The First Kid on Mars — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

レオは大きすぎるヘルメットを調整した。赤い火星の塵がブーツの周りを渦巻いている。彼の隣では、マヤが待ちきれない様子で跳ねていた。「火星での初めての子供向けレース、準備はいい？」彼女の声が通信機を通してパチパチと鳴った。レオはニヤリと笑い、愛称「ラスティ」と名付けられたローバーの操縦桿を強く握った。「いつでも来い！ついてこれるもんならな、マヤ。」これこそが、歴史に残る瞬間だった。スタートのクラクションが鳴り響き、ローバーたちは前方に飛び出し、錆色の砂に二本の轍を残した。冒険が始まったのだ。

レースは爽快だった。ラスティは荒れた地形を驚くほど上手く乗りこなした。「俺がリードする！」レオは叫び、そびえ立つ岩の形成を通り過ぎて操縦した。しかし、突然ラスティはガタガタと音を立て、咳き込み、停止した。「レオ！どうしたの？」マヤはコメットを横に寄せながら叫んだ。「分からない！エンジン故障かな？」レオは心配そうな顔でコントロールをいじった。このローバーは、アレス六生息地に戻る唯一の手段だった。それがなければ、彼らは立ち往生してしまう。「ええと、ここから真西に約五キロのところに古い研究ステーションがあるわ。たぶん放棄されているけど、道具があるかもしれない」マヤは淡々と述べた。

レオはダッシュボードに拳を叩きつけた。「五キロ？徒歩で？このスーツで？」マヤは厳しい表情で頷いた。「それしか選択肢がないわ。だから、緊急修理キットと水を掴んでいく必要がある。あの駅に、私たちを動かしてくれる何かがあるかもしれない。」レオはためらい、沈む夕日を見た。「すぐに暗くなるぞ…」マヤは携帯端末を取り出した。「これによると、砂嵐もこちらに向かっているわ。行きましょう。」二人は決意の表情を交わし、物資を掴んで放棄された駅に向かって歩き始めた。

歩みは困難を極めた。火星の太陽が容赦なく照りつけ、重い宇宙服のせいで一歩一歩が苦痛だった。「まだ着かないの？」レオが不平を言った。マヤはデバイスを確認した。「もうすぐ。あの尾根を越えたらすぐよ」。頂上に着くと、彼らはそれを見た。砂に半分埋もれた、小さく老朽化した建物だった。突然、ステーションから人影が現れた！色あせた青い制服を着た年配の女性で、顔は風雨にさらされ、しわが刻まれていた。「おや、何が吹き寄せられてきたんだか。あんたたち、道に迷ったのかい？」彼女は言った。

「私たちのローバーが故障したんです」とマヤは説明した。「何か道具やスペアパーツをお持ちではないかと思いまして」。アリ博士と名乗った女性は、くすくす笑った。「この場所は何年も使われていないんですよ。電力は途絶え、通信も死んでいます。私はただ…待っているだけです」。彼女は彼らを中へ案内した。ステーションは埃っぽく散らかっていたが、驚くほど無傷だった。片隅で、レオは興味深いものを見つけた。大きな車輪のついた、小さな覆われたローバーだ。「あれは何ですか？」と彼は指差して尋ねた。「ああ、あれは『サンドホッパー』です。あの洞窟を探検するために作られたんですよ。地表の下には、巨大な溶岩洞があるんです！」とアリ博士は言った。

「サンドホッパーなら、地表を少しの間なら移動できるんじゃないかな？」マヤが尋ねた。アリス博士は顔をしかめた。「フル充電されたバッテリーが必要です。基地の電力システムは停止しています。それに、あなたのローバーを動かすための道具もありません。」レオの希望は急落した。さらに、アリス博士が気象装置をチェックすると、悪い知らせが続いた。「砂嵐が強まっています。数時間でここに到達します。外にはいられません。」レオはマヤを見て、目に恐怖を浮かべた。「閉じ込められた！あのサンドホッパーを充電する方法を、早く見つけないと！」

「ちょっと待って」マヤは指を鳴らして言った。「ソーラーパネルはどう？古くても、角度をぴったり合わせれば、十分な充電ができるかも」レオの顔が明るくなった。「やってみる価値はある！でも、協力しなきゃ」マヤは、角度と日光に関する知識を活かして、重いパネルの配置を指示した。レオは、意外な力で、パネルを所定の位置に動かすのを手伝った。彼らのチームワークに驚いたアリス博士は、古い配線を見つけ、サンドホッパーのバッテリーにパネルを接続するのを手伝い、その方法を教えた。

数時間が過ぎた。砂嵐が外で猛威を振るい、ステーションをガタガタと揺らしていた。ついに、サンドホッパーのコンソールに小さな緑色のライトが点滅した。「充電してるわ！」マヤが叫んだ。しかし、その時、ライトがちらつき、消えた。ケーブルが切れ、彼らは暗闇に包まれた。「もうダメだ！終わりだ！」レオが絶望して叫んだ。その瞬間、アリス博士は冷静に言った。「時には、一番小さな火花が一番大きな勇気を燃え上がらせることがある。深呼吸して、あなたならできる！」

アリス博士の言葉を思い出し、レオは懐中電灯を掴み、壊れたケーブルに光を当てた。マヤは素早く予備のワイヤーを見つけ、二人は協力して回路を再接続した。緑色の光が以前よりも明るく点滅し、再び点灯した。彼らはやり遂げたのだ！サンドホッパーは短い旅をするのに十分なほど充電された。装備をまとめ、彼らはアリス博士に別れを告げた。「ありがとうございました」とレオは心から言った。「先生が僕たちを救ってくれました」。アリス博士は微笑んだ。「君たち自身が君たちを救ったんだ。それを忘れないで」。

レオとマヤはサンドホッパーに乗り込み、故障した探査機に向かって出発した。でこぼこ道で緊張する旅だったが、二人はたどり着いた。サンドホッパーの部品を使ってラスティを修理し、アレス六生息地へとよろよろと戻った。基地の安全な場所に戻ると、レオはマヤを見た。「やったね！君が言った通り、僕たちは勇敢で協力し合ったんだ。」マヤはにっこり笑った。「なかなか良いチームだと思わない？」レオは微笑んだ。その目には新たな自信が宿っていた。彼は、最大の発見とは新しい世界を探検することだけでなく、自分自身の可能性を発見することなのだと気づいた。