機械の心臓
巨大な、光り輝くツリーハウスの間には虹の橋が架かり、エメラルド色の天蓋に吊るされた都市が広がっていた。滝はきらめく葉を流れ落ち、鮮やかな葉の間を蛇行する川に水を供給していた。ここはアーボリア。そして、そこは戦争状態にあった。巨大な金属の巨像、これまでに見たことのないような戦争機械が姿を現すと、牧歌的な光景に不吉な影が落ちた。
夕日を背に、大胆な操縦で知られる若きパイロット、キラがシルエットになって立っていた。彼女の分厚い手は、使い古されたフライトスーツの革を握りしめている。「この機体…いつもと違う。感じるわ」と彼女は思った。恐怖の塊が胃を締め付ける。アルボリアの運命は彼女の肩にかかっていた。
彼女はローワン長老に目をやった。ローワン長老はエネルギー反応を監視しながら、その顔に心配の色を刻んでいた。機械は低い唸り声を上げ、キラの胸の奥深くに響き渡るその音は、これから起こる出来事の冷たい予感だった。機械は命令に応答しなかった。
オメガ級は壊滅的なエネルギーブラストを放ち、虹の橋の一部を蒸発させた。ツリーハウスは下の深淵へと落下していった。キラは息を呑み、アドレナリンが血管を駆け巡る。これは単なる小競り合いではない。殲滅だ。
Kira clenched her jaw.
キラは、落下するデブリの中を縫うように戦闘機を操縦した。エネルギーブラストが彼女の周りの空気を切り裂いた。
彼女は彼を無視した。何年も前、祖父はアルボリアの過去の物語を彼女に語った。彼は彼女に言った、「アルボリアは決して建てられたのではない、キラ。それは育ったのだ。そして育つものは何でも、再び育てることができる。しかし、それは種からでなければならない。計画からではない。」彼女はいつもそれが寝物語だと思っていた。それが指示だったのではないかと、彼女は思い始めていた。
オメガ級からエネルギーが噴出した。それはキラの戦闘機に命中し、彼女は制御不能に陥った。コックピットでは警報が鳴り響き、煙が充満する。彼女は墜落しようとしていた。
最後の瞬間に脱出したキラは、機体から投げ出され、焼けるような痛みを感じた。空中を転がりながら、自分の戦闘機がそびえ立つツリーハウスに激突するのを見た。爆発がアーボリアを揺るがした。彼女はなんとかパラシュートを展開した。
パラシュートから危うくぶら下がりながら、キラは被害状況を確認した。セントラルツリーは弱々しく脈打っていた。希望は急速に薄れていく。これで終わりなのね、と彼女は厳しく考えた。私たちが戦ってきた全てが、今、消え去ろうとしている。クラスオメガがセントラルツリーに向かって進み始めた。
突然、彼女の通信機に信号がガタガタと鳴り響いた。植物学者で科学者である長老ローワンからだった。
キラは顔をしかめた。「もう一度言って、ローワン。私がツリーを離れることを望んでいるの？」 「ここからはツリーを救えない」とローワンは言った。「その心臓は種であり、最後の種はウィスパーウィンド洞窟にある」「そこまで一時間かかる。オメガは二十分でツリーに到達する」「ならば到達するまでだ」とローワンは静かに言った。「そして、あなたはその後育つものを持って帰る」「あなたが正しいのが憎い」とキラは目を閉じた。
キラは激しく着地し、パラシュートのコードを切断した。中央樹は薄れつつある。これ以外の選択肢はない、と彼女は厳しい表情で思った。アーボリアは私を頼っている。彼女は森の中へ、ウィスパーウィンド洞窟を目指して走り出した。
ウィスパーウィンド洞窟の奥深くで、キラは危険なトンネルを進んでいた。影からレイザーウィングが金切り声を上げる。彼女は懐中電灯の光で闇を切り裂きながら進んだ。ついに洞窟の中心にたどり着いた。彼女の目の前には、エネルギーを放つ祭壇があった。
結晶化した樹液は、ギザギザの結晶の中に閉じ込められた小さな太陽のように、生の力で脈打っていた。それは美しくも致命的だった。キラがそれに手を伸ばした瞬間、巨大なレイザーウィングが洞窟の天井から舞い降りてきた。その生物は咆哮し、彼女の行く手を阻んだ。
キラはレザーウィングの攻撃をかわした。怪物の爪が彼女の鎧をこすった。彼女は祭壇に飛び乗り、結晶化した樹液をひと掴みした。エネルギーが彼女の体を駆け巡り、皮膚を焼いた。叫び声を上げながら、彼女はその樹液をレザーウィングに投げつけた。
樹液はレイザーウィングを打ち、レイザーウィングは苦痛に叫び声を上げた。その生物は塵と化し、その体は生々しい力を抑えきれなかった。キラは疲れ果てて倒れたが、生きていた。彼女は何をすべきかを知っていた。
彼女は弱々しく、残りの結晶化した樹液を運びながらアーボリアへとよろめき戻った。クラス・オメガは中央樹にほとんど到達していた。エネルギー砲を構え、最後の一撃を準備していた。キラはこれが最後のチャンスだと悟った。
最後の力を振り絞り、キラは結晶化した樹液を直接オメガ級のエネルギーコアに投げ込んだ。機械は激しく震えた。結晶化した樹液が反応し始め、エネルギーの流れを妨害した。機械から目もくらむような光が噴き出した。
クラスオメガは崩壊し、その金属の体は無害な山と化した。セントラルツリーは新たな活力を得て脈動し、その光はアーボリアの生命力を回復させた。キラは疲れ果てて倒れたが、勝利を収めた。アーボリアは安全になった。今のところは。