見つけたんだ！」

川に沿って進むと、彼らはやがて図書館へと続く別の通路を見つけた。「やったわ！」エララは息を切らしながらも勝利を叫んだ。「ドリームタイム・サーペントが私たちを故郷へ導いてくれたのね！」ローワンはにっこり笑った。「柳の老人はいつも言うんだ。知恵とはすべてを知ることではなく、毎日何か新しいことを学ぶことだってね」

「たとえ一番古い物語でさえ、真の力を持っていることを私たちは学んだわ、ローワン」エララはツリースクールを振り返りながら言った。「そして、物事が不安定になった時でさえ、友情と少しばかりの古代の知恵が、あなたを導いてくれるのよ。」古い物語に対する新たな敬意を抱き、彼らはストーリーテリング・セレモニーに再び加わり、より賢い耳で聞く準備ができていた。