The Ghost of Willow Creek — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

レオとマヤの自転車の重みで、古いウィロークリーク橋はギシギシと音を立てた。「振り返らずに反対側まで行けるか賭けようぜ！」レオは、すでにガタガタの橋の半分まで来ていた。「無理だよ！」マヤは、いつも慎重で、眼鏡を直した。「最後に着いた奴はミミズを食べなきゃいけないぞ！」レオは肩越しに叫んだ。その時、マヤの目に水辺近くで白いものがちらついた。しかし、レオはもうずっと先を行っていた。ウィロークリークに幽霊が出るという話は聞いていたが、マヤはあまり気にしていなかった。一体何だったのだろう？

レオは橋の向こう側でキーッと止まった。「やった！僕の勝ち！これで君は僕に借りがあるぞ…」彼は途中で言葉を止め、マヤがついてきていないことに気づいた。「マヤ？どうしたの？」彼は心配になって振り返った。マヤは震える指で小川を指差した。「あそこに…木の中に…白いものを見たの。」レオは鼻で笑った。「たぶん鳥だよ。それか…すごく大きなマシュマロとか？」マヤは納得せず、首を振った。「違う、まるで…人影みたいだった。幽霊かな？」レオは目を見開いた。彼女の恐怖を打ち消そうとしたが、背筋に悪寒が走るのを感じた。

「幽霊？ここに？」レオは勇敢なふりをして尋ねた。「まあ、幽霊を放っておくわけにはいかないだろ？」彼はリュックサックから虫眼鏡を取り出した。マヤはためらった。「本当にそれがいい考えなの、レオ？もし危険だったらどうするの？」レオは胸を張った。「危険は僕のミドルネームさ！いや、本当はバーソロミューだけど、それでも！僕たちは探偵だ！謎を解くんだ！」マヤは彼を説得できないと分かってため息をついた。「分かったわ」彼女は折れた。「でも、一緒に行動するのよ。それと、ミミズは食べないでね、いい？」 「了解！」レオはニヤリと笑い、すでに橋の方へ引き返していた。

小川に慎重に近づくと、地元の歴史愛好家である老アバナシー氏が近くで釣りをしているのが見えた。「こんにちは、みんな！」彼は挨拶し、しわの寄った顔をくしゃくしゃにして微笑んだ。「何か釣れましたか？」レオが尋ねた。アバナシー氏はくすくす笑った。「作り話ばかりだよ、坊や。ウィロークリークの幽霊の話は知っているだろう？」マヤは目を見開いた。「今、木の近くで何かを見たんです…」アバナシー氏は身を乗り出し、声をひそめた。「あれは、昔ここで溺れたエリザという女性の魂だと言われている。でも気にするな、ただのくだらない話さ！だが、何か失われたものを探していると主張する者もいる…」彼は言った。

「迷子になったのか？」レオはつぶやいた。「まるで…宝物みたいに？」マヤは目を丸くした。「それとも…彼女のお気に入りのティーカップとかね、天才さん。」彼女を無視して、レオは虫眼鏡で小川の土手を注意深く調べた。彼は厚い泥の下で何かがきらめいているのに気づいた。マヤの抗議を無視して冷たい水の中に手を伸ばし、小さなくすんだ銀のロケットを引き上げた。「うわあ！」彼は叫んだ。「これを見て！」ロケットはハート型で、精巧な彫刻が施されていた。彼はそれを開いた。中には二つの小さな肖像画があった。若い女性とハンサムな男性だ。「写真は小さなタイムマシンみたいなものよ」マヤは彼の肩越しに覗き込みながら言った。「過去を見せてくれるの。」

突然、一陣の風が木々を吹き抜け、空気が冷たくなった。悲しげなすすり泣きが周囲に響き渡る。マヤは息をのんでレオの腕を掴んだ。「幽霊よ！ここにいるわ！」ロケットはレオの手から滑り落ち、再び小川に落ちた。彼がそれに手を伸ばしたとき、霧の中から幽霊のような白い姿が現れ、その目はロケットが消えた場所に固定されていた。その姿は彼らに向かって漂い、その悲しげな表情は彼らの背筋を凍らせた。しかし、その口は動かなかった。ただうめき声をあげるだけだった。「逃げなきゃ！」マヤは叫んだ。

二人は息を切らしながら、慌ててアバナシーさんの元へ戻った。「幽霊だ！本当にいたんだ！」マヤが叫んだ。アバナシーさんは落ち着いたままだった。「何か見つかったかい？」まだ震えているレオが、ロケットのことを説明した。「彼女はそれを取り戻したいんだ！」マヤは気づいた。アバナシーさんは頷いた。「エリザはトーマスを愛していたが、ひどい誤解によって引き裂かれてしまった。彼女はロケットを失い、それとともに、彼を二度と見つけられないという希望も失ったのだ。」彼は古い水車小屋の方を指差した。「当時は水車小屋の池はもっと深かった。もしかしたらそこにあるかもしれない。」チームワークの時間だ！レオとマヤは顔を見合わせた。「見つけなきゃいけない」とレオは言った。「エリザがもっと怒る前に。」

彼らは、水車がとっくになくなっていた古い水車小屋へと急いだ。水車池は今やただの泥だらけの場所だった。アバナシーさんから借りたシャベルを使って、彼らは掘り始めた。何時間も過ぎた。諦めかけたその時、マヤのシャベルが何か硬いものに当たった。それは、水浸しで苔に覆われた小さな木製の箱だった。中には、ベルベットの敷物の上に、そっくりな銀のロケットが収められていた！レオがロケットを持ち上げると、エリザの幽霊のような姿が彼らの前に現れた。今度は、彼女は微笑んだ。「私の愛が私を見つけてくれたわ」と、彼女は澄んだ甘い声でささやいた。そして、彼女は消えた。「勇敢な心は道を見つける」

小川に戻ると、彼らは最初のロケットが落ちた場所に、慎重に二つ目のロケットを置いた。水がきらめき、ロケットは消えた。彼らが立ち去ろうとすると、一人の男性が近づいてきた。彼は年老いていたが、マヤは最初のロケットの写真で彼を認識した。「エリザ？」彼はロケットが消えた場所を見て、ささやいた。「トーマス？」アバナシー氏は静かに尋ねた。男性は目に涙を浮かべて頷いた。「何年も彼女を探していたんだ。」謎が解け、彼らはトーマスが小川のほとりで安らぎの場所を見つけるのを手伝った。

レオとマヤが手をつないで家路につく途中、レオはにやりと笑った。「もしかしたら、幽霊ってそんなに怖くないのかもしれないね」。マヤは微笑んだ。「もしかしたら、ちょっとした助けが必要なだけなのかも」。レオはうなずいた。「そして、もしかしたら、バーソロミューってそんなに悪いミドルネームじゃないのかもね！」と付け加えた。彼は怖かったけれど、あの世からの誰かを助けたのだ。マヤは、おしゃべりなレオが、あんなにも勇敢だったことをとてもすごいと思った。彼女はもう、自分だけが勇敢だとは思わなかった。それ以来、彼らはただの友達ではなく、パートナーとなり、常に次の謎に、あるいは少なくとも、何にでも備えるようになった。