五つの王国

アテリアの市場は、異次元のエネルギーで脈動していた。理解を超えた領域から来た商人たちが、ありえない色彩で渦巻く空の下で商品を売りさばいていた。上空には、巨大なクリスタルの尖塔が虹色の雲を突き刺し、封じ込められた魔法でハミングしていた。この世界の交差点には、驚異と危険が満ち溢れていた。

若い放浪者であるカエルは、特定の遺物を探して目を凝らしながら、混雑した露店を歩いていた。彼は、古代の道を開くことができるという遺物、すなわちエーテルレッドの破片の噂を聞いていたのだ。しかし、そのような力を求めているのはカエルだけではなかった。活気に満ちた混沌の中で、影が蠢いていた。

古めかしい装飾品を山積みにした屋台に立つ、無愛想な商人がカエルを惹きつけた。「何か特別なものを探しているのかい？」商人はしわがれた声で尋ね、その目は抜け目のない計算で光っていた。カエルは身を乗り出し、声を潜めて言った。「エセルレッドの破片を探している」

突然、大地が震えた。空には巨大な裂け目が開き、影に包まれたおぞましい生物が吐き出された。黒曜石の領域からデーモンがアテリアに侵攻したのだ！市場が混沌に陥る中、大混乱が巻き起こった。

悪魔が猛威を振るうのを信じられない思いでカエルは見つめていた。シャードを探す旅のことは一瞬忘れ去られていた。商人がカエルの腕を掴んだ。「これは…これは全てを変える！まずは生き残らねば！」

カエルは剣を抜いた。それは質素だが手入れの行き届いた刃だった。「どこへ行く？」彼は商人に尋ねた。「ネクサス・ゲートだ！」商人は叫んだ。「そこは我々を安全な場所へ運んでくれるが、厳重に警備されている！」

彼らは混沌とした市場を戦い抜き、悪魔の攻撃をかわし、燃える残骸を飛び越えた。「急げ！」商人はカエルに続いてつまずきながら叫んだ。「もうすぐだ！」

彼らがこれまで直面したどの悪魔よりも巨大な、おびただしい悪魔が、ネクサス・ゲートへの道を塞いでいた。それは咆哮し、その音は石を砕き、アセリアの基盤そのものを揺るがした。あらゆる希望が失われたかに見えた。

商人は息を呑み、悪魔を指さした。「あれは…あれはヴォイド・ロードだ！ とても倒せるはずがない！」 カエルは顎を食いしばった。「選択の余地はない」と彼は険しい顔で言った。「戦うか、ここで死ぬかだ」

ケールは剣を高く掲げ、ヴォイド・ロードに向かって突進した。悪魔は彼を虫けらのように叩き飛ばした。砕けた壁に激しく叩きつけられ、ケールは力が失われていくのを感じた。これが終わりなのか？絶望が忍び寄る中、彼はそう思った。今、諦めるわけにはいかない！

突然、ケールは数週間前、囁きの領域の老司書が彼に言ったことを思い出した。「真に視るためには、時には目でなく心で見なければならない」。今、彼は理解した！虚無の主…それは恐怖の現れに過ぎなかったのだ！彼は目を閉じ、心を集中させ、悪魔の真の姿を探した。

商人はカエルのおかしな行動を見て、「何をしている？ 起きて戦え！」と叫んだ。カエルは彼を無視した。彼は心を集中させ、恐怖の幻想を押しやった。今、彼はそれを感じることができた…悪魔の核…脆弱で…恐れている！

内なる力が湧き上がり、カエルは目を開けた。虚空の王はきらめき、その恐ろしい姿が溶けて現れたのは……手のひらほどの大きさの、怯えたインプだった！インプは震え、カエルの視線におびえて身をすくめた。幻影は打ち破られた。

小さなインプは金切り声を上げた。「お願い！ 傷つけないで！ こんなにたくさんの問題を起こすつもりじゃなかったんだ！」商人はどもった。「あれは…あれは私たちを殺しかけたんだぞ！」カエルは慎重にインプに近づいた。「なぜアテリアを襲ったんだ？」

「無理やりだったんだ！」インプはすすり泣いた。「シャドウ・シンジケートが……彼らが僕に市場の恐怖を増幅させたんだ！ 彼らは王国を不安定にしようとしていたんだ！」カエルは眉をひそめた。シャドウ・シンジケート……以前にも彼らの噂を聞いたことがあった。邪悪な目的を持つ異次元の犯罪者集団だ。

「彼らは誰だ？」カエルは問い詰めた。「何を企んでいる？」インプはすすり泣いた。「彼らはエセルレッドの破片を探しています…それが無限の力への扉を開くと信じているのです！」「破片だと…」カエルの目は見開かれた。破片が、これら全てと繋がっていたのだ！

「シャーデを奴らの手に渡すわけにはいかない」とカエルは宣言した。商人は険しい顔で頷いた。「では、我々が先に見つけなければならない」と彼は言った。カエルはインプを見た。「お前が我々を助けるのだ」。インプは同意してキーキーと鳴いた。

出発する前に、カエルは立ち止まった。「偉大な哲学者セネカがかつて言ったように、『すべての新しい始まりは、他の始まりの終わりから来る』。この攻撃は…アテリアと私にとって、新しい始まりのチャンスだ」と彼は言い、その視線は決意に満ちていた。

小さなインプがしぶしぶ先導する中、カエルと商人は未知の世界へと足を踏み入れた。エイゼルレッドの破片を求める彼らの探求が始まったのだ。アテリア、そしておそらく他の領域の運命が彼らの肩にかかっていた。

しかし、影のシンジケートのメンバーは、影に潜みながら彼らの一挙手一投足を見守っており、彼らの計画はすでに動き出していた。アセルレッドの破片を巡る戦いは、まだ終わっていなかった。それは、始まったばかりだったのだ。